Schardscha

Schardscha liegt am Rande des Arabischen Golfs. Seine Skyline ist geprägt von niedrigen traditionellen Gebäuden, die sich mit modernen, von der Al-Qasimi-Dynastie geprägten Formen abwechseln. Als Hauptstadt des gleichnamigen Emirats ist Schardscha die drittgrößte Stadt der Vereinigten Arabischen Emirate – mit über 1,8 Millionen Einwohnern (Stand 2023). Doch Schardscha definiert sich nicht durch schiere Größe, sondern durch sein unerschütterliches Engagement für Kulturerbe, Wissenschaft und Kultur.

Mit seinen 235 Quadratkilometern spielt Schardscha eine zentrale Rolle in der Föderation der VAE. Innerhalb eines föderalen Rahmens, der Verteidigung, Außenpolitik und makroökonomische Steuerung unter den sieben Emiraten aufteilt, behält Schardscha die Kontrolle über die lokale Zivilverwaltung und die kommunalen Dienste. Seit dem frühen 18. Jahrhundert haben Mitglieder der Familie Al Qasimi den Kurs der Stadt bestimmt und sowohl Kolonialverträge als auch den Staatsaufbau nach der Unabhängigkeit mit gleichem Geschick gesteuert.

Als Industrie- und Handelszentrum trägt die Stadt rund 7,4 Prozent zum Bruttoinlandsprodukt des Landes bei. Ihr Ruf beruht jedoch auf ihrem Ruf der Nüchternheit: Das Emirat verbietet Alkohol, selbst in lizenzierten Lokalen. Diese Politik hat ein ausgeprägtes Besucherprofil geprägt und den islamischen Tourismus gefördert. In Schardschas Straßen hallen die Gebetsrufe eleganter Minarette wider, und ihre kommunalen Maßnahmen brachten ihr die Auszeichnung als „gesunde Stadt“ der Weltgesundheitsorganisation ein.

Die Universitäten und Hochschulen Schardschas erregten internationale Aufmerksamkeit, als QS die Stadt 2016 zu den besten Studentenstädten der Welt kürte. Ein Jahrzehnt später würdigte die UNESCO ihr Engagement für das geschriebene Wort und ernannte sie zur Welthauptstadt des Buches 2019. Bereits 2014 trug sie den Titel „Hauptstadt der islamischen Kultur“. Diese Auszeichnungen unterstreichen ein Selbstverständnis, das auf Wissenschaft und Kunst basiert und das Emirat von seinen prominenteren Nachbarn unterscheidet.

Archäologische Funde deuten darauf hin, dass in der Umgebung von Schardscha seit mehr als fünf Jahrtausenden Menschen lebten. Angezogen von fruchtbaren Oasen und der strategischen Lage an den Seewegen nach Indien, ließ sich Schardscha hier nieder. Im frühen 18. Jahrhundert ließ sich der Stamm der Qawasim hier nieder und erklärte um 1727 seine Unabhängigkeit. Ihre Fähigkeiten im Schiffsbau und Seehandel brachten ihnen Reichtum und die Aufmerksamkeit regionaler Mächte ein.

1820 akzeptierte Schardschas Herrscher Sultan bin Saqr Al Qasimi den britischen Schutz durch den Allgemeinen Seevertrag, der die Piraterie eindämmen und den osmanischen Einfluss eindämmen sollte. Schardscha war einer von mehreren Trucial States – so wurden mit Großbritannien unterzeichnete Abkommen genannt –, die den Status von Salutstaaten hatten und deren Status durch bescheidene Salutschüsse unterstrichen wurde. Ein englischer Reisender beschrieb Schardscha 1829 als bescheidene Stadt mit 600 Einwohnern – eine Beschreibung, die die lebendige Seefahrerkultur der Stadt verschleiert.

Am 2. Dezember 1971, nur wenige Tage vor dem Auslaufen der britischen Vertragsverpflichtungen, schloss sich Schardscha seinen Nachbarn im Act of Union an und gründete die Vereinigten Arabischen Emirate. Ein Jahr später vollendete Ra’s al-Chaima die Föderation. Im Vorfeld der Union strebte Schardscha sowohl nach Modernisierung als auch nach der Bewahrung seines kulturellen Erbes – eine doppelte Priorität, die sein Stadtbild bis heute prägt.

