Avignon

Avignon, Sitz der Präfektur Vaucluse, erstreckt sich über 64 Quadratkilometer am linken Rhône-Ufer, rund 580 Kilometer südöstlich von Paris. Im Jahr 2017 hatte die Gemeinde 93.671 Einwohner, von denen noch rund 16.000 in der von mittelalterlichen Stadtmauern umgebenen Altstadt leben. Das erweiterte Stadtgebiet zählte im Jahr 2020 337.039 Einwohner, während die städtische Einheit im selben Jahr 459.533 Einwohner erreichte. Die aus sechzehn Gemeinden bestehende interkommunale Struktur von Grand Avignon verzeichnete im Jahr 2022 197.102 Einwohner. Diese Zahlen verbergen eine viel tiefere Geschichte politischer Macht, architektonischer Ambitionen und anhaltenden menschlichen Engagements, die von Fluss, Fels und Stein geprägt sind.

Avignons Name, lateinisch Avenio, wird im modernen Französisch zu Aviɲɔ̃ und im Provenzalischen zu Avinhon oder Avignoun. In schriftlichen Quellen taucht er erstmals als bescheidene Siedlung am Flussufer auf, lange bevor er den päpstlichen Hof beherbergte. Ein Kalksteinfelsen, heute Rocher des Doms genannt, bildete seinen ersten Zufluchtsort. Er erhob sich 35 Meter über die hochwassergefährdete Rhône und bot den Steinzeitbewohnern Schutz, die ihre Behausungen in den urgonischen Fels geschlagen hatten. Jahrhunderte später beherbergte dieselbe Erhebung Landschaftsgärten, eine öffentliche Terrasse und eine schattige Promenade mit weitläufiger Aussicht.

Jenseits dieser mittelalterlichen Mauern lag das römische Avignon, dessen Verteidigungsanlagen heute unter dem Raster moderner Straßen begraben sind. Überreste des Forums sind in der Nähe der Rue Racine und der Rue Saint-Étienne erhalten, während in Museumssammlungen verstreute Mausoleen und Mosaike auf eine Provinzstadt mit Verbindungen zum transalpinen Handel hinweisen. Im Mittelalter erlangte Avignon größere Bedeutung, da die Rhône hier dank einer Insel, die die Passage erleichterte, zuverlässiger durchquert oder überbrückt werden konnte als anderswo. Einst überspannte eine Steinbrücke mit 22 Bögen den Fluss. Nach ihrem wiederholten Einsturz bei Hochwasser und ihrer Aufgabe im 17. Jahrhundert blieben nur vier Bögen erhalten – ein Fragment, das im Volkslied „Sous le pont d'Avignon“ verewigt wurde, dessen Refrain die Festlichkeiten unter der Brücke auf der benachbarten Flussinsel treffender wiedergibt.

Das Schicksal der Stadt änderte sich entscheidend im Jahr 1309, als Papst Clemens V. den päpstlichen Hof auf französischem Boden ansiedelte. In den folgenden Jahrzehnten residierten sieben Papsttümer in Avignon und regierten die westliche Kirche von pompösen Quartieren aus. Im Jahr 1348 kaufte Clemens VI. die Stadt von Johanna I. von Neapel. Der Papstpalast nahm Gestalt an und wurde zum größten gotischen Palast der Welt, einer Festung aus weißem Stein, deren riesige Gemächer noch heute sowohl geistliche Autorität als auch weltlichen Ehrgeiz ausdrücken. Die päpstliche Herrschaft hielt bis zur Revolution von 1791 an, als Avignon formell von Frankreich annektiert wurde. Ihr Ruf als „La Cité des Papes“ lebt in den ramponierten Stadtmauern und den gewölbten Hallen des Papstpalastes fort, der zwar der meisten Schätze beraubt wurde, aber dennoch verborgene Fresken und seine imposante Größe bewahrt hat.

1995 erkannte die UNESCO den historischen Stadtkern von Avignon – mit dem Papstpalast, der Kathedrale und der Pont Saint-Bénézet – als Weltkulturerbe an. Diese Auszeichnung würdigte nicht nur den architektonischen Wert, sondern auch die zentrale Rolle der Stadt im 14. und 15. Jahrhundert bei der Gestaltung europäischer kirchlicher und kultureller Strömungen. Die mittelalterlichen Mauern gehören noch heute zu den vollständigsten in Frankreich und bilden einen 4.330 Meter langen Rundkurs aus Mollasse Burdigalienne, einem weichen Kalkstein aus der Region Provence-Alpes-Côte d'Azur.

