Spa

Spa liegt in einer sanften Senke des Ardennenmassivs, wo die Falten des Wayai-Tals eine Siedlung beherbergen, deren Name weltweit zum Synonym für die Ausübung therapeutischer Bäder geworden ist. Die Stadt liegt etwa 35 Kilometer südöstlich von Lüttich und 45 Kilometer südwestlich von Aachen und erstreckt sich über eine Fläche von ungefähr 39,85 Quadratkilometern. Im Jahr 2006 lebten die rund 10.000 Einwohner bei einer durchschnittlichen Dichte von 265 Personen pro Quadratkilometer, ihre Häuser drängten sich inmitten einer Landschaft aus bewaldeten Höhenzügen und sanften Feldern. Doch Spas Anziehungskraft geht über bloße Statistiken hinaus. Seine Quellen – insgesamt über 300 – ziehen seit Jahrhunderten Reisende an, die auf der Suche nach Erholung und Erneuerung sind, und haben so ein bleibendes Erbe an Gesundheit, Freizeit und kulturellem Ansehen geschaffen.

Das Wort „Spa“ bezeichnet heute alle Kurorte rund um Mineralquellen, doch sein Ursprung liegt in dieser bescheidenen belgischen Stadt. Frühe Besucher bezeichneten „Spa“ als Abkürzung für einen Ort mit heilendem Wasser; mit der Zeit gab dieser Ort dem Wasser selbst seinen Namen. Populäre Berichte haben den Begriff als lateinisches Akronym – sanitas per aqua – neu interpretiert, doch gibt es keine zeitgenössischen Belege für einen solchen Ursprung. Wahrscheinlicher ist, dass der Ruf der Stadt einfach über ihre Grenzen hinausging und „Spa“ durch häufige Lobeshymnen in Reiseberichten und medizinischen Abhandlungen in den Wellness-Wortschatz Einzug hielt.

Spa liegt auf einer Höhe am Rande des Hohen Venns, die ein gemäßigtes Klima bietet. Im Norden erheben sich die bewaldeten Gipfel von Annette und Lubin; dahinter verdichten sich die Waldflächen der Ardennen zu einer nahezu urzeitlichen Wildnis. Im Osten und Westen unterbrechen landwirtschaftliche Felder und Weiden die Wälder, während im Süden die Hügel zum Malchamps-Moor abfallen. Hier, etwa vier Kilometer südwestlich des Stadtzentrums, sickert der Niederschlag durch Schichten aus Torf, Quarz und Phyllit nach unten und tritt als leichtes Mineralwasser aus. Die tieferen „Pouhons“ – natürlich sprudelnde Quellen – entspringen weit unten in kalkhaltigen Schichten, wo Regen, der vor Jahrzehnten fiel, langsam versickert, bis er mit einem leisen Zischen freigesetzt wird. Das Nebeneinander von ober- und unterirdischen Wegen bringt eine Vielfalt an Gewässern hervor, jedes geschätzt für seine besondere Zusammensetzung.

Obwohl Spa wie ein Großteil Belgiens ein ozeanisches Klima aufweist, sind aufgrund seiner Höhenlage und Binnenlage extremere Wetterbedingungen und wechselhaftere Wetterbedingungen zu erwarten. Die Sommer sind eher kühl, während die Winter oft Frost und gelegentlich Schnee bringen. Es regnet häufig, und tiefliegender Nebel kann das Tal tagelang einhüllen und der Stadt eine beschauliche Atmosphäre verleihen. Dennoch genießt Spa typischerweise etwas mehr Sonnenschein und etwas weniger Niederschlag als die benachbarten Stavelot oder Malmedy, was auf die geschützte Lage hinter den Höhen der Ardennen zurückzuführen ist.

Aufzeichnungen über die Quellen von Spa reichen mindestens bis ins 16. Jahrhundert zurück, als Ärzte ihre heilende Wirkung erkannten. Im 18. Jahrhundert entwickelte sich die Stadt zu einem gesellschaftlichen Treffpunkt der europäischen Oberschicht. 1888 fand am 19. September in Spa der erste moderne Schönheitswettbewerb statt, der Concours de Beauté – ein kurioses Ereignis, bei dem Pariser Künstler lokale und auswärtige Teilnehmerinnen bewerteten und damit die internationalen Wettbewerbe des 20. Jahrhunderts vorwegnahmen. Zur gleichen Zeit entstanden die eleganten Villen und Promenaden von Spa, um dem Zustrom der Kurgäste gerecht zu werden. Ihre Fassaden spiegelten Stile vom Neoklassizismus bis zum aufkommenden Jugendstil wider.

