Toulon

Toulon liegt am westlichen Rand des Mittelmeers und ist das administrative Zentrum des französischen Départements Var. Es erstreckt sich über etwa dreißig Quadratkilometer entlang eines gewundenen, fjordartigen Hafens. Mit einer Gemeindebevölkerung, die von ca. 176.198 im Jahr 2018 auf 180.834 im Jahr 2022 gestiegen ist, und einem städtischen Ballungsraum mit etwa 580.000 Einwohnern zählt es zu den bedeutendsten Küstenmetropolen des Landes – nach Marseille ist es die zweitgrößte Stadt im Mittelmeerraum und die neuntgrößte Stadt des Landes. Am Zusammenfluss von Meer und Hinterland vereint diese Marinestadt die Strapazen ihres militärischen Erbes mit einem Mosaik bürgerlichen Lebens, wo Handwerker, Gelehrte und Seefahrer sich die Straßen teilen, die durch den schützenden Wall von Sainte-Baume und das Mont-Faron-Massiv abgeschirmt sind.

Toulons Ursprünge als befestigter Hafen prägen seine Wirtschaft und Identität maßgeblich. Seit dem frühen 16. Jahrhundert prägte die Marine den Wohlstand der Stadt, der heute im Arsenal von Toulon gipfelt – dem größten Militärhafen Frankreichs und Hauptquartier der französischen Mittelmeerflotte. Der atomgetriebene Flugzeugträger Charles de Gaulle und seine Kampfgruppe liegen an Kais, flankiert von Kränen und Trockendocks, deren Silhouetten an jahrhundertealte Schiffsbauarbeit erinnern. Über 23.000 Zivil- und Militärangehörige sind nach wie vor direkt in den Marinestützpunkten beschäftigt, was Toulon zum bedeutendsten maritimen Stützpunkt Europas macht. Neben der Stahlverarbeitung der Schwerindustrie stellen lokale Handwerker in den sanften Hügeln des Var edle Cognacs und Weine her, während kleinere Fabriken Flugzeugkomponenten, Waffen, Kartenmaterial, Papier, Tabak, Druckerzeugnisse, Schuhe und elektronische Geräte produzieren.

Diese Dualität aus kriegerischer Strenge und bürgerlichem Puls spiegelt sich auch in der langjährigen Fischerei- und Weinbautradition der Stadt wider. Fischerboote werfen ihren täglichen Fang am Quai Cronstadt aus, wo die Küche eher auf die mediterrane Fülle als auf große Theatralik ausgerichtet ist. Im Landesinneren profitieren die auf Kalkböden angelegten Weinberge von einer Brise, die die Sommerhitze mildert und den Trauben nuancierte Aromen verleiht. Obwohl im Schatten der berühmteren Appellationen der Provence, bringt das Hinterland von Toulon Rosé- und Rotweine in kleinen Mengen hervor, die bei regionalen Kennern begehrt sind.

Das Klima ist vom Meer und den Bergen geprägt. Die Winter bleiben mild – Januar-Durchschnittstemperaturen von 9,9 °C (Maxima um 13,2 °C, Minima um 6,6 °C) machen Toulon zur wärmsten französischen Stadt im tiefsten Winter –, während die Julitage durchschnittlich 24,7 °C erreichen (Spitzen um 29,5 °C, Tiefstwerte um 19,9 °C). Seltene, sintflutartige Regenfälle unterbrechen die sonst trockenen Sommer, und die jährliche Sonnenscheindauer beträgt über 2.850 Stunden und übertrifft damit sogar die des nahegelegenen Nizza oder Perpignan. Dies ist auf einen Höhenring zurückzuführen, der die Bucht vor den Nordfronten schützt. Das Leben vor Ort wird von den Winden geprägt: der eisige, trockene Mistral und Tramontana, die feuchte Marin-Brise vom Meer, der Scirocco mit seinem ockerfarbenen Staub aus der Sahara und die Levante-Stürme aus dem Osten kommen regelmäßig vorbei und sorgen 115 Tage im Jahr für einen kräftigen Luftstrom – eine Erinnerung daran, dass dieser Hafen ebenso ein maritimer Sammelplatz wie eine Stadt der Ruhe ist.

