Coron

Coron, eine Gemeinde am nordöstlichen Rand der Insel Busuanga in der philippinischen Provinz Palawan, ist ein Ort, der von rauer Geschichte und natürlicher Schönheit geprägt ist. Sein Herz schlägt in den Poblacion Barangays, nummeriert von eins bis sechs, wo sich der Sitz der lokalen Verwaltung inmitten von Betonhäusern und verwinkelten Gassen befindet. Der zentrale Ortskern ist zwar kompakt, strahlt aber eine ruhige, selbstbewusste Energie aus. Jedes Jahr am 28. August füllen sich die Straßen mit Prozessionen und Feierlichkeiten, wenn die Gemeinde ihren Schutzpatron Augustinus mit Ritualen, Musik und gemeinsamen Festen ehrt – eine jährliche Erinnerung an Corons unvergänglichen Geist.

Lange vor der Ankunft ausländischer Entdecker machten die Tagbanua Coron zu ihrer Heimat. Als Teil einer zweiten Welle austronesischer Migration vor etwa fünf Jahrtausenden brachten sie ihre Seefahrertradition und eine auf Fischerei und kleinbäuerlicher Landwirtschaft basierende Subsistenzwirtschaft mit. Obwohl das moderne Leben Mobiltelefone und feste Behausungen mit sich gebracht hat, bewahren die Tagbanua viel von ihrer angestammten Weltanschauung. Sie praktizieren nach wie vor traditionelles Weben und Korbflechten, verwenden Kräuterheilmittel und pflegen einen tiefen Respekt vor den Geistern der Inseln. Ihre Präsenz lebt nicht nur in lokalen Bräuchen weiter, sondern auch in der Verwaltung der Insel Coron selbst, wo die Tagbanua heute bestimmte Gebiete bewirtschaften und so sowohl die Artenvielfalt als auch das kulturelle Erbe bewahren.

Auf spanischen Karten war diese Siedlung zunächst als „Penon de Coron“ verzeichnet. Doch 1902, als Coron offiziell als Stadt registriert wurde, verkürzte man seinen Namen auf die einsilbige Bezeichnung, die heute sowohl auf Wegweisern als auch auf Fährplänen zu finden ist. Zu Beginn des 20. Jahrhunderts kam es zu kleinräumigen Bergbaubetrieben; 1939 zog ein Manganboom Arbeiter von Reisfeldern und Fischreusen ab. Für kurze Zeit spürte Coron den Puls der Industrie. Das änderte sich, als der Zweite Weltkrieg seinen langen Schatten über den Pazifik warf.

Im Juli 1942 besetzten japanische Streitkräfte die örtlichen Minen und ließen den Manganabbau unter Besatzung wieder aufleben. Doch am 24. September 1944 wurde der Hafen zum Schlachtfeld. Als sich japanische Schiffe aus der Bucht von Manila zurückzogen, flogen amerikanische Kampfflugzeuge in einem gewagten Angriff herab und versenkten zehn bis zwölf Schiffe in der Tiefe. Heute liegen diese Wracks in Tiefen zwischen zehn und vierzig Metern, ihre Metallkadaver von Korallen und Fischen besiedelt. Für Taucher bieten sie sowohl eine düstere Geschichtsstunde als auch eine Unterwasserkathedrale des Meereslebens. International gilt der Ort als eines der weltweit führenden Ziele für Wracktauchgänge – ein Ruf, der sowohl der Klarheit des Wassers als auch den eindringlichen Silhouetten der Schiffe zu verdanken ist, die heute vom Riff bedeckt sind.

Nach dem Krieg wandte sich Coron wieder dem Meer zu. Ab 1947 etablierten sich kommerzielle Hochseefischereifahrzeuge, ausgestattet mit moderner Ausrüstung, in den lokalen Gewässern. Die Stadt expandierte und zog Arbeiter aus Luzon und den Visayas an, um Boote und Verarbeitungsbetriebe zu besetzen. Vier Jahrzehnte lang stützte die Fischerei Corons Wirtschaft, bis nicht nachhaltige Praktiken – Spreng- und Zyanidfischerei – die Bestände dezimierten und Korallenriffe schädigten. Parallel zu diesem Niedergang schrumpfte die Rattan- und Korbflechtindustrie, einst von reichlich vorhandenen Rohstoffen getragen, mit dem Rückgang der Wälder.

In den 1990er Jahren entwickelte sich der Tourismus zum vielversprechendsten Wirtschaftszweig des Dorfes. Reiseführer und Zeitschriften entdeckten Corons Kalksteinfelsen, versteckte Lagunen und mit Wracks übersäte Buchten. Kleine Tauchanbieter eröffneten ihre Stände am Pier, vermieteten Tauchflaschen und führten Besucher durch die Überreste gesunkener Frachter. Heute ist der Tourismus Corons Lebenselixier und zieht Besucher an, die weiße Sandstrände erkunden, in kristallklaren Lagunen schnorcheln und ihre Ausdauer auf Bergpfaden testen möchten.

