Al-Ain

Al Ain, dessen arabischer Name schlicht „Die Quelle“ bedeutet, nimmt innerhalb der urbanen Zentren der Vereinigten Arabischen Emirate eine einzigartige Stellung ein. Als administratives Zentrum der Region Al Ain in Abu Dhabi liegt es rund 160 Kilometer östlich von Abu Dhabi und rund 120 Kilometer südlich von Dubai. An der Grenze zur omanischen Stadt Al-Buraimi gelegen, bietet es einen seltenen Einblick in eine Golfmetropole, die die Anforderungen der Moderne mit dem Respekt vor ökologischem und kulturellem Erbe in Einklang bringt. Die Autobahnen, die Al Ain, Abu Dhabi und Dubai verbinden, bilden ein nahezu gleichseitiges Dreieck, wobei jede Stadt etwa 130 Kilometer von den anderen entfernt liegt. Während seine Nachbarn jedoch rasant in die Höhe gewachsen sind, hat Al Ain seinen überschaubaren Maßstab bewahrt. Strenge Höhenkontrollen sorgen dafür, dass kein Gebäude mehr als sieben Stockwerke hat – eine Vorgabe, die den Blick auf Dattelpalmen, bewässerte Parks und die imposante Silhouette des Jebel Hafeet bewahrt.

Von seinen baumgesäumten Alleen und sanft geschwungenen Kreisverkehren aus präsentiert sich Al Ain als die „Gartenstadt“ des Golfs. In einer Region, die für ihre ausgedehnten Sandflächen und die unerbittliche Sonne bekannt ist, bilden die grünen Oasen der Stadt einen üppigen Kontrast: Die Al-Ain-Oase selbst – eine Fläche mit Tausenden von Dattelpalmen, durchzogen von schmalen Straßen – liegt zwischen den traditionellen Souks und den Hauptverkehrsstraßen der Stadt. Die Bedeutung dieser bewässerten Grünflächen ist seit langem bekannt; ein Wissenschaftler bezeichnete die Oasen von Al Ain und der saudi-arabischen Al-Hasa als die bedeutendsten am Golf – eine Hommage an ihre Rolle als landwirtschaftliche Zentren und Naturschutzgebiete zugleich. Heute münden die Oasen in ein ausgedehntes Netz von Parks und dekorativen öffentlichen Plätzen, während der künstlich angelegte Zakher-See im Süden zeigt, wie aufbereitetes Abwasser genutzt werden kann, um in extrem trockenen Gebieten lebenswerte Stadtlandschaften zu schaffen.

Die Topografie der Region verändert sich dramatisch, je weiter man nach Osten reist. Der Jebel Hafeet, ein Ausläufer des Hadschar-Gebirges, erhebt sich mit 1.100 bis 1.400 Metern Höhe – eine der höchsten Erhebungen der VAE – und seine Gebirgsketten reichen fast bis an die Stadtgrenzen. Zwei dieser Ausläufer, Jabal Al Naqfah und der Western Ridge, sind mit den Oasen verwoben und verleihen Al Ain ein Terrain, das von sanften, von Eisenoxid rot gefärbten Schotterebenen bis hin zu schroffen Kalksteinhängen reicht. Jenseits des Berges erstreckt sich das Leere Viertel Richtung Süden, die größte zusammenhängende Sandwüste der Welt. Im Norden und Osten kräuseln sich Dünen unter der sengenden Sonne, ihr eisenhaltiger Sand ist so still wie die Zeit selbst.

Al Ains Klima ist von Extremen geprägt. Nach Köppens System als heißes Wüstenklima (BWh) klassifiziert, zeichnet es sich durch lange Sommer aus, in denen die Temperaturen regelmäßig über 45 °C steigen, nur gemildert durch die typisch niedrige Luftfeuchtigkeit der Region. Die Winter bieten Erholung: Klarer Himmel und milde Tage laden zu Aktivitäten im Freien ein. Die durchschnittliche jährliche Niederschlagsmenge liegt bei etwa 96 mm, der Großteil davon fällt während kurzer Winterregenfälle. In den drei Jahrzehnten bis Anfang der 1990er Jahre lagen die monatlichen Durchschnittswerte zwischen etwa 100 und 120 mm – genug, um die Oasen mit sorgfältigen Falaj-Bewässerungssystemen zu versorgen. Tatsächlich zeugen diese unterirdischen Kanäle, von denen einige Jahrhunderte älter sind als die berühmten Qanats Persiens, von einem Einfallsreichtum, der aus der Not geboren wurde.

