Koh Tao

Ko Tao liegt ruhig vor der Westküste des Golfs von Thailand, ein schmaler Landstreifen mit einer Fläche von knapp 21 Quadratkilometern. Sein Name – wörtlich „Schildkröteninsel“ auf Thailändisch – weist auf die sanften Meeresbewohner hin, die einst malayo-polynesische Reisende an seine Küsten lockten, lange bevor die Insel den Europäern als Pulo Bardia bekannt wurde. Heute ist die Insel ein Tambon des Distrikts Ko Phangan in der Provinz Surat Thani, und ihre wichtigste Siedlung, Ban Mae Haad, dient jährlich Tausenden von Besuchern als Anlaufstelle.

Eine Ansammlung von Felsbrocken und puderweißem Sand säumt die Westküste, wo sich das Dörfchen Sairee entlang eines 1,7 Kilometer langen Strandstreifens erstreckt, der von Kasuarinen beschattet wird. Im Süden der Insel hat sich Chalok Baan Khao von einer ruhigen Fischerbucht zu einem Zufluchtsort für alle entwickelt, die dem Trubel Sairees entfliehen möchten. Andernorts schlängelt sich ein Netz aus verblassten Beton- und Feldwegen durch die niedrigen Hügel der Insel und führt zu Aussichtspunkten namens Two View, Fraggle Rock und, ganz im Süden, dem John Suwan Mountain. Diese Aussichtspunkte belohnen den ausdauernden Wanderer mit Panoramen von Meer und Himmel, die sich in einem Spektrum aus Blautönen begegnen.

Lange bevor Urlauber ankamen, nutzten einheimische Fischer Ko Tao als vorübergehenden Zufluchtsort, wenn im Golf Stürme aufkamen. Frühe europäische Seekarten – darunter eine Karte aus dem Jahr 1677 in John Thorntons „English Pilot“ – verorteten drei Inseln vor der malaiischen Halbinsel, von denen die kleinste Pulo Bardia hieß. Die Navigation stützte sich damals auf den Achterstab, ein Instrument, das den Breitengrad recht genau maß, den Längengrad jedoch um bis zu sechzig Seemeilen unsicher machte. Seefahrer wie William Dampier erwähnten Ko Tao nur flüchtig, doch es war Frederick Arthur Neale, der 1852 eine der ersten detaillierten Anekdoten über das Inselleben lieferte und Bauernhöfe, Kühe, Hütten und Palmenhaine entlang der Westküste beschrieb.

Im Jahr 1801 zeichnete der Hydrograph Joseph Huddart genaue Peilungen auf: Sieben Meilen nordwestlich von dem, was er Poolo Carnom (heute Ko Samui) nannte, lag Sancory (Ko Phangan) und weitere siebeneinhalb Meilen dahinter Bardia – das heutige Ko Tao. Dank verbesserter Kartierung konnte die Position allmählich verfeinert werden, doch die Insel blieb bis ins späte 19. Jahrhundert von Außenstehenden weitgehend unbeachtet. Im Juni 1899 ging König Chulalongkorn persönlich an Land und meißelte sein Monogramm in einen massiven Felsbrocken in der Jor Por Ror Bucht neben dem Sairee Beach – eine Reliquie, die noch heute von Besuchern verehrt wird.

Einen Großteil des 20. Jahrhunderts diente Ko Tao einem düsteren Zweck. 1933 wurde sie zur Gefängnisinsel für politische Gefangene. Vierzehn Jahre später erwirkte Premierminister Khuang Abhaiwongse eine königliche Amnestie, und die Häftlinge wurden über den Golf nach Surat Thani deportiert. Bis Anfang der 1980er Jahre herrschte Stille auf der Insel, bis unerschrockene Rucksacktouristen, angelockt von Geschichten über ein unerschlossenes Paradies, ankamen. Innerhalb eines Jahrzehnts hatte Ko Tao seinen Ruf als verlassene Insel abgelegt und sich zu einem der beliebtesten Tauchziele Thailands entwickelt.

