Vereinigte Arabische Emirate

Die Vereinigten Arabischen Emirate (VAE) liegen am östlichen Ende der Arabischen Halbinsel und sind ein eindrucksvolles Beispiel für einen rasanten Wandel. In kaum einem halben Jahrhundert wuchs aus einer Ansammlung kleiner Küstenscheichtümer und Wüstenoasen eine Föderation von sieben Emiraten – Abu Dhabi, Dubai, Sharjah, Ajman, Umm al-Qaiwain, Ra’s al-Chaima und Fujairah – zusammen. Jedes dieser Emirate wird von einem eigenen Herrscher regiert, ist aber durch eine föderale Wahlmonarchie miteinander verbunden. Mit Abu Dhabi als Präsidentensitz und politischem Zentrum erstreckt sich die Föderation über rund 83.600 Quadratkilometer. Ihr Territorium ist geprägt von Wanderdünen, öden Bergen, glitzernden Küsten und Enklaven, deren Grenzen von vergangenen Abkommen und schwelenden Streitigkeiten zeugen.

Die Konturen der Emirate sind sowohl von Wüste als auch von Meer geprägt. Im Südwesten und Westen liegt Saudi-Arabien, im Osten und Nordosten Oman; jenseits des Persischen Golfs liegen Katar und der Iran; und im Nordosten öffnet sich der Golf von Oman zum Indischen Ozean. Die Rub al-Chali, das sogenannte Leere Viertel, grenzt in einem Meer aus gebranntem ockerfarbenem Sand an die südlichen Ausläufer Abu Dhabis. Weiter nördlich zerschneiden die Hadschar-Berge die Landschaft; ihre grauen Kalksteinkämme erheben sich am Jebel Jais in Ra’s al-Chaima bis auf fast 1.900 Meter. Zwischen diesen Extremen liegen Oasen: Liwa, weitläufig und isoliert nahe der saudischen Grenze; ​​Al-Buraimi, das sich über die Grenze zu Oman erstreckt; und der künstlich angelegte Zakher-See bei Al Ain, ein Beweis für die Beherrschung des knappen Grundwassers durch die Union.

Küstenebenen erstrecken sich unter einem Himmel, der die meiste Zeit des Jahres unerbittlich brennt. Entlang der rund 650 Kilometer langen Küste erstrecken sich Salzebenen landeinwärts, bevor sie Ölplattformen, Häfen und Städten weichen. Dubais einst bescheidener Naturhafen wurde durch Ausbaggerungen erweitert; Abu Dhabi, Sharjah und andere Emirate unterhalten Tiefwasserhäfen, die die Emirate mit dem Welthandel verbinden. Doch diese künstlichen Häfen liegen neben Korallenriffen und wandernden Sandbänken, die die Fähigkeiten der Seeleute seit jeher auf die Probe stellen. Starke Gezeiten und plötzliche Stürme prägen weiterhin die Küstenlinie, auch wenn hochmoderne Navigations- und elektronische Steuerungssysteme die Durchfahrt riesiger Tanker erleichtern, die mit dem schwarzen Gold beladen sind, das den nationalen Reichtum sichert.

Das Klima folgt seinem Wüstenmandat: Die Sommer sind glühend heiß, mit Tagestemperaturen von oft über 45 °C in den Ebenen; die Winter bleiben mild, nachts sinkt das Thermometer auf 10–14 °C. Niederschläge sind spärlich und fallen in den kühleren Monaten meist in kurzen, sintflutartigen Regenfällen, die trockene Wadis zeitweise zu plötzlichen Flüssen anschwellen lassen. In den Bergen ist der Niederschlag etwas ergiebiger und fällt gelegentlich als Schnee – am bekanntesten war der Schnee auf dem Jebel Jais im Dezember 2004, als der Gipfel zum ersten Mal seit Beginn der Aufzeichnungen weiß überzogen war. Staubstürme können ohne Vorwarnung aufziehen und Autobahnen und Wüstenpisten verhüllen, während feuchte Winde aus Südosten, die lokal als Sharqi bekannt sind, im Spätsommer unangenehme Schwüle über die Küste treiben.

