Riad

Riad gilt als prägendes Herz Saudi-Arabiens, sowohl in seiner heutigen Rolle als auch in seiner vielschichtigen Vergangenheit. Von einer bescheidenen Oasensiedlung auf dem Nadschd-Plateau bis hin zu einer Metropole, die zu den am schnellsten wachsenden Städten der Welt zählt, verbindet seine Geschichte Geographie, Geschichte, Regierungsführung und die Spannung zwischen tief verwurzelter Tradition und drängender Moderne.

Riad liegt rund 600 Meter über dem Meeresspiegel am östlichen Rand der An-Nafud-Wüste und befindet sich in trockenem Gelände, das vom gewundenen Lauf des Wadi Hanifa durchzogen ist. Die Höhenlage mildert die Hitze etwas, dennoch übersteigen die Sommertemperaturen regelmäßig 43 °C. Niederschläge sind insgesamt spärlich; ein geringer Anteil fällt in den Frühlingsmonaten März und April, während Sommerstürme selten sind und oft Sand mit sich führen, der die Sichtweite unter zehn Metern einschränkt. Ein dramatisches Beispiel hierfür war der 1./2. April 2015, als ein heftiger Staubsturm Flüge ausfallen ließ und Schulen in der ganzen Stadt schloss. Die Winter hingegen bleiben mild und kurz.

Trotz dieser schwierigen Bedingungen zieht Riad jährlich rund fünf Millionen Besucher an und liegt damit auf Platz 49 der meistbesuchten Städte der Welt und auf Platz 6 im Nahen Osten. Seine zentrale Lage auf der Arabischen Halbinsel, am Knotenpunkt wichtiger Autobahnen, stärkt seine Rolle sowohl als politische Hauptstadt als auch als regionales Zentrum für Wirtschaft und Kultur.

Der Name „Riad“ taucht erstmals 1590 in arabischen Chroniken auf und bezeichnet die verstreuten Gärten und Feuchtgebiete am Rande des Wadis. Erst 1745 wurde das Gebiet unter Dahham ibn Dawwas aus dem benachbarten Manfuha zu einer befestigten Stadt. Er umgab die Siedlung mit Lehmziegelmauern und errichtete einen Palast. Er gab dem Ort seinen Namen – „die Gärten“ – in Anlehnung an die grünen Oasen innerhalb dieser Mauern.

1744 brachte ein Bündnis zwischen Muhammad ibn 'Abd al-Wahhab und Muhammad bin Saud, dem Herrscher des nahegelegenen Diriyah, Riad unter ihre Kontrolle. Ihr Herrschaftsbereich, später Erster Saudischer Staat genannt, bestand bis 1818, bevor er von osmanischen Truppen aufgelöst wurde. Der Zweite Saudische Staat entstand unter Turki ibn Abdullah, der Riad 1825 zu seiner Hauptstadt machte. Seine Autorität wurde jedoch durch das mit Istanbul verbündete Emirat Raschid untergraben.

Zu Beginn des 20. Jahrhunderts eroberte Abdulaziz ibn Saud – im Westen einfach Ibn Saud genannt – 1902 Riad zurück, indem er die Festung Masmak von ihrer Rashidi-Garnison eroberte. Diese Leistung wurde zum Sinnbild seines Ehrgeizes und Heldenmuts. In den folgenden zwei Jahrzehnten vereinigte er die getrennten Regionen Nadschd und Hedschas und rief im September 1932 das Königreich Saudi-Arabien mit Riad als Hauptstadt aus. Die Verwaltung blieb bis 1938 in der Altstadt konzentriert, als Ibn Saud seinen Hof in den neu erbauten Murabba-Palast am nördlichen Stadtrand verlegte.