Tauchen ist hier weit mehr als nur ein Zeitvertreib; es ist der wichtigste Motor der lokalen Wirtschaft. Klares Wasser, sanfte Meeresbodentopographie und eine reiche Meeresfauna bieten ideale Bedingungen für Anfänger und erfahrene Taucher gleichermaßen. Die Sichtweite beträgt oft mehr als zwanzig Meter – an besten Tagen sogar über vierzig – und die Wassertemperaturen fallen das ganze Jahr über selten unter ein angenehmes Niveau. Außerhalb der kurzen Monsunzeit im November, wenn Wellengang und eingeschränkte Sicht herrschen, bieten Veranstalter Exkursionen zu über fünfundzwanzig ausgewiesenen Tauchplätzen an: Chumphon Pinnacle, wo junge Bullenhaie patrouillieren; das Wrack der HTMS Sattakut; und versteckte Buchten wie Hin Wong und Ao Leuk, umgeben von Korallen und einer farbenprächtigen Vielfalt an Rifffischen.

Während PADI und SSI die Kursstandards festlegen, buhlt ein inselweites Netzwerk von Tauchschulen um die Gunst potenzieller Abenteurer. Manche Anbieter bieten „ermäßigte“ Unterkünfte an, die an den Kauf von Tauchpaketen gekoppelt sind, während andere Wert auf kleine Gruppen und individuellen Unterricht legen. Die Preise für ein Open-Water-Zertifizierungspaket liegen zwischen neun- und zehntausend Baht, inklusive Handbüchern, Ausrüstungsmiete, Bootstauchgängen und Zertifizierung. Wer eine Divemaster- oder Tauchlehrerqualifikation anstrebt, findet leicht Praktika und professionelle Ausbildungsmöglichkeiten. Die etabliertesten Zentren verfügen über einen Fünf-Sterne-IDC-Status und mehrsprachiges Personal.

Doch Ko Taos Reiz geht über die Unterwasserwelt hinaus. Wanderer schleichen über Bergkämme auf der Suche nach der abgeschiedenen Bucht von Mango Bay. Kletterer wagen sich an Geröllfeldern und gebohrten Routen entlang, die zwischen Granitfelsen entstanden sind. Freitauchschulen lehren mittlerweile von AIDA und SSI anerkannte Atemanhaltetechniken und ziehen damit eine treue Schar von Enthusiasten an, die die Verbindung von Körper und Meer schätzen. An der Oberfläche bringen Langheckboote Besucher nach Ko Nang Yuan oder in die Tanote Bay zum Schnorcheln mit Schwarzspitzen-Riffhaien und schillernden Drückerfischen.

Die Infrastruktur der Insel stößt unter der Last von jährlich etwa 100.000 bis drei Millionen Besuchern an ihre Grenzen – wie die lokalen Behörden und die Bangkok Post unterschiedlich berichten. Es gibt keine kommunale Abwasserentsorgung; Müll, der nicht verbrannt werden kann, muss per Lastkahn zum Festland transportiert werden. Abwasser verteilt sich unkontrolliert und sickert über Straßen und sogar in den Strandsand. Trinkwasser, das aus flachen Brunnen gepumpt wird, ist fragwürdig; Einheimische warnen vor dem Trinken aus dem Wasserhahn und weisen darauf hin, dass tiefliegende Gebiete die Hauptlast der Verschmutzung tragen. In dieser Umgebung bergen kleine Kratzer das Risiko einer Infektion, und Taucher – insbesondere Kinder – haben ein erhöhtes Risiko für Ohren- und Augenerkrankungen.

Der Verkehr nach Ko Tao erfolgt ausschließlich über den Seeweg. Drei Flughäfen – Chumphon (CJM), Surat Thani (URT) und Ko Samui (USM) – sind mit Hochgeschwindigkeitskatamaranen und Nachtfähren der Anbieter Lomprayah, Seatran und Songserm verbunden. Die Fahrpreise schwanken je nach Nachfrage und Saison: Eine Expressüberfahrt kostet zwischen 700 und 800 Baht, Schlafboote mit Kojen für 400 bis 500 Baht. Von Hua Hin aus bietet ein kombiniertes Bus- und Fährticket eine Nachtfahrt mit Ankunft im Morgengrauen in Mae Haad. Auf der Insel verbindet eine einsame Nord-Süd-Verbindung Sairee, Mae Haad und Chalok und verzweigt sich in ein Labyrinth unbefestigter Straßen, die nach Regen gefährlich werden.

