Seoul

Seoul, offiziell als Seoul Special Metropolitan City bezeichnet, nimmt unter den Hauptstädten der Welt eine besondere Stellung ein. Es erstreckt sich über 605 Quadratkilometer im Nordwesten Südkoreas und wird vom Han-Fluss in einen nördlichen und einen südlichen Sektor geteilt. Im Norden erheben sich die steilen Bergrücken von Bugaksan, Inwangsan, Naksan und die bewaldeten Hänge von Bukhansan; im Süden prägen sanftere Hügel die elegante Skyline von Gangnam. In früheren Epochen von der Festungsmauer Seouls umgeben, erstreckt sich die moderne Stadt weit darüber hinaus in die umliegende Ebene und geht nahtlos in die Satellitenstädte der Provinz Gyeonggi und die Hafenmetropole Incheon über. Insgesamt zählt diese Hauptstadtregion Seoul zu den größten Metropolen der Welt und beherbergt mit über zwanzig Millionen Einwohnern mehr als die Hälfte der südkoreanischen Bevölkerung.

Archäologische und schriftliche Aufzeichnungen datieren Seouls Ursprünge auf das Jahr 18 v. Chr. unter dem Königreich Baekje, als die Siedlung Wiryeseong niedrige Hügelketten südlich des heutigen Hangang einnahm. Mit dem Aufstieg der Joseon-Dynastie im späten 14. Jahrhundert wurde die Stadt – damals Hanyang genannt – offiziell zum nationalen Regierungssitz ernannt. König Taejo ordnete den Bau der fünf großen Paläste innerhalb befestigter Mauern an: Gyeongbokgung, Changdeokgung, Changgyeonggung, Deoksugung und Gyeonghuigung. Obwohl viele Bauwerke während der japanischen Invasionen im späten 16. Jahrhundert zerstört wurden, wurden Gyeongbokgung und die dazugehörigen Paläste im 19. Jahrhundert sorgfältig restauriert. Die strenge Symmetrie der Haupttore und Pavillons, die mit Gärten wie dem Geheimen Garten von Changdeokgung verflochten sind, zeugen von einer Planungsethos, das Verteidigungslogik mit subtiler ästhetischer Ordnung verband.

Das 20. Jahrhundert brachte Umbrüche mit sich. Unter japanischer Herrschaft (1910–1945) wurde die Stadt in Keijō umbenannt, die Verwaltung wurde generalüberholt und ein Großteil der historischen Bausubstanz verändert oder abgerissen. Während des Koreakriegs wechselte Seoul viermal den Besitzer, wodurch der Stadtkern in Trümmern lag. Doch jede Nachkriegsära brachte einen Wiederaufbau in einem Ausmaß mit sich, wie man es sonst kaum erlebt hat: Durch Bomben zerstörte Stadtviertel wichen Hochhäusern und breiten Boulevards; traditionelle Hanok-Dörfer überlebten in Enklaven wie Bukchon und Namsangol; die Stadt wuchs nach außen, ihre Einwohnerzahl erreichte 2014 ihren Höchststand von über zehn Millionen, bevor sie sich bis 2024 bei etwa 9,6 Millionen einpendelte.

Trotz seiner Bevölkerungsdichte – fast doppelt so hoch wie die von New York City – verfügt Seoul über zahlreiche Parks und Wälder. Innerhalb der alten Stadtmauern krönt der Namsan Park die zentrale Halbinsel, wo der N Seoul Tower über die Glas- und Betonblöcke thront. Entlang des Han-Flusses bieten dreizehn segmentierte Uferparks Promenaden, Spielplätze und Radwege: Die ausgedehnten Rasenflächen von Yeouido, der tanzende Brunnen von Banpo, die informellen Sportplätze von Mangwon und die Wochenendmärkte von Ichon ziehen alle Erholungssuchenden an. Eine umfunktionierte Überführung, Seoullo 7017, schlängelt sich als linearer Garten über dem Bahnhof Seoul; der Seonyudo Park, der aus einer stillgelegten Wasserfilteranlage entstand, verbindet Industrierelikte mit einheimischen Pflanzen. Weiter außen begrenzen Grüngürtel die Stadt, bremsen die Zersiedelung in die benachbarten Provinzen und bieten Wanderwegen zu den Granitfelsen des Berges Bukhansan.