Unter dem Grün und der modernen Infrastruktur der Stadt verbergen sich Beweise menschlicher Besiedlung, die etwa 8.000 Jahre zurückreichen. In der Bronzezeit entstand die Hafit-Kultur, deren charakteristische „Bienenkorbgräber“ die Hänge des Jebel Hafeet übersäen. Bei 1959 auf Geheiß von Scheich Zayed begonnenen Ausgrabungen wurden in der Oase Qattara kommunale Grabstätten im Wadi Suq freigelegt, bei denen Steine ​​aus noch früheren Bestattungen aus Umm al-Nar wiederverwendet wurden. Diese Gräber brachten Kurzschwerter, Dolche und Chloritgefäße sowie Karneolschmuck zutage, der von alten Handelswegen bis ins Industal zeugt. Ein Anhänger aus Elektrum mit der Abbildung ineinander verschlungener gehörnter Kreaturen – ein Motiv, das auch anderswo in Arabien der Bronzezeit zu finden ist – befindet sich heute neben anderen Aflaj-Fragmenten aus der Eisenzeit im Al Ain Museum, das 1971 zur Ausstellung derartiger Artefakte gegründet wurde. Im Jahr 2011 wurde das archäologische Gelände der Stadt von der UNESCO als erste Weltkulturerbestätte in den VAE anerkannt.

Die Buraimi-Oase, der Sammelbegriff für Al Ain und das angrenzende Al-Buraimi, wurde zum Schauplatz regionaler Machtkämpfe. Der Stamm der Dhawahir hatte zunächst die Oberhand, bevor die Na'im eintrafen. Später stellten die Sultane von Maskat und wandernde Wahhabiten die von Abu Dhabis Bani Yas beanspruchte Autorität in Frage. 1877 erlangte Scheich Zayid bin Khalifa Al Nahyan – später bekannt als „Zayid der Große“ – die Kontrolle, errichtete eine Festung in Ain Dhawahir und setzte einen Häuptling der Dhawahir unter seiner Oberhoheit ein. Durch die britische Intervention während des Buraimi-Konflikts Mitte des 20. Jahrhunderts wurden die saudischen Streitkräfte von vereinten Trucial Oman Scouts und Truppen aus Maskat und Oman vertrieben, wodurch der Status quo wiederhergestellt wurde. Als die Stadt 1971 die Unabhängigkeit erlangte, unterstrich der Besuch von Königin Elisabeth II. im örtlichen Hilton den bescheidenen Kosmopolitismus Al Ains am Vorabend der Staatsgründung.

Seit den 1970er Jahren hat sich Al Ain von einem Wüstenaußenposten zur viertgrößten Stadt der VAE entwickelt und beherbergt im Jahr 2021 rund 846.787 Menschen. Fast ein Drittel dieser Einwohner sind Staatsbürger der Emirate – ein ungewöhnlich hoher Anteil in einem Land, in dem Auswanderer die Mehrheit stellen. Migranten aus Bangladesch, Pakistan, Indien und seit kurzem auch Afghanistan tragen zu einer pluralistischen Gesellschaft bei, die ihre Gemeinsamkeiten in öffentlichen Räumen, Märkten und Institutionen findet. Drei moderne Einkaufszentren – die Al Ain Mall, die Al Jimi Mall, die Al Hili Mall – und die neuere Al Bawadi Mall stehen neben traditionellen Obst-, Gemüse- und Viehmärkten. Auf einem Straßenmarkt werden mehrmals wöchentlich Kamele gehandelt, deren Anwesenheit sowohl an Tradition als auch an Handel erinnert. Inmitten dieses geschäftigen Treibens floriert das Kleingewerbe: Coca-Cola-Abfüllung, Zementproduktion, Milchwirtschaft und Dattelverarbeitung durch das weltgrößte Unternehmen seiner Art, Al Foah, bilden die Grundlage einer vielfältigen Wirtschaft. Auf dem Sanaiya- und Pattan-Markt gehen Mechaniker und Handwerker ihrem Handwerk nach.