Die föderale Struktur, die 1971 nach dem Rückzug Großbritanniens aus seinen Protektoraten geschaffen wurde, gewährt jedem Emirat weitgehende Autonomie. Abu Dhabi, das fast 87 Prozent des Staatsgebiets einnimmt, übt erheblichen Einfluss aus: Sein Herrscher amtiert traditionell als Präsident der Föderation, und seine Einnahmen – vor allem aus der Öl- und Gasförderung – finanzieren einen Großteil der Ausgaben der Union für Gesundheit, Bildung und Infrastruktur. Dubai, das flächenmäßig kleinste, aber bevölkerungsreichste Emirat, hat sich auf Handel, Luftfahrt und Tourismus konzentriert und sich zu einem internationalen Zentrum entwickelt, in dem sich über 10 Millionen Einwohner und Besucher treffen. Schardscha pflegt ein konservativeres soziales Klima; seine Küste ist durchzogen von Industriegebieten und Kulturvierteln, die an das arabische Erbe erinnern. Das nördliche Quartett der Emirate – Fudschaira, Adschman, Ra’s al-Chaima und Umm al-Qaiwain – vereinen Küstenenklaven, abgeschiedene Bergdörfer und weite Wüstengebiete, und jedes bietet seine eigene Balance aus Tradition und Moderne.

Die Bevölkerungsdynamik verdeutlicht den einzigartigen Charakter der Föderation. Mitte 2024 lebten rund 10 Millionen Menschen in den VAE, doch nur etwa elf Prozent davon sind emiratische Staatsbürger. Der Rest sind Migranten, die durch Beschäftigung im Baugewerbe, im Gastgewerbe, im Finanzwesen und in unzähligen Dienstleistungsbranchen angezogen werden. Inder machen etwa ein Viertel der Bevölkerung aus, gefolgt von Pakistanern, Bangladeschern und Filipinos; die Zahl der westlichen Auswanderer geht in die Zehntausende. Dieses Ungleichgewicht hat eine Gesellschaft hervorgebracht, in der lokale Traditionen unruhig mit globalisierten Lebensstilen koexistieren. Arabisch hat offiziellen Status, und der Islam prägt den Rechtsrahmen; dennoch dominiert Englisch in Wirtschaft, Bildung und Alltagsverkehr. Der Staat bekennt sich zur Toleranz gegenüber anderen Glaubensrichtungen, lässt Kirchen zu und erlaubt nichtmuslimischen Minderheiten, ihren Glauben frei auszuüben, auch wenn die Mehrheit weiterhin sunnitische Muslime sind – obwohl eine bedeutende schiitische Gemeinschaft mit ibaditischen und sufistischen Einflüssen die Föderation durchzieht.

Erdöl und Erdgas sind nach wie vor zentrale Bestandteile des Reichtums der VAE. Das Land gehört zu den zehn größten Öl- und Gasreserven der Welt. Die Einnahmen, die der Vision des Gründungspräsidenten der Föderation, Scheich Zayid bin Sultan Al Nahyan, entsprachen, wurden in Krankenhäuser, Schulen, Autobahnen und Häfen investiert und ermöglichten den Emiraten so den Sprung in die Moderne. Seit der Wende zum 21. Jahrhundert haben die Politiker die Wirtschaft gezielt ausgebaut. Tourismus, Finanzen, Immobilien, Logistik und Technologie sind heute die Wachstumsmotoren, während auch die nicht-ölbasierten Sektoren an Wert und Beschäftigung gewinnen. Dubai, seit jeher ein Handelsplatz, beherbergt zwei der verkehrsreichsten Flughäfen der Welt – Dubai International und den aufstrebenden Al Maktoum – und Abu Dhabi hat sich zur Hauptstadt globaler Konferenzen und kultureller Projekte entwickelt, darunter der Louvre Abu Dhabi und der geplante Guggenheim-Satellit. Der Wandel vom monolithischen Kohlenwasserstoffexporteur zur diversifizierten Mittelmacht verlief nicht reibungslos – zwischen 2015 und 2019 kam es zeitweise zu Wachstumsstillständen – doch die durchschnittlichen realen BIP-Zuwächse von rund 4 Prozent zwischen 2000 und 2018 unterstreichen einen insgesamt positiven Trend.