Seouls Bevölkerungsverschiebung spiegelt den wirtschaftlichen und sozialen Wandel wider. Einst konzentrierten sich die Einwohner in den inneren Bezirken, haben sich aber in Satellitenstädte verstreut, wo Grundstücke und Wohnungen günstiger sind. Eine alternde Bevölkerung und eine Geburtenrate von 0,55 im Jahr 2023 – deutlich unter dem nationalen Durchschnitt – unterstreichen die Herausforderungen für den Generationenwechsel. Dennoch bleibt die Stadt ein Magnet für ausländische Einwohner; 2016 lebten über 400.000 Nichtkoreaner in Seoul, hauptsächlich Chinesen (einige koreanischer Abstammung), gefolgt von beträchtlichen amerikanischen und taiwanesischen Gemeinden. Religiös gesehen spaltet sich die Bevölkerung in Christentum (35 Prozent), Buddhismus (10,8 Prozent) und eine Mehrheit, die sich als nichtreligiös bezeichnet. Bemerkenswerte Sehenswürdigkeiten sind die riesige Yoido Full Gospel Church und die Seoul Central Mosque, Symbole der komplexen spirituellen Vielfalt der Stadt.

Obwohl Seoul kaum 0,6 Prozent der südkoreanischen Fläche einnimmt, wickelt die Stadt fast die Hälfte der Bankeinlagen des Landes ab und erwirtschaftete 2012 fast ein Viertel des BIP. Die Unternehmenszentralen von Samsung, LG und Hyundai haben ihre Zentren rund um die Hauptstadt, während in Gangnam und der Digital Media City Technologiecluster von Start-ups und Medienkonzernen wimmeln. Internationale Indizes listen Seoul regelmäßig unter den zehn Städten mit der besten finanziellen Wettbewerbsfähigkeit und Lebensqualität der Welt, und 2010 wurde es zur Welthauptstadt des Designs ernannt. Die durchlässige Grenze zwischen Handel und Kultur hat Seoul zu einem führenden Gastgeber globaler Gipfel gemacht: Die Asienspiele 1986, die Olympischen Sommerspiele 1988, der G20 2010 und regelmäßige internationale Konferenzen lenken die Aufmerksamkeit auf seine logistische Leistungsfähigkeit und modernen Veranstaltungsorte wie das COEX und das Dongdaemun Design Plaza.

In der Skyline der Stadt stehen die jahrhundertealten Dachlinien des Jongmyo-Schreins und der Joseon-Gräber – fünf davon liegen in der Hauptstadtregion und sind allesamt UNESCO-Weltkulturerbe – im Kontrast zum hoch aufragenden Lotte World Tower, der mit 555 Metern zu den höchsten der Welt zählt. Das 63 Building, einst das höchste Gebäude Koreas, und der Seoul Tower vervollständigen einen visuellen Dialog zwischen Bewahrung und Fortschritt. Im historischen Kern stehen die restaurierten Tore Namdaemun und Dongdaemun Wache. Zwei weitere gingen im Lauf der Zeit verloren, aber sechs bestehen noch heute als Portale, durch die Seouls kollektive Erinnerung sowohl gerahmt als auch gebrochen wird. Kulturelle Korridore wie Insadong – gesäumt von Antiquitätenhändlern und Galerien – und die Märkte von Namdaemun und Dongdaemun spiegeln Jahrhunderte des Handels wider, während der Yongsan Electronics Market den Status der Stadt als Asiens Technologiebasar unterstreicht.

Seouls Verkehrsinfrastruktur ist die Grundlage seiner Dynamik. Ein Netz aus neun großen U-Bahn-Linien – Teil eines 940 Kilometer langen Schnellbahnnetzes – befördert täglich über acht Millionen Fahrgäste und ist damit das verkehrsreichste und längste der Welt. Die mit mathematischer Präzision koordinierte Fahrplangestaltung von U-Bahn, Bus und S-Bahn soll die Wartezeiten minimieren; Expressbusse verbinden von Bahnhöfen wie Süd-Seoul und Sangbong aus landesweite Provinzen. KTX-Hochgeschwindigkeitszüge fahren vom Bahnhof Seoul und Yongsan ab und erreichen Busan und Gwangju mit Geschwindigkeiten von über 300 km/h. Zwei Flughäfen – Gimpo, der ältere Flughafen, der heute Inlands- und Regionalflüge bedient, und Incheon International, Asiens viertgrößter Frachtknotenpunkt – verbinden die Stadt mit den Weltmärkten. Auch das Radfahren erfreut sich zunehmender Beliebtheit: Eigene Radwege entlang der Flussufer und ein stadtweites Fahrradverleihsystem (Ddareungi) wurden 2015 ins Leben gerufen.