Der Eisenbahnverkehr verband Spa mit Theux, Verviers und Aachen und förderte so Tourismus und Handel. Zwei Bahnhöfe – Spa und Spa-Géronstère – prägen noch heute das Tal und erinnern an eine Zeit, als die Eisenbahn das wichtigste Verkehrsmittel Europas war. Schnelle Straßenverbindungen, darunter die Nationalstraßen N62, N629 und N686, und die Nähe zur Autobahn A27 bei Jalhay sicherten die Erreichbarkeit von Spa, als das Auto die Bahn als dominierendes Verkehrsmittel ablöste.

Die Gebäude von Spa bewahren die Spuren ihrer Vergangenheit. Die Église Saint-Remacle, obwohl 1885 erbaut, erinnert getreu an den spätromanischen Stil früherer regionaler Kirchen. Ihre schweren Strebepfeiler und Rundbögen vermitteln ein Gefühl von Solidität, das im Kontrast zu den ätherischen Dämpfen der nahegelegenen Quellen steht. Inmitten der Quellen selbst befindet sich der Pouhon Pierre le Grand, ein Pavillon, benannt nach Zar Peter dem Großen, der die Stadt im 18. Jahrhundert besuchte und die wohltuende Wirkung des Wassers pries. Seine emblematischen Schmiede- und Steinarbeiten rahmen den sprudelnden Brunnen ein, ein starkes Symbol für den internationalen Ruf der Stadt.

Neben der Quelle wurde das alte Gebäude der Bains de Spa – 2005 geschlossen – seit April 2025 in ein Luxushotel umgewandelt. Eine moderne Spa-Anlage im Wald empfängt nun Gäste, die Thermalbehandlungen, Massagen und Entspannung in einem Ambiente dezenter Eleganz suchen. Am Rande der Stadt erhebt sich die Villa Royale Marie-Henriette, die 1863 für die belgische Königin fertiggestellt wurde. Heute beherbergt sie das Musée de la ville d'eaux, dessen Sammlungen Spas Entwicklung als Zentrum der Hydrotherapie dokumentieren und frühe Badegeräte, medizinische Ephemera des 19. Jahrhunderts sowie die Entwicklung der Spa-Architektur beleuchten.

Die Veranstaltungen in Spa spiegeln seit jeher wechselnde Moden und gesellschaftliche Dynamiken wider. Neben dem bahnbrechenden Schönheitswettbewerb von 1888 fanden in der Stadt Konzerte, literarische Salons und diplomatische Versammlungen statt – Veranstaltungen, die so vielfältig waren wie die Besucher selbst. In jüngerer Zeit fand am 5. Juli 2010 die zweite Etappe der Tour de France statt, die inmitten der ruhigen Straßen von Spa endete und eine seltene Verbindung von Spitzensport und Kurritual bot.

Das 1762 gegründete Casino der Stadt gilt als das älteste der Welt und ist nach wie vor ein wichtiger Bestandteil des kulturellen Lebens von Spa. Seine Spielhallen und Konzertsäle erinnern an eine Zeit, als Adelige und Politiker zwischen Promenade und Pavillon ihr Vermögen verspielten. Auch heute noch zieht das Casino de Spa Gäste an, die sowohl von der historischen Bedeutung als auch vom Glück angezogen werden.

Südlich des Dorfes Francorchamps erstreckt sich der Circuit de Spa-Francorchamps fast sieben Kilometer durch bewaldetes Gelände. Gefeiert für seinen hügeligen Kurs und die berüchtigte Eau Rouge-Kurve, ist er jedes Jahr im Juli Austragungsort des Großen Preises von Belgien. Nach dem Rennen vom 26. bis 28. Juli 2024 bereiten sich Teams und Zuschauer nun auf die nächste Ausgabe vor, die vom 25. bis 27. Juli 2025 geplant ist. Neben der Formel 1 finden auf der Strecke auch Langstreckenrennen wie die 24 Stunden von Spa und die 1000 km von Spa statt, die Fahrer und Fans anziehen, die das unbeständige Wetter und die anspruchsvolle Streckenführung genießen.

Spa grenzt an Theux, Jalhay, Stavelot und Stoumont und gehört somit zum Bezirk Verviers. Von den knapp vierzig Quadratkilometern sind rund 7,9 Quadratkilometer städtisch und bebaut, 5,6 Quadratkilometer landwirtschaftlich genutzt und rund 23,6 Quadratkilometer Wald und Gehölz. Diese Verteilung gewährleistet ein Gleichgewicht zwischen menschlicher Besiedlung, Nutzflächen und natürlichem Lebensraum und schafft eine Umgebung, die sowohl für Erholung als auch für den Naturschutz geschätzt wird.