Aufgrund der relativen Abgelegenheit Corons war man früher nur tagelang auf dem Seeweg zu erreichen. Heute empfängt der Francisco B. Reyes Airport, auch Busuanga Airport genannt, Turboprop-Maschinen aus Manila, Puerto Princesa und Caticlan. Fluggesellschaften wie PAL Express und Cebu Pacific bieten tägliche Flüge von der Hauptstadt an, und Air Juan bedient regionale Strecken zweimal wöchentlich. Von der Landebahn aus bringen Kleinbusse zum Festpreis Ankommende in etwa 30 Minuten durch Kokosnusshaine und Dörfer am Straßenrand in die Stadt.

Seeverbindungen sind nach wie vor wichtig. Die Fähre von 2GO Travel verlässt Manila freitagnachmittags und legt am frühen Samstag in Coron an. Sonntagnachmittags fährt die Fähre zurück. Atienza Shipping Lines bedient die Route Manila–Coron zweimal wöchentlich mit der M/V April Rose und der M/V May Lily. Fahrpläne müssen jedoch telefonisch bestätigt werden. Für Mutige gibt es Pumpboote – lokal Motor Bancas genannt –, die fast jeden Morgen von El Nido aus fahren. Die sieben- bis achtstündige Fahrt beinhaltet eine warme Mahlzeit unterwegs. Das RoRo-Schiff von Montenegro Shipping fährt täglich von San Jose, Occidental Mindoro, ab und erreicht Coron am Vormittag. Jede dieser Optionen befördert sowohl Passagiere als auch Fracht und bindet Coron in das dichte Netz des Archipels ein.

Die Stadt selbst, ein Netz sonniger Straßen, wird von Hügeln begrenzt, die mit einem weißen Kreuz gekrönt sind. Der Berg Tapyas liegt direkt hinter dem östlichen Stadtrand; der zehn- bis fünfzehnminütige Aufstieg zu seinem Gipfel belohnt Wanderer mit einem Panoramablick auf die über das aquamarinblaue Meer verstreuten Inseln. In der Nähe erstrecken sich hinter der Uferpromenade Mangrovenwälder. Kajaktouren führen Besucher durch verworrene Wurzeln, wo Glühwürmchen in der Dämmerung flackern und Schlammspringer zwischen Pneumatophoren umherflitzen.

Jenseits der Küste erhebt sich die Insel Coron in dramatischen schwarzen Kalksteintürmen aus dem Meer. Nur zwei ihrer dreizehn Binnenseen sind öffentlich zugänglich – der Kayangan-See, erreichbar über eine steile Steintreppe, gilt als einer der saubersten Süßwassersee des Landes, dessen spiegelglatte Oberfläche die steilen Klippen reflektiert. Der Barracuda-See, bekannt für seine Sprungschicht und unter Wasser liegenden Felsformationen, lädt Schwimmer und Schnorchler ein, seine thermische Schichtung zu erkunden. Bei Ebbe ermöglicht die Twin Lagoon den Durchgang durch eine kleine Höhle, die zwei Becken trennt; bei Flut lädt ein schmaler Kanal starke Schwimmer dazu ein, zwischen den Felswänden hindurchzugleiten.

Inselhopping ist in Coron ein Ritual. Gecharterte Bangkas, die jeweils bis zu sechs Passagiere beherbergen, bringen kleine Gruppen zum Banol Beach, gesäumt von Tamarindenbäumen und Calachuchi-Blüten; nach Siete Pecados, einem Schnorchelparadies, das der lokalen Legende nach den Geistern von sieben ertrunkenen Kindern zugeschrieben wird; und nach CYC Island, dem einzigen öffentlichen Strand des Archipels mit freiem Eintritt. Die weiter entfernten Malcapuya- und Banana-Inseln bieten feinen Sand, der mit dem von Boracay mithalten kann, während Bulog Beach so abgeschieden bleibt, dass Besucher den Strand ganz für sich allein haben können. Wer noch mehr Einsamkeit sucht, findet auf Black Island und Cheron Island am äußeren Rand der Lagune von Coron Buchten, deren Buchten von Reiseveranstaltern unberührt bleiben.

Auf Culion Island, einst Standort einer Leprakolonie, befindet sich heute ein Museum zur Geschichte der Krankheitsbehandlung auf den Philippinen. Die Obst- und Korallengärten zeugen von einem Leben jenseits der Tragödie, während die verblassten Stationen an ein düsteres Kapitel der Kolonialmedizin erinnern. Sangat Island, mit seiner Nähe zu Wracks und flachen Tauchplätzen, verbindet tropischen Charme mit historischer Bedeutung.