Seoul ist administrativ in 25 Gu unterteilt, die jeweils in der Größe einer Kleinstadt vergleichbar sind, und verzichtet auf ein einzelnes Zentrum. Stattdessen prägt eine Konstellation von Knotenpunkten das Stadtbild: Jongno und Jung folgen den alten königlichen Bezirken; Mapo und Seodaemun wimmeln von Universitäten und bieten ein jugendliches Nachtleben in Hongdae und Sinchon; Yongsan beherbergt den US-Militärstützpunkt und Itaewons kosmopolitische Restaurants; Yeouido glänzt mit Finanztürmen; Gangnam und Seocho weisen teure Straßen und Luxusboutiquen auf; Songpa und Gangdong beherbergen den Olympiapark und Lotte World; periphere Gu wie Nowon und Eunpyeong bieten Zugang zu Wandergebieten in Bukhansan; weit südlich gelegene Bezirke wie Dongjak und Gwanak bieten Zugang zum Fischmarkt Noryangjin und den Hügeln von Gwanaksan; östliche und westliche Sektoren vervollständigen das Muster der Enklaven, die zusammen Seoul bilden.

Mehr als hundert Museen decken die Bandbreite der Sehenswürdigkeiten der Stadt ab. Das Koreanische Nationalmuseum an den Hängen des Yongsan beherbergt über 220.000 Artefakte; das Nationale Volkskundemuseum in Gyeongbokgung veranschaulicht den Alltag verschiedener Dynastien. Kunstmuseen – das Seoul Museum of Art, Leeum, Ilmin und die MMCA-Zweigstelle in der Nähe von Bukchon – präsentieren koreanische und internationale Kreativität. Historische Stätten wie das Seodaemun-Gefängnis und das Kriegsdenkmal zeugen von der japanischen Besatzung und dem Koreakrieg. Straßenkunstfestivals, die jedes Jahr am Bürgertag im Oktober stattfinden, und Musikveranstaltungen von den ABU-Song-Showcases bis zum Ultra Music Festival Korea unterstreichen Seouls wachsende kreative Energie.

Obwohl Seouls Kriminalitätsrate im internationalen Vergleich niedrig bleibt, sollten Besucher soziale Besonderheiten beachten: Öffentliche Auftritte nichtkoreanischer Paare können Aufmerksamkeit erregen, und alkoholbedingte Auseinandersetzungen sind zwar selten, bergen aber rechtliche Risiken. Der Einsatz von Drohnen ist über weiten Teilen der Stadt weitgehend verboten. Amerikanisches Militärpersonal hält sich an strenge Ausgangssperren, die von der Militärpolizei mit der Befugnis, Ausweise anzufordern, durchgesetzt werden. Insgesamt strahlt Seoul jedoch ein Gefühl von Ordnung und Wachsamkeit aus – viele öffentliche Plätze sind videoüberwacht –, und Besucher, die die lokalen Regeln respektieren, werden die Stadt wahrscheinlich als außergewöhnlich sicher empfinden.

Seouls Charakter offenbart sich in seinen Kontrasten: der feierliche Rhythmus der Ahnenriten in Jongmyo im Kontrast zum Neonlicht der Gangnam-Bahnhöfe; stille Tempelhöfe in Insadong neben den belebten Modestraßen in Myeongdong; das Rauschen des Morgennebels an den Hängen des Namsan, gefolgt vom Verkehrsrauschen unter den Brücken des Han-Flusses. Hier stehen historische Paläste im Dialog mit hohen Türmen; einsame Jogger ziehen ihre Spuren am Flussufer entlang, überragt von drohnenblauen Wolkenkratzern; Wochenendwanderer flüchten in die Berge, kaum eine Meile von Wohnblöcken entfernt. Seoul, eine Hauptstadt zugleich, die den Stempel von sechs Jahrhunderten dynastischer Herrschaft trägt, selbst wenn sie das nächste Kapitel urbaner Moderne schreibt. In dieser Stadt der vielschichtigen Erinnerungen und des rasanten Wandels wird Kontinuität selbst zum bestimmenden Wahrzeichen.