Caen

Caen liegt ruhig fünfzehn Kilometer vom Kanalufer entfernt, und sein Herz schlägt stetig als Präfektur von Calvados. Mit einer Gemeindebevölkerung von 105.512 im Jahr 2018 und einem größeren Stadtgebiet von rund 470.000 Einwohnern ist es die zweitgrößte Metropolregion der Normandie und die neunzehntgrößte Frankreichs. Zweihundert Kilometer nordwestlich von Paris liegt Caen an einem strategischen Knotenpunkt – Fähren nach Portsmouth, Eisenbahnen nach Rouen und Rennes, Autobahnen Richtung Süden nach Le Mans und in die Bretagne –, der es sowohl zum Tor als auch zum Zufluchtsort macht. Seine gewundenen Straßen, gesäumt von strengen Steinfassaden und Kriegsnarben, verbergen die freundliche Wärme einer Stadt, in der jeder dritte Einwohner an der Universität Caen, der Kunsthochschule oder dem Wirtschaftsinstitut studiert.

Im Osten von grünen Weiden und den sanften Wellen der Normannischen Schweiz begrenzt und im Norden von den Promenaden Deauvilles aus leicht zu erreichen, verkörpert Caen die beschauliche Normandie. Vom Fährterminal Ouistreham schlängelt sich ein Shuttle unter einem Viadukt des Boulevard Périphérique hindurch in Richtung einer Stadt, die in den 1950er und 1960er Jahren nach den Grausamkeiten des Krieges von 1944 wiederaufgebaut wurde. Sommergäste – Briten, Deutsche, Amerikaner – gehen an den Stränden des D-Day an Land und kehren dann auf demselben Weg zu den Gedenkstätten und Museen Caens zurück und finden Trost in einer Stadt, die die Erinnerung wie ein Stück ihrer Haut trägt.

Als Wilhelm, Herzog der Normandie, um 1060 das Schloss Caen errichten ließ, schuf er damit eine der größten mittelalterlichen Festungen Westeuropas. Mauern aus Feuerstein und Kalkstein, die die Belagerungen von 1346, 1417 und 1450 überstanden, umschließen noch heute die beiden Museen der Schönen Künste und der Normandie, deren Galerien von Gemälden und ländlichen Geräten erfüllt sind. Zu Weihnachten 1182 versammelte sich Heinrich II. mit seinen Söhnen – Richard Löwenherz und Johann – dort und rief über tausend Ritter in den großen Saal der Burg. Die Wälle gingen 1204 von normannischen Herzögen an die französische Krone über und dienten anschließend während zweier Weltkriege als Kaserne. Einschusslöcher der Märtyrer der Résistance verunstalten die Innenmauern. Heute wandern Besucher durch hallende Korridore, in denen Sternenlicht durch Schießscharten fällt, und denken über die Last der Abstammung und die Feinheit der Geschichte nach.

Ein Jahrzehnt nach der Befreiung erhob sich das moderne Caen aus den Trümmern. Vier Fünftel seiner Straßen waren unter den Granaten der Alliierten verschwunden. Architekten der 1950er und 1960er Jahre entwarfen breite Alleen und städtische Gebäude mit Glasfassaden, während ältere Kirchen – Saint-Étienne, Saint-Trinité, Saint-Pierre, Saint-Nicolas und Saint-Jean – als Anker romanischer Ruhe bestehen blieben. Das Hôtel d'Escoville, ein Stadthaus aus dem 17. Jahrhundert aus behauenem Stein und mit schmiedeeisernen Balkonen, wacht über das Viertel Vaugueux, wo sich enge Gassen zur Kapelle Saint-Sauveur winden. In diesen Vierteln lebt der mittelalterliche Geist der Stadt fort, gemildert durch vereinzelte modernistische Häuserblocks, deren Glasscheiben die Sonne einfangen.

Erinnerung ist und bleibt der Kern von Caens Identität. Das Mémorial de Caen an der Esplanade Général Eisenhower zeichnet den Bogen vom Zweiten Weltkrieg bis zum Kalten Krieg und präsentiert unter einem gewölbten Atrium Artefakte und Zeitzeugenberichte. Es ist täglich von 9 bis 18 Uhr geöffnet und kostet 19,50 € für Erwachsene (ermäßigt für Senioren und Jugendliche). Es gibt Veteranen und Zivilisten gleichermaßen eine Stimme. Außerhalb seiner Mauern bewahrt die Stadt stumme Zeugen in den elsässisch-lothringischen Gärten und an von Einschusslöchern gezeichneten Fassaden. Jedes Jahr im August werden auf dem Friedhof in der Nähe des Flughafens Carpiquet Kränze niedergelegt, die an die Schlacht um die Flugplätze im Juni 1944 erinnern, die Caen in den Wochen nach dem D-Day zu einem Brennpunkt der Kämpfe machte.