Das Tauchen in Coron ist so vielfältig wie der Archipel selbst. Die Korallenriffe rund um Siete Pecados wimmeln von Papageienfischen, Riffbarschen und Feuerfischen, während die Wracks – sechs große Schiffe und zwei kleinere Kanonenboote – Lebensraum für Barrakudas, Zackenbarsche und Schwärme von Fahnenbarschen bieten. Anbieter wie Discovery Divers, Sea Dive, Neptune Dive Center, Rocksteady und Coron Divers beanspruchen jeweils das beste Boot, die kompetentesten Guides oder den freundlichsten Service für sich. Während Sea Dive mit der einzigen Dekompressionskammer in Palawan wirbt, zeichnen sich Coron Divers dadurch aus, dass sie das einzige vollständig in philippinischem Besitz befindliche Unternehmen sind. Freitaucher können mit Just One Breath lernen, minutenlang die Luft anzuhalten und dabei lautlos aufzusteigen, um verkrustete Wracks ohne Tanks zu betrachten.

Trotz des rasanten Anstiegs der Besucherzahlen bemühen sich die Einwohner von Coron um ein Gleichgewicht zwischen Fortschritt und Erhaltung. Das Naturschutzgebiet Coron Island steht weiterhin auf der UNESCO-Tentativliste und ist für seine einzigartigen Kalksteinformationen und endemischen Arten bekannt. In den Küstengebieten von Tagbanua werden nächtliche Patrouillen durchgeführt, um illegale Fischerei zu verhindern, und die Stadtverwaltung erteilt nur begrenzte Genehmigungen für Tauchsafaris. Zu den Bemühungen, beschädigte Riffe wiederherzustellen, gehören Korallenaufzuchtstationen und von Tauchern geleitete Bergungsarbeiten von versunkenem Treibgut. In den Lagunen Kayangan und Twin werden durch Eintrittsgebühren die Müllabfuhr und die Instandhaltung der Wanderwege finanziert, um sicherzustellen, dass diese empfindlichen Lebensräume unberührt bleiben.

In der Stadt spielt sich der Alltag rund um den Marktpier ab, wo die Fischer im Morgengrauen ihren Fang ausladen. Händler bieten frische Cashewnüsse – Corons Spezialsnack –, Mangos, Jackfrüchte und Sternäpfel feil. Bäckereien säumen die Bürgersteige mit warmem Brot, und kleine Imbisse servieren Nudelsuppen und gegrillten Fisch. Dreiräder bieten für 20 Pesos Fahrten durch die Stadt an. Motorräder und Vans bieten Flexibilität für alle, die die Stadt in ihrem eigenen Tempo erkunden möchten.

Bankdienstleistungen sind begrenzt, aber zuverlässig: Metro Bank und PNB verfügen jeweils über Geldautomaten, die gängige Karten akzeptieren, und Drogerien führen Sonnenschutzmittel und Insektenschutzmittel. Wasserlieferdienste liefern gereinigtes Wasser in großen Behältern an Lodges und Privathäuser. Für Besucher ist die Etikette einfach: ein respektvolles Nicken gegenüber Älteren, die Bereitschaft, in Privathäusern die Schuhe auszuziehen, und die Bereitschaft, Führern und Trägern, die die versteckten Pfade der Inseln erkunden, Trinkgeld zu geben.

Festivals und kulturelle Meilensteine
Das Fest des Heiligen Augustinus ist nach wie vor Corons aufwendigstes Fest. Gottesdienste werden von Straßenumzügen, Blasmusik und farbenfrohen Festwagen begleitet. Traditionelle Tänze stellen Ernterituale nach, und allabendlich finden Konzerte mit lokalen Talenten statt, die Volkslieder darbieten, die Land und Meer ehren. Diese Feste unterstreichen den Zusammenhalt der Gemeinde und die anhaltende Präsenz des Glaubens im Alltag.

Angesichts steigender Tourismuseinnahmen steht Coron vor bekannten Entscheidungen: Wie kann das Wachstum bewältigt werden, ohne die Authentizität zu opfern, und wie können die natürlichen und historischen Schätze der Stadt genutzt werden, ohne sie zu zerstören? Infrastrukturverbesserungen – bessere Straßen, erweiterte Hafenanlagen, modernisierte Unterkünfte – versprechen mehr Komfort, riskieren aber, die bescheidene Größe der Stadt zu verändern. Gleichzeitig setzen sich Grassroots-Bewegungen für umweltfreundliche Touren und gemeinschaftsbasierte Privatunterkünfte ein. Die Tagbanuas verhandeln weiterhin über den Zugang zu heiligen Stätten auf der Insel Coron und behaupten ihre angestammten Rechte, heißen aber gleichzeitig Fremde zu Führungen willkommen.

In Corons engen Straßen und verstreuten Inselchen erzählt jeder mangofarbene Pfad und jede Kalksteinklippe eine Geschichte von Beständigkeit und Erneuerung. Hier liegt Geschichte nicht nur in Lehrbüchern, sondern auch unter den Wellen, in den geisterhaften Rümpfen von Kriegswracks und in den lebendigen Traditionen eines alten Volkes. Ob mit dem Wasserflugzeug oder der Banca, der Reisende in Coron begegnet einem Ort, der in seiner Vergangenheit verwurzelt und zugleich den Möglichkeiten von morgen hilflos ausgeliefert ist – einem Archipel, das zugleich vertraut und riesig, widerstandsfähig und sich ständig wandelnd ist.