Die kommerzielle Abfüllung von Spa-Mineralwasser begann im späten 19. Jahrhundert, und heute ist das Wasser der Marke „Spa“ in ganz Europa und darüber hinaus erhältlich. Der geringe Mineralgehalt wird von den Exportmärkten geschätzt, während die natürlich kohlensäurehaltigen Pouhons ein Sprudelwasser liefern, das viele Nachahmer überdauert hat. Lokale Unternehmen kümmern sich um die Quellfassung, Abfüllung und Verteilung und stellen so sicher, dass die grundlegende Ressource der Stadt sowohl eine lokale Lebensgrundlage als auch ein globales Handelsgut bleibt.

Neben dem Wassersport ist Spas Wirtschaft auch von Gastfreundschaft und Veranstaltungen geprägt. Hotels, Pensionen und Wellnesseinrichtungen laden das ganze Jahr über zu Besuchern ein, wobei die Hochsaison mit dem milderen Sommerwetter und dem Grand Prix im Juli zusammenfällt. Konferenzen und Wellness-Retreats füllen die ruhigeren Monate der Stadt und ziehen Berufsverbände und gesundheitsorientierte Gruppen an.

Spa wurde 2021 in das transnationale UNESCO-Welterbe „Große Kurorte Europas“ aufgenommen. Diese Auszeichnung würdigt das herausragende Zeugnis der Stadt für den Aufstieg der europäischen Badekultur im 18. und 19. Jahrhundert. Spa reiht sich damit in zehn weitere Städte in fünf Ländern ein und veranschaulicht gemeinsam, wie Mineralquellen die Stadtgestaltung, soziale Praktiken und medizinische Theorien prägten. Die UNESCO-Liste hebt sowohl materielle Werte – Pavillons, Promenaden und Villen – als auch immaterielles Erbe hervor, darunter Badetraditionen und Kurbräuche, die in modifizierter Form fortbestehen.

Trotz seiner ländlichen Lage ist Spa gut angebunden. SNCB/NMBS-Nahverkehrszüge fahren von den Bahnhöfen Spa und Spa-Géronstère ab und verbinden Theux, Verviers und Aachen. Regionalbusse der TEC verkehren auch in benachbarte Gemeinden, und die Nationalstraßen N62, N629 und N686 führen in die Stadt. Die nahegelegene Autobahn A27/E42 bietet schnellen Zugang zu Lüttich, Aachen und weiteren europäischen Routen. Für internationale Besucher liegen die nächstgelegenen Großflughäfen in Lüttich und Brüssel, von wo aus Bodentransportmöglichkeiten die letzte Etappe in die Ardennen erleichtern.

Outdoor-Fans erkunden die Wanderwege durch die umliegenden Wälder, während Radfahrer Anstiege zum Malchamps Moor bewältigen oder ins Hohe Venn hinabfahren. In der Stadt bietet das Wellnesscenter Thermes de Spa – hoch oben in den Collines d'Annette et Lubin – Thermalbecken, Saunen und Fitnessstudios. Lokale Märkte bieten regionale Produkte an, und Cafés entlang der Promenade des Ormes bieten Ausblicke auf den Pouhon und die vorbeiziehenden Besucher – von Tagesausflüglern bis hin zu Langzeitgästen.

Das ganze Jahr über vereint der Veranstaltungskalender von Spa die Bedeutung der UNESCO und des medizinischen Erbes mit dem Nervenkitzel des Motorsports und der Geselligkeit kultureller Veranstaltungen. Frühlingsfeste feiern lokale Speisen und Getränke; Herbsttreffen erinnern an die Geschichte der Stadt; Winterkuren konzentrieren sich auf Thermalbehandlungen und innere Einkehr. Dieser Rhythmus der Aktivitäten trägt dazu bei, dass eine Gemeinde sowohl ihre Traditionen bewahrt als auch eine ständig wechselnde Gästeschaft beherbergt.

Spas einzigartige Mischung aus Geologie, Architektur und Sozialgeschichte macht seinen anhaltenden Reiz aus. Seine Quellen zeugen von der geologischen Zeit; seine Bauwerke dokumentieren den Geschmack vergangener Epochen; seine Veranstaltungen verkörpern die sich entwickelnde Schnittstelle von Gesundheit, Freizeit und Spektakel. Obwohl der Begriff „Spa“ heute unzählige Orte beschwört – von städtischen Wellnesszentren bis hin zu Ferienorten auf fernen Kontinenten –, kehrt er in Herkunft und Geist immer wieder in dieses Ardennental zurück. Hier vermischen sich Wasser und menschliches Handeln seit Jahrhunderten und haben einen Ort geschaffen, dessen bescheidene Größe die enorme Reichweite seines Einflusses verbirgt. In Spa prägt der einfache Akt des Wasserschöpfens bis heute Landschaften, Wirtschaft und kulturelle Praktiken und sorgt dafür, dass die Stadt heute so relevant ist wie damals, als Reisende erstmals ihre Quellen besuchten.