Avignons Geografie erstreckt sich jenseits der Stadtmauern bis in die von der Rhône und ihrem Nebenfluss Durance geformten Schwemmebenen. Sandige Schichten, durchsetzt mit Kieselsteinen, bilden ein sanft hügeliges Gelände, unterbrochen von über Jahrhunderte errichteten Hügeln zum Schutz vor Überschwemmungen. Die Île de la Barthelasse, einst eine wandernde Ansammlung von Inselchen, erstreckt sich heute westlich der Stadt. Ihre Galerien aus Platanen und Gemüsegärten sind von Menschenhand und Flussablagerungen geprägt. Südlich der Stadt gehen Ton- und Schluffablagerungen in Kalksteinfelsen wie den Montfavet-Hügel über, dessen bewaldete Hänge einen ruhigen Kontrast zum städtischen Treiben bilden.

Klimatisch gesehen liegt Avignon etwas landeinwärts vom Mittelmeer und erlebt gemäß Köppens Csa-Klassifizierung ein mediterranes Klima mit heißen Sommern. Die Winter sind zwar mild, können aber ins kühl-feuchte abdriften, während die Sommer bei klarem Himmel über 30 Grad Celsius klettern. Die Niederschläge sind mäßig und gleichmäßig verteilt, doch der Mistralwind prägt den lokalen Charakter. Dieser Nordweststurm fegt mit solcher Regelmäßigkeit durch die Rhône, dass ein mittelalterliches Sprichwort vor nichts Schlimmerem warnte als vor windgetriebener Pest oder windgequältem Leben. Noch heute sprechen die Einwohner vom Mistral als reinigendem Atem und unerbittlichem Peiniger zugleich.

Das Wirtschaftsleben in Avignon dreht sich um Handel, Kultur und Landwirtschaft. Die Industrie- und Handelskammer Vaucluse verwaltet den Flughafen Avignon-Caumont und die Flussanleger, während der Markt von nationaler Bedeutung – kurz MIN genannt – Produkte der fruchtbaren Obst- und Gemüseanbaugebiete der Region liefert. Innerhalb der Gemeindegrenzen sind rund 7.000 Unternehmen, 1.764 Läden und 1.305 Dienstleister tätig, was im städtischen Einzugsgebiet zu einer Einzelhandelsfläche von über 300.000 Quadratmetern führt. Das Gewerbegebiet Avignon Nord zählt zu den größten Europas, und ausgewiesene sensible Stadtgebiete in der Nähe der Durance bieten Unternehmen, die sich ansiedeln möchten, Steuererleichterungen.

Der Tourismus genießt sogar noch größere Aufmerksamkeit. Vier Millionen Besucher reisen jährlich an, um unter den Zinnen des Palastes zu stehen oder sich jeden Juli zum Festival d'Avignon zu treffen, wenn die Stadt mit Straßentheater, experimentellem Drama und Aufführungen in den Steingewölben der päpstlichen Hallen pulsiert. 2012 zog das Festival rund 135.800 Ticketinhaber an, während allein der Papstpalast 2011 572.972 zahlende Gäste anzog. Der Flusstourismus ergänzt diese Attraktionen: Seit 1994 verkehrt eine Flotte von Hotelbooten auf der Rhône, und ein kostenloses Shuttle-Schiff bringt Fußgänger zur Île de la Barthelasse.

Avignons Stadtbild verbindet moderne Mobilität mit historischen Verkehrsadern. Zwei Autobahnen verlaufen entlang der Stadt: die A7, die Lyon mit Marseille verbindet und Ausfahrten in die nördlichen und südlichen Stadtteile von Avignon bietet, und die A9, die Richtung Spanien abzweigt. National- und Departementsstraßen – darunter die N100, N570 und D28 – führen durch die benachbarten Gemeinden nach Remoulins, Rognonas und Saint-Saturnin-lès-Avignon. Die Parkinfrastruktur umfasst neun gebührenpflichtige Parkhäuser mit 7.100 Stellplätzen, ergänzt durch bewachte Parkplätze und Parkhäuser mit Shuttle-Service bis vor die Stadttore.