Dennoch stößt die Konzentration von Reichtum und politischer Macht auf Kritik. Internationale Menschenrechtsorganisationen bemängeln die Einschränkung der Versammlungs-, Meinungs- und Pressefreiheit sowie ein Rechtssystem, das lange Inhaftierungen ohne Gerichtsverfahren zulässt. Es gibt weiterhin Berichte über Folter, Verschwindenlassen und die Schikanierung Andersdenkender. Arbeitnehmer in Niedriglohnsektoren sind oft schwierigen Bedingungen, eingeschränktem Schutz und Hindernissen bei der Organisierung ausgesetzt. Die Werte des Landes im Menschenrechtsindex liegen hinter denen vieler vergleichbarer Länder zurück und erinnern Beobachter daran, dass wirtschaftliche Offenheit nicht mit politischer Liberalisierung einhergeht.

Die Investitionen in die Infrastruktur schreiten zügig voran. Ein Autobahnnetz – allen voran die E11, die von Abu Dhabi über Dubai, Sharjah und darüber hinaus führt – verbindet die wichtigsten Ballungszentren. Elektronische Mautsysteme über Salik in Dubai regeln den Verkehr und finanzieren die Instandhaltung. Städtische Nahverkehrssysteme haben sich etabliert: Die fahrerlose Dubai Metro, das erste Schnellbahnnetz der Region, schlängelt sich unter Wolkenkratzern hindurch; Straßenbahnen und Einschienenbahnen bedienen Stadtteile wie Palm Jumeirah und Al Sufouh. Pläne für eine 1.200 Kilometer lange nationale Eisenbahnlinie versprechen die Anbindung von Häfen, Industriegebieten und Städten im Landesinneren, deren Fertigstellung jedoch noch Jahre auf sich warten lässt.

Die maritime Logistik bildet eine weitere Säule. Khalifa Port, Jebel Ali, Zayed Port und andere Häfen bilden nicht nur Tore zu regionalen Märkten, sondern auch zur maritimen Seidenstraße, einer modernen Neuauflage alter Handelsrouten, die China, Südasien, Afrika und Europa verbinden. Automatisierung, schnelle Abfertigung und tiefe Liegeplätze ermöglichen es den Emiraten, mit traditionellen Drehkreuzen zu konkurrieren. Ziel ist es, Schienenverbindungen durch den Kaukasus und Europa zu nutzen und so die Verbindungen über den Golf hinaus zu vertiefen.

Das kulturelle Leben ist geprägt von einem Gleichgewicht zwischen Bewahrung und Innovation. Im Heritage District von Sharjah beherbergen restaurierte Windtürme und Häuser aus Korallenstuck Museen, die Beduinenkunde, Perlentauchen und das frühe Küstenleben dokumentieren. Abu Dhabis Insel Saadiyat bietet zahlreiche Museen von Weltruf. Dubai, einst eine bescheidene Handelsstadt, beherbergt heute Galerien in Al Quoz und Kunsträume, die Werke nahöstlicher und internationaler Künstler präsentieren. Die Internationale Buchmesse von Sharjah, die älteste am Golf, zieht jedes Jahr Hunderte von Autoren und Verlegern an.

Literatur und Poesie sind hier tief verwurzelt. Ibn Majid, ein Seefahrer und Dichter aus Ra’s al-Chaima im 15. Jahrhundert, war ein Pionier der arabischen Seefahrtsschrift. Schriftsteller des frühen 20. Jahrhunderts wie Mubarak Al Oqaili und Salem bin Ali al Owais bewahrten lokale Dialekte und Folklore in Versen, während Persönlichkeiten der Mitte des Jahrhunderts den sozialen Wandel während der Unabhängigkeit dokumentierten. Auch heute noch weben emiratische Autoren Geschichten, die idyllische Oasen mit Glastürmen und globalisierten Gesellschaften kontrastieren.

Festivals spiegeln diese Dualität wider: Traditionelle Liwa-Musik und -Tänze, abgeleitet von bantuafrikanischen Rhythmen, finden sich bei Wüstenveranstaltungen fort, während das Dubai Desert Rock Festival Heavy Metal auf internationale Bühnen bringt. Moderne Kompositionen finden ihren Platz neben jahrhundertealten Ritualen, während das Leben in den Emiraten zwischen Erinnerung und Neuerfindung schwankt.