Der Abriss der Stadtmauern in den 1950er Jahren markierte das Ende der ummauerten Oase und den Beginn einer Ära der urbanen Expansion. Wo einst ein Quadratkilometer genügte, dehnte sich Riad nach außen aus und absorbierte benachbarte Dörfer wie Diriyah, Manfuha und Wadi Laban. Bis in die 1960er Jahre war die Bevölkerung auf 150.000 angestiegen; 2022 überstieg sie die Sieben-Millionen-Marke. Damit ist Riad die bevölkerungsreichste Stadt des Königreichs und die drittgrößte im Nahen Osten. Etwa 64 Prozent der Einwohner sind Inder, der Rest sind Ausländer – hauptsächlich Inder (13,7 Prozent) und Pakistaner (12,4 Prozent).

Als Sitz der Monarchie und Regierung beherbergt Riad den Obersten Justizrat, die Beratende Versammlung (Shura-Rat), den Ministerrat und den Königshof. Mehr als 114 ausländische Botschaften sind im Diplomatenviertel im Westen der Stadt angesiedelt. Auf lokaler Ebene verwaltet die Stadt Riad 15 Stadtbezirke unter einem Bürgermeister – seit Juli 2020 Faisal bin Abdulaziz bin Mohammed bin Ayyaf Al-Muqrin –, während die Königliche Kommission für die Stadt Riad unter dem Vorsitz von Gouverneur Faisal bin Bandar Al Saud die langfristige Planung gestaltet.

Mit Blick auf die Zukunft hat sich Riad das Recht gesichert, die Expo 2030 auszurichten. Damit ist es nach der Expo 2020 in Dubai erst die zweite arabische Metropole, die eine Weltausstellung ausrichtet.

Riad hat sich zum Finanzzentrum des Königreichs entwickelt. Große Banken – die Saudi National Bank, Al-Rajhi, Samba Financial Group – und Konzernriesen wie SABIC, Almarai und STC haben ihre Hauptsitze entlang der King Fahd Road (Highway 65). Der King Abdullah Financial District, der sich rund um diese Verkehrsader erstreckt, zählt zu den größten Geschäftsvierteln der Welt. Zwei markante Hochhäuser – das Faisaliyah Centre und das Kingdom Centre – prägen die Skyline der Stadt entlang der Olaya Road, der wichtigsten Geschäftsachse.

Das Bevölkerungswachstum, angetrieben durch steigende Geburtenraten, Zuwanderung und wachsende Beschäftigungsmöglichkeiten, übertrifft praktisch jede andere Weltstadt. Die Stadtverwaltung und die Königliche Kommission betreuen nun ein komplexes Mosaik aus neuen Stadtteilen, Gewerbegebieten und Infrastrukturprojekten, um die steigenden Zahlen zu bewältigen.

Von der ursprünglichen Stadtmauer sind nur noch wenige Relikte erhalten, mit Ausnahme der Masmak-Festung – einer kompakten, quadratischen Festung aus Lehmziegeln, die heute als Museum in der Nähe des Uhrturmplatzes (umgangssprachlich „Chop Chop Square“) dient. Innerhalb der alten Stadtgrenzen sind noch Mauer- und Torfragmente sowie verstreute traditionelle Lehmhäuser erhalten, viele davon in unterschiedlichem Verfallstadium.

Der zwischen 1936 und 1938 erbaute Murabba-Palast läutete die Moderne Riads ein. Heute ist er Teil des King Abdulaziz Historical Centre, zu dem auch das Nationalmuseum von Saudi-Arabien gehört. Die 1999 gegründete Institution beherbergt Artefakte aus dem gesamten Königreich: Der als „Kamelhöcker“ bekannte Meteorit, der 1966 an der Wabar-Einschlagstelle geborgen wurde, begrüßt nun Besucher in der Haupthalle.

Außerhalb der Stadt selbst finden sich weitere Überreste des nadschidischen Kulturerbes. Diriyahs Stadtteil Turaif, der im Juli 2010 in die UNESCO-Welterbeliste aufgenommen wurde, bewahrt die Lehmziegelpaläste und -gebäude des ersten saudischen Staates. In seinem Umkreis befinden sich der Salwa-Palast, der Saad-bin-Saud-Palast, das Gästehaus, das Turaif-Badehaus und die Imam-Muhammad-bin-Saud-Moschee.