Bildungs- und Gesundheitseinrichtungen unterstreichen Al Ains Rolle als regionales Zentrum. Die Ende der 1970er Jahre gegründete Universität der Vereinigten Arabischen Emirate (UAE) befindet sich auf einem grünen Campus in Asharej. Zwei Standorte der Higher Colleges of Technology und private Einrichtungen – die Al Ain University, der Satellitencampus der Abu Dhabi University, die Indian School in Al-Ain und weitere – versorgen emiratische und ausländische Studierende. Berufsausbildung wird von der Horizon International Flight Academy und dem Pilotenkadettenzentrum von Etihad Airways angeboten. Die Schulaufsicht liegt beim Hauptsitz des Bildungsministeriums von Abu Dhabi für die östliche Zone. Ein Netzwerk privater internationaler Schulen – britische, amerikanische und CBSE-Schulen – ist in Al-Manaseer und Al Hili angesiedelt und bietet vielfältige Lehrpläne an.

Die medizinische Versorgung in Al Ain reicht bis ins Jahr 1960 zurück, als die amerikanischen Missionare Dr. Pat und Marian Kennedy das Kanad Hospital gründeten. Das im Dezember 1979 eröffnete und später von Johns Hopkins Medicine International geleitete Tawam Hospital verfügt über 503 Betten und beherbergt das wichtigste onkologische Zentrum der VAE. Das Al Ain Hospital, bekannt als Al-Jimi Hospital, ist der Universität der VAE angeschlossen und steht seit 2007 unter der Schirmherrschaft der Medizinischen Universität Wien. Es bietet weitere 450 Betten aller Fachrichtungen. Dank des gut ausgestatteten Lehrkrankenhauses und der Privatkliniken der Stadt können die Bewohner für eine spezialisierte Versorgung lediglich nach Abu Dhabi oder Dubai reisen.

Das religiöse Leben in Al Ain folgt dem Muster der übrigen Emirate. Moscheen, von der historischen Shaikha Salamah Moschee – der ehemals größten der Stadt – bis zur Scheich-Khalifa-Moschee, die 2021 als eines der geräumigsten Gotteshäuser des Landes fertiggestellt wurde, prägen das Stadtbild. Während die Einhaltung islamischer Normen das öffentliche Verhalten bestimmt, spiegelt die Offenheit der Stadt für kulturellen Austausch – deutlich sichtbar in internationalen Schulen, Expatriate-Gemeinschaften und Kulturfestivals – ein breiteres Ethos der Toleranz wider.

Der Verkehr in Al Ain hängt von den Straßenverbindungen ab: Die Dubai-Al-Ain-Straße im Norden verbindet Schardscha, Abu Dhabi im Westen und Mezyad im Südwesten, von wo aus die Straßen in den Oman führen. Bus- und Taxidienste verkehren auf diesen Hauptverkehrsadern, und der internationale Flughafen Al Ain bietet Linienflüge nach Pakistan, Indien und Ägypten an. Pläne für eine Eisenbahnverbindung zwischen Al Ain und Abu Dhabi sowie dem omanischen Hafen Sohar versprechen eine weitere Integration der Stadt in die Verkehrsnetze der Golfregion.

Der Tourismus in Al Ain profitiert von der trockenen Hitze, einem willkommenen Kontrast zur Luftfeuchtigkeit an der Küste. Emiratische Familien besitzen hier Wochenendvillen, und Besucher werden von kulturellen Stätten angezogen: dem Al Ain Nationalmuseum, dem ehemaligen Palast von Scheich Zayed, alten Festungen wie Al Muwaiji und Mezyad sowie dem Archäologischen Park Hili mit seinen Gräbern und Petroglyphen. Am Fuße des Berges bieten die Mineralquellen von Green Mubazzarah Entspannung inmitten schattiger Picknickplätze; die kurvenreiche, 12 Kilometer lange Straße zum Gipfel des Jebel Hafeet belohnt vorsichtige Fahrer mit Panoramablicken und einem über der Ebene thronenden Hotel. Das Mercure Hafeet Hotel und die Al Fada Resorts sind auf Erholungssuchende ausgerichtet. Ein historisches Dorf rekonstruiert das traditionelle Wüstenleben, während der Al Ain Zoo, der Vergnügungspark Hili Fun City und der 2012 eröffnete Adventure Park – wo auf künstlichen Flüssen Surfen, Kajakfahren und Rafting möglich ist – das Engagement für Familienunterhaltung widerspiegeln.