Durch Caens Straßen pulsiert heute das Summen der Twisto-Busse und das Gleiten der Straßenbahnen. Die im Juli 2019 eröffnete Straßenbahn ersetzte das unglückselige Obus-System, das von 2002 bis zu seiner Schließung 2017 in Betrieb war. Drei Linien führen nun durch das Stadtzentrum und die Vororte und ergänzen rund sechzig Buslinien. Schon früher fuhren von 1860 bis 1937 Pferdebahnen durch Caen. Vom SNCF-Bahnhof, dem zweitgrößten in der Normandie nach Rouen, verkehren täglich Verbindungen nach Paris, Rouen, Rennes und Le Mans, während ein zukünftiges Railcoop-Netz Verbindungen nach Lille, Amiens, Nantes und Brest verspricht.

Abseits von Schienen und Straßen dient der Flughafen Caen-Carpiquet als wichtigstes Lufttor der Normandie. Fluggesellschaften wie HOP!, Volotea und Air France verbinden Lyon, Marseille, Nizza, Toulouse, Montpellier und Inselziele auf Korsika. Bei ablandigem Wind empfängt der Kai von Ouistreham Ro-Ro-Fähren und Schnellkatamarane nach Portsmouth. Ein Radweg verläuft parallel zum Kanal und bietet eine ruhige Alternative für Radfahrer. Im Landesinneren verbinden die Autobahnen A13, A84 und A88 Caen mit Paris, der Bretagne und Zentralfrankreich. Die mautfreie A84 ist für Fernfahrer attraktiv, während die A13 und A88 weiterhin gebührenpflichtig sind.

Die Freizeit hat hier ihren eigenen Rhythmus. Jedes Frühjahr versammeln sich rund 35.000 Studenten zum Studentenkarneval von Caen, Europas größtem Fest dieser Art, und ziehen von der Esplanade de la Paix über den Universitätscampus. Kostümierte Studentengruppen treffen sich auf historischen Dächern und gipfeln in einem von NRJ organisierten Open-Air-Konzert. In den Sommermonaten strömen Familien in den Parc Festyland in Carpiquet, wo Achterbahnen und Wasserrutschen nahe der Ringstraße von Gelächter widerhallen. SM Caen, der Fußballverein der Stadt, bestreitet seine Spiele der Ligue 2 im Stade Michel d'Ornano, einer Arena mit 20.000 Sitzplätzen drei Kilometer westlich des Zentrums, und erfüllt die Einheimischen mit jedem Tackling und jedem Tor mit Stolz.

Caen dient auch als Ausgangspunkt für diejenigen, die sich für das Kriegserbe der Normandie interessieren. Nach einer kurzen Bahnfahrt nach Bayeux gibt es spärliche Busverbindungen nach Omaha, Arromanches und Pointe du Hoc – darunter die Linien 70 und 74 – oder man kann sich für eine bequemere Tour für eine geführte Tour entscheiden. Jede Rückkehr nach Caen ist geprägt von Erinnerungen: dem sandgestrahlten Strand, an dem sich der Morgennebel lichtet und den Blick auf das Gewirr von Stacheldraht freigibt, den stillen Reihen von Grabsteinen auf amerikanischen Friedhöfen, den verrosteten Überresten der Mulberry-Häfen.

Doch hinter all der Feierlichkeit verbirgt sich eine ganz alltägliche Stadt, die guten Käse, Apfelwein und gute Gespräche genießt. Cafés säumen den Place Saint-Sauveur; ein Camembert-Dinner unter den vergoldeten Bögen der Abteien lädt zum Nachdenken ein. Im fahlen Winterlicht steigt Nebel von der Orne auf und lässt die Fassaden der Gebäude, die ein Jahrtausend des Wandels miterlebt haben, weicher erscheinen. Hier weicht die schwere Last der Geschichte der stillen Beharrlichkeit des Alltags – Ladenbesitzer, Studenten, Kommunalarbeiter – alle fädeln ihre eigenen Geschichten in Caens beständigen Wandteppich aus Stein und Erinnerung ein.