Die Stadt verfügt über den Gare d'Avignon-Centre, dessen Bahnhof aus dem Jahr 1860 direkt hinter der südlichen Stadtmauer liegt, und seit 2001 über den Hochgeschwindigkeitszug Gare d'Avignon TGV der LGV Méditerranée. Eine Verbindungslinie namens Virgule verbindet die beiden, während Montfavet seinen eigenen Bahnhof behält. Der Flugverkehr stützt sich auf den regionalen Flughafen Caumont mit saisonalen Verbindungen nach England und den größeren Knotenpunkt Marseille Provence für umfassendere internationale Verbindungen. Der Schiffsverkehr hat eine jahrtausendealte Tradition: Die Rhône transportiert noch immer Fracht, bietet Anlegestellen für Kreuzfahrten und beherbergt ein öffentliches Wassertaxi zwischen Kai und Insel.

Der öffentliche Nahverkehr der Gemeinde wurde in den letzten Jahren modernisiert. Tecelys, das unter der Marke Orizo operiert, betreibt Buslinien, darunter den Schnellbusdienst Chron'hop, sowie Carpooling-Angebote und das 2009 eingeführte Fahrradverleihsystem Vélopop'. Im Oktober 2019 nahm eine Straßenbahn nach einem Jahrhundert ohne Schienenverkehr den Personenverkehr wieder auf und verkehrt auf 14 Kilometern zwischen Universitätsgelände und historischen Vierteln. Radfahrer profitieren von 110 Kilometern eigenen Fahrspuren, die sich durch Gassen und Boulevards schlängeln.

Avignons Straßen und Plätze offenbaren vielschichtig ihr beständiges Erbe. Der Place du Palais, von Platanen beschattet und von der Palastfassade eingerahmt, führt zum Place de l'Horloge, wo Cafés den Rathausplatz säumen. Etwas abseits liegt der Place Pie, dessen überdachter Markt jeden Morgen lokale Käsesorten, Oliven und Weine anbietet. Im gesamten Stadtzentrum öffneten einst über hundert kirchliche Stiftungen ihre Türen für Gottesdienste; heute wurden viele umfunktioniert und beherbergen in ihren hohen Kirchenschiffen Galerien, Veranstaltungsräume und sogar ein Kino.

Eine Reihe von Museen bereichert dieses architektonische Palimpsest. Das Calvet Museum befindet sich in einem Stadthaus aus dem 18. Jahrhundert und zeigt bildende Kunst von der Renaissance bis zur Moderne. Das Musée du Petit Palais, untergebracht in der ehemaligen Erzbischofsresidenz neben dem Papstpalast, bewahrt italienische und französische mittelalterliche Malerei. Die Collection Lambert, entstanden aus Yvon Lamberts Sammlung zeitgenössischer Kunst, belebt ein Stadthaus nördlich des Hauptbahnhofs. Antiquarische Schätze finden Sie im Lapidarium und im Palais du Roure mit Sammlungen römischer Skulpturen, vorrömischer Reliquien und regionaler Artefakte.

Sportliche und kulturelle Veranstaltungen gehen über Theater und Galerien hinaus. Das Stade Parc des Sports ist Austragungsort der Rugby-Liga-Spiele des SO Avignon und lockt von September bis April lokale Fans in sein 10.000 Sitzplätze fassendes Stadion. Das 1976 in päpstlichem Gebäude eingerichtete Kongresszentrum der Stadt bietet ganzjährig Konferenzen. Jedes Frühjahr versammelt die Messe von Avignon Winzer und Einkäufer zu Weinwettbewerben im Rhônetal. Im Rahmen der Wettbewerbe wurde Avignon mit einer Blume ausgezeichnet – ein Beleg für das städtische Engagement, das sich in Blumenkästen, Parkpromenaden und Uferpromenaden widerspiegelt.

Avignons Präsenz auf der europäischen Kulturlandkarte reicht bis zu seiner Ernennung zur Kulturhauptstadt Europas im Jahr 2000 zurück. Doch die Stadt ist weder Relikt noch Themenpark. Hier zeugen Ziegel und Stein von Mobilität und Eroberung, von Souveränität und Revolution, von Flusshandel und klösterlicher Gelehrsamkeit. Hier vertreibt der Mistral die Selbstgefälligkeit, während er den Himmel klärt. Die Geschichte der Stadt lebt weiter in jeder Prozession der Festivalbesucher, jedem Pilger entlang des Rocher des Doms und jedem Schiff, das unter den zerbrochenen Bögen der mittelalterlichen Brücke dahintreibt. In Avignon trifft menschliches Streben seit jeher auf die Urgewalten von Wind und Wasser, und ihre Begegnung hält an, auffallend menschlich und unvermeidlich präzise.