In der heutigen Zeit dominieren drei Wolkenkratzer:

• Das Kingdom Centre (300 m, 99 Stockwerke) wurde 2002 eröffnet. Entworfen von Ellerbe Becket und Omrania, zeichnet es sich durch einen markanten umgekehrten Bogen nahe seiner Spitze aus, der durch eine Skybridge mit Panoramablick verbunden ist. Der Ostflügel beherbergt ein dreistöckiges Einkaufszentrum, darunter eine Etage nur für Frauen. Das Gebäude wurde mit dem Emporis Skyscraper Award für Design und Funktionalität ausgezeichnet.
• Burj Rafal (307,9 m), 2014 von der P & T Group fertiggestellt. Der Mehrzweckturm beherbergt 474 Wohnungen und ein Hotel mit 349 Zimmern – zunächst Kempinski, heute unter dem Namen JW Marriott.
• Das Al Faisaliyah Centre (44 Stockwerke) ist Riads erster Wolkenkratzer. Entworfen von Foster and Partners, wird es von einer goldenen Kugel gekrönt, die von einem Kugelschreiber inspiriert ist und ein Restaurant und eine Aussichtsplattform beherbergt. Im Sockel befinden sich ein luxuriöses Einkaufszentrum und Hotelflügel.

Zu den weiteren architektonischen Wahrzeichen gehört der Fernsehturm von Riad (170 m, erbaut 1978–1981) auf dem Gelände des Informationsministeriums. Er diente als Geburtsort saudischer Fernsehdramen, vom Film „Tausend Nächte“ (1983) bis zur satirischen Serie „Tash Ma Tash“ (1986), die die ersten Anzeichen einer Medienliberalisierung auslöste.

Nach Jahrzehnten, in denen traditionelle Bauwerke routinemäßig abgerissen wurden, legen die saudischen Behörden nun Wert auf den Erhalt des kulturellen Erbes. Die saudische Kommission für Tourismus und nationales Erbe leitet die Restaurierungsbemühungen in Riad und anderswo. Sie versucht, Lehmziegelgebäude zu retten und historische Kerne zu revitalisieren.

Archäologische Projekte in der Hauptstadt erstrecken sich bis zur Ain-Heet-Höhle, die nahe dem Dorf Heet westlich der Al-Kharj-Straße liegt. Ihr schätzungsweise 150 Meter tiefer unterirdischer See gehört zu den am leichtesten zugänglichen Höhlenforschungsstätten der Region. Näher dran kümmert sich die Stadtverwaltung um die Instandhaltung von fünf ehemaligen Stadttoren – Thumara, Al-Suwailen, Dukhna, Al-Madhbah und Shumaisi – sowie vier palastartigen Residenzen: Musmak-Palast, Murabba-Palast, Atiqah-Palast (im Besitz von Prinz Muhammad bin Abdul Rahman) und Al-Shamsiah-Palast (im Besitz von Saud Al Kabeer).

Riads Wachstum spiegelt sich in ehrgeizigen Verkehrsprojekten wider. Der 35 Kilometer nördlich gelegene King Khalid International Airport fertigte 2013 über 20 Millionen Passagiere ab. Die Pläne sehen nun sechs parallele Start- und Landebahnen und mehrere Terminals vor, die bis 2030 jährlich 120 Millionen und bis 2050 bis zu 185 Millionen Reisende abfertigen sollen.