In einer in der Region weithin bekannten Neuerung führte der öffentliche Sektor Schardschas am 1. Januar 2022 eine Vier-Tage-Woche ein, wodurch ein dreitägiges Wochenende entstand. Es war der erste öffentliche Sektor am Golf, der diese Umstellung vornahm, ein Ausdruck der Bereitschaft Schardschas, mit Maßnahmen zur Förderung der Vereinbarkeit von Beruf und Privatleben zu experimentieren.

Auch die Industrie florierte. Air Arabia – mit Sitz am internationalen Flughafen Schardscha – entwickelte sich zum ersten Billigflieger des Nahen Ostens, dessen Logo in Asien, Europa und der Golfregion bekannt ist. Die nahegelegene internationale Freihandelszone des Flughafens Schardscha (SAIF-Zone) bietet vollständige ausländische Eigentümerschaft und Steuerbefreiung. Bis 2023 hatten sich dort über 6.000 Unternehmen aus über 90 Ländern niedergelassen, was zu einem Anstieg des Handelsvolumens Schardschas um 6,5 Prozent führte.

Das Zentrum Schardschas erstreckt sich entlang der Khalid-Lagune, wo sich im azurblauen Wasser die perlmuttfarbenen Kuppeln der Moscheen spiegeln. Zwei überdachte Souks – einer davon bekannt als der Blaue Souk – säumen die Uferpromenade. Der Zentrale Souk wurde 1978 von den britischen Architekten Michael Lyle & Partners unter der Leitung von Scheich Sultan bin Muhammad Al-Qasimi entworfen und eröffnet. Heute beherbergt er rund 600 Geschäfte, die jeweils in eine geschwungene Arkade aus opalfarbenen Bögen und geometrischen Paravents eingebettet sind.

Östlich liegt Rolla, benannt nach dem großen Banyanbaum, der einst seinen Platz beschattete. In Rollas engen Gassen wimmelt es heute von Händlern und Einwohnern, und der Markt bietet Waren zu günstigen Preisen an. In der nahegelegenen Bank Street befindet sich ein beeindruckender Stadtpark, dessen Bänke, Spielgeräte und Schilder von Einheimischen gestiftet wurden, die sich an bedeutsame Orte ihrer Reisen erinnerten. Jedes Stück, maßstabsgetreu nachgebaut, erzählt eine persönliche Erinnerungsgeschichte.

Die Innenstadt von Sharjah – auch Al Majaz genannt – ist das kulturelle und kommerzielle Zentrum des Emirats. Die Mischung aus traditionellen Fassaden und modernen öffentlichen Räumen beherbergt Galerien, Veranstaltungsorte und städtische Ämter. Gleich dahinter markiert der Vorort Wasit die Expansion der Stadt ins Landesinnere im 20. Jahrhundert, einst nur von Wüste und Stammesgebieten begrenzt.

Im Zentrum Schardschas steht Al Hisn, das Fort von Schardscha. Erbaut 1823 als Festung und Residenz der Al Qasimi, wurden die dicken Korallenputzwände und die Decken aus Palmenmatten über zwei Jahrzehnte restauriert und 2015 als Freilichtmuseum wiedereröffnet. In der Nähe befindet sich das Al Mahatta Museum auf der ehemaligen Landebahn der Imperial Airways und dem angrenzenden Fort. Es erinnert an die erste internationale Landung 1932 und die spätere Nutzung des Geländes als Stützpunkt der Royal Air Force.

Das Sharjah Heritage District – oder auch Herz von Sharjah – ist ein langfristiges Projekt zur Restaurierung der Altstadt. In fünf Phasen, die bis 2025 abgeschlossen sein sollen, werden traditionelle Häuser, Souks und öffentliche Gebäude saniert. So entsteht ein lebendiges Freilichtmuseum mit Galerien, Hotels und einem wiederbelebten Souk Al Arsa.