Auch die Küche zeugt von Konvergenz. Jahrhundertelang ernteten Meeresfrüchte, Reis und Ziegen- oder Lammfleisch die Tische der Küstenbewohner und Beduinen. Gewürze und Zubereitungsarten gelangten über den persischen, indischen und ostafrikanischen Handel ins Land: Safrankaffee, Machboos, ein würziges Reisgericht, Dattelgerichte und süßes Lugaimat. Heute sind die Souks voller lokaler Gewürze und Produkte, während globale Supermarktketten Waren aus allen Kontinenten anbieten. Das Angebot an Restaurants reicht vom einfachen Schawarma-Stand bis hin zu gehobener Küche, die arabische Klassiker mit modernen Techniken neu interpretiert.

Tourismus ist zu einem zentralen Bestandteil der Strategie geworden. Dubai zählt zu den meistbesuchten Städten der Welt; seine Skyline wird vom Burj Khalifa, dem derzeit höchsten Gebäude der Welt, geprägt. In der Nähe erheben sich die Inselgruppen Palm Jumeirah und The World aus dem Meer und bieten eine Mischung aus Wohn- und Resortleben. Die Scheich-Zayid-Moschee in Abu Dhabi zieht mit ihren Marmorhallen und kunstvollen Kalligrafien Pilger und Touristen an. Auf Yas Island befinden sich Ferrari World und der Yas Marina Circuit, Austragungsort des Formel-1-Finales. Die Ausläufer und Wadis des Hadschar-Gebirges in Fujairah laden Wanderer und Kletterer ein; der Jebel Jais in Ra’s al-Chaima bietet die längste Seilrutsche der Welt. Im Landesinneren erinnert Al Ain mit seinen Schattenhäusern, Dattelpalmen und archäologischen Funden aus dem dritten Jahrtausend v. Chr. an das Leben in einer Oase.

Doch jenseits von Architektenzeichnungen und Touristenbroschüren verbirgt sich eine komplexere Realität. Wanderarbeiter leben oft in Arbeitslagern am Stadtrand, weit entfernt von Luxushotels und makellosen Golfplätzen. Die Äußerung politischer oder religiöser Meinungsverschiedenheiten wird eingeschränkt. Frauen, obwohl gesetzlich nicht zur Verschleierung verpflichtet, folgen in weiten Teilen der Föderation konservativen Normen; dezente Kleidung wird im öffentlichen Raum erwartet und in Moscheen vorgeschrieben. Alkohol ist, beschränkt auf lizenzierte Lokale, nach wie vor vor allem für Ausländer erhältlich; Trunkenheit in der Öffentlichkeit wird bestraft. Die Gesetze gegen außerehelichen Sex, Homosexualität und Drogenbesitz sind nach wie vor streng und können mit Gefängnis oder Schlimmerem geahndet werden.

Zollkontrollen an Flughäfen können Bluttests auf im Ausland eingenommene Substanzen beinhalten. Die Geschäftsetikette verlangt Formalität: Karten werden mit der rechten Hand ausgetauscht, respektvolle Begrüßungen und Geduld bei Verhandlungen. Emiratis selbst verkörpern Herzlichkeit und Stolz und legen großen Wert auf Gastfreundschaft, während sie gleichzeitig Traditionen pflegen.

Durch diese Widersprüche – den rasanten Aufstieg der Wolkenkratzer und den anhaltenden Puls der Wüstenwinde, kosmopolitische Bankenviertel neben gemütlichen Souk-Gassen – erweisen sich die VAE als eine Studie der Kontraste. Ihre Führer haben den Reichtum der Kohlenwasserstoffe genutzt, um glänzende Städte zu errichten und globale Kulturprojekte zu finanzieren. Doch Fragen der Gerechtigkeit, der Rechte und der Zukunft der vielfältigen Bewohner der Föderation bleiben ungeklärt. Wer die Emirate bereist, erlebt diese Spannung hautnah: bei Sonnenuntergang auf einem schimmernden Turm zu stehen, im Morgengrauen die kühle Bergluft zu spüren, durch einen Dattelpalmenhain zu wandeln und den Einfallsreichtum zu bestaunen, der Buschhütten in globale Kreuzungen verwandelt hat. Hier treffen Geschichte und Moderne unter einem wolkenlosen Himmel aufeinander und sind sowohl ein Beweis menschlichen Ehrgeizes als auch eine Erinnerung daran, dass Fortschritt seine eigenen Komplexitäten mit sich bringt.