Innerhalb der Stadt wurden im Rahmen des King Abdulaziz Public Transport Project sowohl Bus- als auch Schienennetze eingerichtet. Das Bussystem von Riad umfasst 87 Linien, 842 Fahrzeuge und rund 3.000 Haltestellen auf einer Gesamtlänge von 1.905 Kilometern und beförderte 2024 rund 50 Millionen Fahrgäste. Die Metro von Riad – das längste fahrerlose Netz der Welt – soll zudem die Verkehrsbelastung verringern. Saudi Arabia Railways betreibt Personen- und Güterzüge ostwärts nach Dammam. Zukünftig sind Verbindungen nach Dschidda, Mekka, Buraida, Ha'il und in die nördlichen Provinzen geplant.

Ein Netz von Autobahnen verbindet die Hauptstadt mit dem gesamten Königreich. Ein innerer Ring umgibt Riads Zentrum, ein äußerer Gürtel verbindet die Vororte. Die King Fahd Road (Highway 65) und die Makkah Road (Highway 40) durchqueren das Stadtzentrum und kreuzen sich in der Nähe des Cairo Square, der eher einem kleeblattförmigen Verkehrsknotenpunkt als einem herkömmlichen Platz entspricht. Diese Verkehrsadern leiten den Verkehr durch Geschäftsviertel wie Olaya und Sulaymaniyah – wo die Faisaliyah- und Kingdom-Türme die wichtigsten Geschäftszentren bilden – und in Richtung des weiter westlich gelegenen Diplomatenviertels.

Riad ist nach wie vor stark autoorientiert. Straßenadressen weichen Sehenswürdigkeiten und Postfächern. Für Neuankömmlinge sind GPS oder aktuelle digitale Karten unerlässlich. Einwohner müssen jederzeit einen gültigen Ausweis – Reisepass, Personalausweis oder Iqama – bei sich tragen, um Kontrollpunkte zu passieren und Dienstleistungen zu sichern. Häufig werden Angaben zum Sponsor verlangt.

Das gesellschaftliche Leben von Expatriates spielt sich oft in privaten Anwesen und bei organisierten Treffen ab. Das konservative Stadtbild schränkt bestimmte Formen der öffentlichen Unterhaltung ein; Alkohol ist verboten, und in vielen öffentlichen Räumen herrscht weiterhin Geschlechtertrennung. Unter Kronprinz Mohammed bin Salman haben begrenzte Reformen jedoch den Zugang für alleinstehende Männer zu Einkaufszentren erleichtert und ausgewählte Freizeiteinrichtungen wiedereröffnet.

Die Sicherheitsmaßnahmen sind seit einer Reihe von Angriffen auf westliche Staatsbürger zwischen 2002 und 2004, darunter Schießereien, Bombenanschläge und Entführungen, streng. Nach den Bombenanschlägen vom 12. Mai 2003 verschärften die saudischen Streitkräfte ihre Kontrollen; ähnliche Vorfälle gab es seitdem nicht mehr. Die Kriminalitätsrate ist im weltweiten Vergleich niedrig, doch die Verkehrssicherheit stellt das größte Risiko dar. Lokale Verkehrsregeln ignorieren oft Geschwindigkeitsbegrenzungen, Fahrspuren und Verkehrssignale. Ausländern wird geraten, defensiv zu fahren, häufig zu hupen und Gesten zu vermeiden, die missverstanden werden könnten.

Riads Entwicklung von einer befestigten Oase zur globalen Megastadt spiegelt den umfassenden Wandel des Königreichs wider. Seine Skyline verbindet heute alte Festungen und Innenhöfe mit hoch aufragenden Glastürmen. Die Spannung zwischen konservativen Traditionen und der dringenden Modernisierung bleibt spürbar, und die nächsten Kapitel werden zeigen, wie gut die Stadt den Erhalt des kulturellen Erbes mit den wachsenden Ansprüchen an Offenheit und Lebensqualität in Einklang bringen kann. Die Ausrichtung der Expo 2030 wird Riad der Welt präsentieren und die Stadt vor die Herausforderung stellen, ihr strenges Erbe mit den kosmopolitischen Ambitionen zu vereinen, die sie heute verfolgt.