Das Geschäftsleben pulsiert in fünf großen Einkaufszentren – der Al Ain Mall im Zentrum, der Al-Jimi Mall, der Bawadi Mall, der Remal Mall und der Hili Mall –, um die sich Cafés und Shisha-Lounges gruppieren. Alkohol ist nur in lizenzierten Hotels erhältlich, was die lokalen Gesetze gegen Trunkenheit in der Öffentlichkeit unterstreicht. Cafés, vom einfachen Laden bis zur großen Ketten-Café-Szene, bieten Treffpunkte für alle Altersgruppen. Eine internationale Kartbahn lockt mit rasanten Geschwindigkeiten, während zwei englischsprachige Radiosender – 100.1 Star FM und 105.2 Abu Dhabi Classic FM – den Alltag mit Musik von modernen Hits über arabische Melodien bis hin zu westlichen Klassikern begleiten.

Im Jahr 2024 stellte Al Ain drei Guinness-Weltrekorde auf. Den Auftakt machte im Januar ein achtminütiges Feuerwerk mit Drohneneinschlag, die längste geradlinige Drohnen-Arrangement-Show ihrer Art. Später im selben Jahr wurde bei den Feierlichkeiten zum 53. Nationalfeiertag der VAE ein 11,1 Kilometer langes Feuerwerk gezündet – ein weiterer offizieller Rekord. Diese Spektakel unterstreichen eine Stadt, die sowohl Tradition als auch Spektakel verbindet und auf der modernen Bühne beeindrucken möchte, ohne ihre ökologischen und historischen Wurzeln zu vernachlässigen.

Sport und Kunst florieren parallel. Das Hazza Bin Zayed Stadium, Heimat des Al Ain Football Club – eines der erfolgreichsten Teams Asiens – ist ein Zentrum des Golffußballs, während der Al Ain Club Disziplinen von Handball bis Jiu-Jitsu ausrichtet. Rugby findet Anhänger bei den Al Ain Amblers und im Club des Palm Resorts, wo Jugend- und Erwachsenenteams regional antreten. Eishockey hieß einst die Teams der Al Ain Vipers und Ghantoot auf der Eisbahn in Hili Fun City willkommen; die Vipers holten 2009/10 den Titel der Emirates Hockey League. Zu den künstlerischen Aktivitäten gehören ein jährliches Festival für klassische Musik, Galerien in renovierten Festungen und eine aufstrebende Straßenkunstszene, die Unterführungen und Kreisverkehrwände mit auffälligen Wandmalereien schmückt.

Kulinarische Erlebnisse spiegeln die kulturelle Vielfalt der Stadt wider. Entlang der Khalifa-Straße und im Mathraz-Viertel wechseln sich libanesische Mezze-Restaurants mit chinesischen Nudelrestaurants und südasiatischen Tandooris ab. Internationale Fast-Food-Ketten koexistieren mit einfachen Cafeterias, deren Portionen die Preise übersteigen. Für Vegetarier sorgen einheimische Bohnengerichte und ein reichhaltiges Angebot an rein vegetarischen indischen Gerichten für Abwechslung; Veganer, wenn auch weniger zahlreich, finden entgegenkommende Köche mit klaren Anweisungen. Lieferdienste sind in der ganzen Stadt verteilt und sorgen dafür, dass warme Mahlzeiten in allen Vierteln erhältlich sind. Während Alkohol auf Hotelrestaurants beschränkt ist, blüht die Café-Kultur, beflügelt von einer Generation, die Tradition mit kosmopolitischem Geschmack verbindet.

Mit seinen Wanderdünen und schattigen Hainen zeichnet Al Ain eine stille Abkehr von den glitzernden Wolkenkratzern des Golfs. Hier verschmelzen Kulturerbe und Wissenschaft: Archäologische Funde treffen auf Universitätslabore, und jahrhundertealte Falaj-Bewässerungssysteme leiten gereinigtes Abwasser in dekorative Seen. Modernes Wachstum hat das Flüstern der Wüste nicht ausgelöscht; stattdessen hat es gelernt zuzuhören. Das Ergebnis ist eine Stadt, die sich in Schichten entfaltet – bronzezeitliche Gräber unter Palmenkronen, Moschee-Minarette neben belebten Einkaufszentren, eine Eisenbahnvision am Horizont – jede Schicht zeugt von einem fortwährenden Dialog zwischen Vergangenheit und Zukunft. In Al Ain bleibt der Puls der Geschichte im Rascheln der Palmwedel und im Schatten der Berge hörbar und erinnert jeden Besucher und Einwohner daran, dass selbst inmitten der Wüstenextreme Leben – und Kultur – gedeihen kann.