Vom hundert Jahre alten Eisen- und Glasgebäude des Gare de Toulon – in den 1950er-Jahren wiederaufgebaut und zwischen 2011 und 2014 für 32 Millionen Euro modernisiert – bis zu den Fährterminals, von denen täglich Konvois nach Korsika abfahren, sind die Verkehrsverbindungen sowohl historisch als auch weitläufig. Der Hochgeschwindigkeitszug TGV verbindet Toulon mit Paris, Straßburg, Luxemburg und Brüssel, während regionale TER-Linien nach Marseille, Nizza und ins Hinterland führen. Ein Nachtzug verbindet Paris außerdem mit der Abenddämmerung an der Riviera. Die Kanal- und Mittelmeerfähren des Hafens befördern jährlich rund 1,15 Millionen Passagiere nach Korsika und machen damit fast 40 Prozent des Verkehrs zwischen Festland und Inseln aus. Flugreisende können zwischen dem lokalen Flughafen Toulon–Hyères – der saisonale Verbindungen von London, Genf, Rotterdam und weiteren Flughäfen abwickelt – und dem internationaleren Knotenpunkt Marseille-Provence wählen, der mit der Bahn in weniger als einer Stunde erreichbar ist.

Straßenverbindungen verstärken diese Verbindungen. Die Autobahn A50 führt westwärts nach Marseille und kreuzt dabei unter Hügeln hindurchgeführte Stadttunnel, während die A57 ostwärts nach Le Luc und weiter über die A8 nach Nizza führt. Ein Netz aus Departementsstraßen – die RDN 8 durch grüne Schluchten, die RD 559, die sich an Küstenstädte schmiegt, die RN 97, die sich in Richtung Rhône und Alpen schlängelt – durchzieht das Netzwerk der Regionaldirektionen. Trotz dieser Infrastruktur gehörten die Straßen von Toulon noch im Jahr 2017 zu den staureichsten in ganz Frankreich. Die Autofahrer mussten fast dreißig Prozent längere Fahrzeiten in Kauf nehmen als bei freiem Verkehrsfluss. Um die städtischen Engpässe zu mildern, betreibt das Réseau Mistral de Toulon sechzig Buslinien, fünfzehn Schiffsshuttles und spezielle Nachtdienste, die 2019 dreißig Millionen Passagiere beförderten. Seit Mai 2023 liegt die Verwaltung bei RATP Dev und SNT Suma, mit dem Ziel, die Strecken in einem Ballungsraum mit zwölf Gemeinden zu rationalisieren.

Die akademische und kulturelle Landschaft spiegelt eine Stadt wider, die neben ihren maritimen Traditionen auch intellektuelle Strömungen fördert. Vier Fakultäten – Naturwissenschaften und Technologie, Geisteswissenschaften, Wirtschaft und Management sowie Information und Kommunikation – befinden sich neben spezialisierten Hochschulen: einem Institut für Elektronik und Digitaltechnik (ISEN), der technischen Hochschule SeaTech und einem Campus der Kedge Business School. Vorbereitungskurse für Frankreichs renommierte Grandes Écoles finden an den Gymnasien Dumont-d'Urville und Rouvière statt, während ein Institut für Betriebswirtschaftslehre (IAE) und ein IUT das lokale akademische Ökosystem ergänzen.

Kultur findet Ausdruck in Bauwerken, die sowohl ehrwürdig als auch avantgardistisch sind. Die im 11. Jahrhundert erbaute und unter Denkmalschutz stehende Kathedrale Notre-Dame-de-la-Seds thront über der Altstadt; eine neoklassizistische, dem Heiligen Ludwig geweihte Kirche, die am Vorabend der Revolution 1788 fertiggestellt wurde, steht gegenüber dem Place d'Armes. Barocke Schnörkel schmücken die Kapelle Saint-François-de-Paule, deren bescheidenes Kirchenschiff sich dort erhebt, wo einst eine mittelalterliche Burg stand. Einundzwanzig Monumente – sieben denkmalgeschützte und vierzehn unter Denkmalschutz stehende – zeugen von Toulons vielschichtiger Vergangenheit, während zwanzig Gärten und Parks grüne Kontrapunkte bilden. Der 1852 angelegte Garten Alexandre Ier und der 2008 eröffnete Garten des Royal Tower zeugen von jahrhundertelanger gärtnerischer Arbeit, während der Garten Las inmitten seines sensiblen Naturraums das Naturkundemuseum beherbergt.