Motorräder, das wichtigste Verkehrsmittel, sind für die meisten Touristenunfälle verantwortlich. Auf der „Up Road“ und in der Nähe des Sairee 7-Eleven wimmelt es von Mietbetrug. Geschäfte können Pässe einbehalten und exorbitante Bußgelder für vorgebliche Schäden erheben. Touristen werden dringend gebeten, jedes Teil ihres Motorrollers zu fotografieren, auf einer offiziellen Quittung für jeden Miettag zu bestehen und, wenn möglich, eine Kaution in bar anstelle eines Reisepasses zu hinterlegen. Im Streitfall kann Sergeant Chet, ein bekannter englischsprachiger Beamter, die Polizei bei der Intervention unterstützen. Er rät Opfern, Anzeige zu erstatten und sich mit ihren Botschaften in Verbindung zu setzen.

Neben Mietfahrzeugen können Tankstellen durch Manipulation der Zähler überhöhte Gebühren verlangen, während Tauchanbieter gelegentlich nicht offengelegte Gebühren – beispielsweise für Nitrox-Training – erst beim Bezahlen erheben. In Resorts und Pensionen kommt es zu Gelegenheitsdiebstählen aus Hotelzimmern. Gästen wird geraten, Wertsachen sicher zu verwahren und bei der Rückkehr von Tagesausflügen wachsam zu sein. Medizinische Versorgung ist auf Kliniken beschränkt; schwere Fälle erfordern eine zweistündige Fährfahrt zu Krankenhäusern auf Ko Samui oder dem Festland, eine Reise, die durch raue See oder schlechtes Wetter erschwert wird.

Trotz dieser Herausforderungen bietet Ko Tao eine seltene Mischung aus Abenteuer und Intimität. Seine kompakte Größe lädt zu Erkundungen zu Fuß oder mit dem Zweirad ein, während die abwechslungsreichen Küsten und das grüne Landesinnere eine stille Schönheit bewahren. Umweltinitiativen – Programme zur Riffrestaurierung, Korallenrettungsschulen und Partnerschaften mit Project Aware – bieten verantwortungsbewussten Reisenden Möglichkeiten, über die bloße Beobachtung hinauszugehen. Ebenso bieten lokale Kochkurse, Muay-Thai-Camps und Yogastudios all jenen das Richtige, die statt passiver Freizeitgestaltung in Kultur und Praxis eintauchen möchten.

Wie jeder Ort, der plötzlich berühmt wird, balanciert auch Ko Tao Wachstum und Erhaltung. In der Hauptsaison – Dezember bis März und den thailändischen Ferienmonaten Juli und August – ist die Insel nahezu vollständig belegt, was Ressourcen und Geduld auf die Probe stellt. Doch selbst auf dem Höhepunkt des Trubels kann ein gewundener Pfad durch den Dschungel oder ein Sonnenaufgangsbad über den Twin Pinnacles Einsamkeit schenken. In diesen Momenten – wenn man knöcheltief im Morgenlicht steht und einer einsamen Schildkröte zusieht, die unter wogenden Weichkorallen hindurchschlüpft – offenbart sich das Wesen der Insel: nicht nur ein Spielplatz für Taucher, sondern ein lebendiges Archiv menschlicher Neugier, historischer Strömungen und der sich ständig verändernden Beziehung zwischen Land und Meer.

Letztlich bietet Ko Tao mehr als nur ein Zertifikat, das in einer günstigen Resortunterkunft gerahmt ist. Es ist eine Leinwand, auf der jeder Besucher seine eigenen Erlebnisse festhält, im Bewusstsein, dass die Zukunft der Insel ebenso von Zurückhaltung wie von Entdeckungen abhängt. Wer behutsam vorgeht, lokale Bräuche und Gemeinschaften respektiert und Warnungen hinsichtlich Hygiene, Mieten und Sicherheit beachtet, lebt den Geist der Fischer weiter, die hier vor Jahrhunderten erstmals Halt machten – auf der Suche nach Schutz, Ruhe und, in ihrem eigenen Maße, einem Blick auf etwas Beständiges und Zerbrechliches.