Eine grüne Oase inmitten der Wüstenstadt. Der fast 59.000 m² große Sharjah-Nationalpark bietet Picknickplätze, Kinderspielplätze und einen Ententeich. Radwege führen an Miniatur-Tonmodellen lokaler Sehenswürdigkeiten vorbei, während Grillplätze unter Dattelpalmen die Landschaft prägen. Die Al Majaz Waterfront, ein Freizeitviertel neben der Khalid-Lagune, begeistert mit einem Audio-Video-Springbrunnen, Minigolfplätzen und familienfreundlichen Fahrgeschäften. Die Renovierung im Jahr 2023 umfasste innerhalb von sechs Monaten neue Wege, Spielplätze und Parkplätze für 5,5 Millionen AED.

Eine kurze Bootsfahrt oder ein Fußgängerüberweg führt zur Insel Al Noor, einem Rückzugsort mit Gärten, Kunstinstallationen und dem ruhigen Literaturpavillon. Besucher können unter kunstvollen Lichtinszenierungen umherwandern und bei den Skulpturen „OVO“ und „Torus“ innehalten – ein stiller Kontrast zur kinetischen Energie der Stadt.

Maryam Island, nördlich des Stadtzentrums, stellt eine bedeutende Investition in Wohnen am Wasser dar. Auf einer Fläche von 460.000 m² und einer bebauten Fläche von 310.000 m² wird es nach Fertigstellung 38 Wohntürme beherbergen und über 35.000 Wohneinheiten beherbergen. Eine 900 Meter lange Promenade, ein Indoor-Garten, Fitnessclubs und ein vier Hektar großer Park versprechen eine eigenständige Gemeinschaft.

Weiter im Landesinneren zieht sich der Al-Qasba-Kanal wie ein kilometerlanger Korridor durch das Emirat. Gesäumt von Geschäften, Restaurants und Wohnhäusern, finden auf dem Freilufttheater jedes Jahr Konzerte und Festivals statt, die Tausende von Besuchern anziehen.

Schardschas Engagement für den Schutz der regionalen Tierwelt zeigt sich im Arabian Wildlife Centre, das 1999 in der Nähe des internationalen Flughafens gegründet wurde. Es zeigt über hundert an das raue Klima Arabiens angepasste Tierarten, vom Wüstenfüchsen bis zum Langohrigel. Eine Schwestereinrichtung, das Breeding Centre for Endangered Wildlife, übergab seine Bewohner – darunter Arabische Leoparden – nach der Schließung in das Al Hefaiyah Conservation Centre in Kalba. Schardschas Wildtierinstitutionen leisten über die Landesgrenzen hinaus Unterstützung und unterstützen Zoos im Jemen mit Tierhaltung und tierärztlicher Expertise.

Die Sharjah Art Foundation hat sich für anspruchsvolle Installationen eingesetzt. 2018 wurde der Rain Room von Random International in Al Majarrah dauerhaft eröffnet. Besucher können dort durch den Regen gehen, ohne nass zu werden – Bewegungssensoren halten die Tropfen um jede Person herum an. Seit 2010 verwandelt das Sharjah Light Festival jährlich Gebäude in der ganzen Stadt mit Laserprojektionen und thematischen Erzählungen.

Einer der eigenwilligsten Veranstaltungsorte des Emirats ist das Flying Saucer – ursprünglich ein brutalistisches Café aus den 1970er Jahren, das 2015 umgebaut und 2020 als Kunstzentrum wiedereröffnet wurde. Seine runde Form und das scheibenförmige Dach, das von V-förmigen Säulen getragen wird, erinnern an ein Raumschiff, das über den Palmen schwebt.

Moscheen prägen die Skyline. Die im Mai 2019 in Tay eingeweihte Schardscha-Moschee bietet Platz für 25.000 Gläubige und verfügt über einen Innenraum für 5.000 Personen. Ihre Eröffnung wurde mit der Prägung von Gedenkmünzen aus Gold und Silber gefeiert, die jeweils einen Koranvers trugen. Zuvor war die König-Faisal-Moschee – benannt nach dem verstorbenen saudischen Monarchen – das größte Gotteshaus des Emirats.

Neben islamischen Zentren beherbergt Schardscha auch andere Glaubensrichtungen. 1997 wurde die St. Mary's Jacobite Syrian Cathedral geweiht, um der syrisch-orthodoxen Migrantengemeinde, vor allem aus Kerala und Südindien, zu dienen. Diese Kirche ist ein Beweis für die wachsende Vielfalt des Emirats, die gleichzeitig den Respekt vor der lokalen Tradition bewahrt.