Die Künste haben in den letzten Jahrzehnten an Dynamik gewonnen. Ein nationales und regionales Konservatorium, ein modernes Opernhaus, das Théâtre Liberté mit seinem Ruf als nationale Szene und Konzertsäle wie der Palais Neptune und der Zénith Omega bieten Aufführungen von Kammerkonzerten bis zu Rocktourneen. Die Zahl der Galerien schwillt wie Pilze aus dem Boden: Die Galerien des soziokulturellen Relais Peiresc beherbergen Ausstellungen und Konferenzen, die Galerie für zeitgenössische Kunst in einer Kasematte aus dem 17. Jahrhundert setzt sich für aufstrebende Künstler ein und das Musée d'Art führt Besucher mit flämischen, niederländischen, italienischen und französischen Werken aus dem 16. bis 19. Jahrhundert ein. Zu den spezialisierten Einrichtungen zählt das Nationale Schifffahrtsmuseum – ein Anbau des Pariser Palais de Chaillot –, das Schiffsmodelle ausstellt, die die Entwicklung der Marine seit dem Ersten Kaiserreich dokumentieren; das Museum für asiatische Kunst in einer Villa von Jules Verne versammelt Sammlungen, die vom China des 17. Jahrhunderts bis nach Südostasien reichen; das Museum Vieux-Toulon erzählt Stadtgeschichte anhand von Artefakten, die aus Bombenangriffen im Krieg gerettet wurden; und das Maison de la Photographie stellt regionale Talente neben nationalen Größen wie Édouard Boubat und Willy Ronis ins Rampenlicht.

Die religiöse Architektur unterstreicht das multikulturelle Erbe der Stadt. Katholische Pfarrgemeinden, die vom Bistum Fréjus-Toulon verwaltet werden, stehen neben einer reformierten Kirche in der Rue Victor-Clappier, evangelischen Kapellen, griechisch- und russisch-orthodoxen Kirchen, einer jüdischen Synagoge in der Avenue Lazare-Carnot und muslimischen Gebetsstätten wie der En-Nour-Moschee und verschiedenen Gotteshäusern. Buddhistische und konfuzianische Gruppen unterhalten private Zentren und fördern so die stille Besinnung inmitten des städtischen Treibens.

Das Freizeitleben erstreckt sich über sandige Buchten und Strände, die von Menschenhand und geologischen Launen geformt wurden. Im Viertel Mourillon bieten vier künstliche Buchten geschützte Bademöglichkeiten, Restaurantterrassen und Kinderspielplätze. Dahinter liegt die Segelschule am Anfang der Bucht, und weiter östlich liegen die Strände von Sablettes und Saint-Mandrier, die mit dem Hafenboot zum Stadttarif erreichbar sind. Seit 2009 werden diese Gewässer jährlich mit der Blauen Flagge Europas ausgezeichnet, ein Beweis für strenge Umweltstandards. Kleine, einst exklusive Militärstrände – Pipady und La Mitre an der Spitze des Royal Tower –, die nun für die Öffentlichkeit zugänglich sind, haben den Zugang zur Küste erweitert, während versteckte Buchten entlang des Küstenpfades Naturisten anlocken, die Privatsphäre unter Strauchkiefern suchen.

Toulons Geschichte ist von Schlüsselmomenten geprägt: der Belagerung von 1793, als föderalistische Kräfte den Revolutionsarmeen Widerstand leisteten; dem Bau der Eisenbahnlinien 1859, der die Außenanbindung der Stadt verbesserte; und den Treffen der Großsegler 2007 und 2013, die fast eine Million Besucher anzogen, um die historischen Schiffe im Hafen zu bewundern. Diese Ereignisse haben das öffentliche Bewusstsein verändert und ein Ortsgefühl geschaffen, das weder romantisiert noch herabwürdigt. Toulon hat nie angestrebt, Marseille oder Nizza als Tourismushochburg zu ersetzen; vielmehr hat die Stadt still und leise ihre Architektur und ihr Hotelangebot verbessert, Hafengebiete aus der militärischen Beschlagnahmung zurückerobert und immer mehr Kreuzfahrtpassagiere willkommen geheißen – 320.000 im Jahr 2011, Tendenz steigend, da sich die Zahl der Zwischenstopps verdoppelt hat.

Toulon präsentiert sich nicht als glitzernde Postkarte, sondern als eine Stadt mit lebendigen Elementen: dem Klirren von Werftwerkzeugen, der Wärme der Wintersonne auf den Steinfassaden, dem Duft von Kiefernharz, der an Land getragen wird, den konzentrischen Rhythmen von Militärgrüßen und Fährhörnern. Hier ist das Mittelmeer weder idealisierte Kulisse noch bloße Ware, sondern ein lebendiger Partner – seine Gezeiten, Winde und Stimmungen sind in jede Straße, jeden Garten, jeden Hafenanleger eingewoben. Toulons anhaltender Reiz liegt in seiner Fähigkeit, die Erfordernisse von Landesverteidigung, regionalem Handel, wissenschaftlicher Forschung und Alltag in Einklang zu bringen und so eine urbane Identität zu schaffen, die auf Jahrhunderten der Anpassung beruht. In dieser Hafenstadt, wo Wind und Wasser zusammentreffen, verflechten sich Geschichte und Moderne und bieten einen Blick auf die Provence, der sich einer einfachen Kategorisierung widersetzt und aufmerksame Beobachtung belohnt.