Im Dezember 2020 eröffnete der Herrscher das Haus der Weisheit – eine Bibliothek nach dem Vorbild der großen abbasidischen Institution in Bagdad. Entworfen von Foster and Partners, beherbergt die zwölftausend Quadratmeter große Bibliothek Lesesäle, digitale Archive und eine beeindruckende Skulptur mit dem Titel „Die Schriftrolle“ von Gerry Judah, die an Schardschas Status als UNESCO-Weltbuchhauptstadt erinnert.

Das Klima in Schardscha ist heiß und wüstenhaft. Die Sommertemperaturen steigen regelmäßig über 40 °C und erreichen im Juli und August manchmal 45 °C. Die Winter sind mild, die Tageshöchsttemperaturen überschreiten selten 30 °C. Niederschläge sind selten und unregelmäßig und konzentrieren sich auf die Monate November bis April. Mehr als zwei Drittel des Jahresniederschlags fallen im Februar und März.

Die Verkehrsinfrastruktur spiegelt Wachstum und Ambitionen wider. Der internationale Flughafen Schardscha – vor 1976 das wichtigste Drehkreuz der Region – ist nach wie vor der drittgrößte Luftfrachtknotenpunkt im Nahen Osten. Die Präsenz von Air Arabia hat zu einem geschäftigen zivilen Terminal neben der alten Mahatta-Landebahn geführt.

Im Emirat kreuzen sich zwei Arten von Autobahnen: E-Straßen, die die Emirate miteinander verbinden, und S-Straßen, die die umliegenden Gebiete bedienen. Zu den wichtigsten Verkehrsadern zählen die E 11 (Al Ittihad), die Dubai und Adschman verbindet, die E 311 (Sheikh Mohammad Bin Zayed Road), die nach Adschman und Ra’s al-Chaima führt, und die E 88, die durch das Hadschar-Gebirge nach Fudschaira führt.

Taxiunternehmen – unter Franchise-Unternehmen wie Emirates Cab, Union Taxi und Sharjah Taxi – arbeiten mit Taxametern und bieten für grenzüberschreitende Fahrten feste Tarife zwischen den Emiraten. Die Sharjah Public Transport Corporation betreibt Sammeltaxis auf festgelegten Routen und bietet so auch einkommensschwachen Einwohnern erschwingliche Mobilität. Überlandbusse verbinden Sharjah vom Busbahnhof Al Jubail aus mit allen anderen Emiraten und sorgen so für eine tägliche Anbindung von Städten wie Abu Dhabi, Ra’s al-Chaima und Fujairah.

Die Planungen für eine Metro in Schardscha – die dritte in den VAE nach denen in Dubai und Abu Dhabi – sowie seit 2015 für eine Straßenbahn schreiten voran. Gemeinsam sollen diese Systeme die von Pendlern überfüllten Straßen zwischen Schardscha und dem größeren Nachbarn Dubai entlasten.

Im Gegensatz zu den hoch aufragenden Türmen Dubais oder den Prachtstraßen Abu Dhabis bietet Schardscha ein intimeres Bild des urbanen Lebens am Golf. Seine öffentlichen Gebäude – alle im umayyadischen und abbasidischen Stil vom Herrscher, der selbst ausgebildeter Architekt ist, entworfen – zeichnen sich durch eine einheitliche Ästhetik aus, die in der regionalen Tradition verwurzelt ist. Arabisch und Englisch sind die gemeinsamen Schilder; südasiatische, russische und andere Sprachen prägen die Cafés und Märkte.

Für Besucher, die islamische Kunst und Architektur ohne den Anschein globalisierter Spektakel erleben möchten, bietet Schardscha sowohl einen Einblick in die Vergangenheit der Region als auch eine Plattform für zeitgenössischen Ausdruck. Seine Parks und Uferpromenaden sprechen Familien an; seine Museen und Festivals sprechen Gelehrte und Träumer an. Hier treffen Handel und Naturschutz, Industrie und Selbstreflexion in einer Stadt zusammen, die ihren Erfolg nicht nur an Wirtschaftszahlen, sondern auch an der Bewahrung der Erinnerung misst. Und so bleibt Schardscha ein Ort, an dem die Rhythmen des Erbes die Ambitionen von morgen prägen.