Kathmandu

Eingebettet in ein breites, schüsselförmiges Becken auf knapp 1.300 Metern Höhe ist Kathmandu Zeuge jahrtausendelanger menschlicher Errungenschaften. Ihre Gründung geht auf das zweite Jahrhundert n. Chr. zurück und macht die Stadt zu einem der am längsten ununterbrochen bewohnten urbanen Zentren der Welt. Trotz dynastischer Herrschaft, ausländischer Invasionen und seismischer Erschütterungen hat diese Stadt – heute die Hauptstadt der Demokratischen Bundesrepublik Nepal – ihren einzigartigen Charakter bewahrt: Sie ist zugleich Sitz der Macht, Schmelztiegel künstlerischer Innovation, Mittelpunkt hinduistischer und buddhistischer Frömmigkeit und Motor einer in ihrer republikanischen Form noch jungen Volkswirtschaft.

Kathmandu liegt am südwestlichen Rand des Kathmandutals, einem fruchtbaren Becken, umgeben von bewaldeten Hügeln. Historisch bekannt als Nepal Mandala – „Mandala“ steht in der Newar-Sprache sowohl für Wasser als auch für kosmische Ordnung – war das Tal die Heimat des Newar-Volkes, dessen hochentwickelte urbane Zivilisation inmitten von Terrassenfeldern und den gewundenen Läufen von acht Flüssen entstand. Diese Wasserwege, allen voran der Bagmati und seine Nebenflüsse Bishnumati, Dhobi Khola, Manohara Khola, Hanumante Khola und Tukucha Khola, entspringen aus Höhen von 1.500 bis 3.000 Metern. Ein alter Kanal führte einst vom Nagarjun-Hügel nach Balaju und sorgte für wertvolle Bewässerung, doch sein Verlauf ist heute verstummt. Die Verwaltungsgrenzen von Kathmandu umfassen 50,7 km² und grenzen an Lalitpur (Patan), Kirtipur und einen Ring von Gemeinden, wobei sich die städtische Agglomeration darüber hinaus ausdehnt und Bhaktapur erreicht und fast den Talboden ausfüllt.

Die Stadt ist in 32 Bezirke unterteilt, jeweils ein Mosaik aus Vierteln, deren Grenzen im lokalen Gedächtnis fester verankert sind als auf offiziellen Karten. Das Muster aus engen Gassen, versteckten Höfen und offenen Plätzen wuchs über Jahrhunderte organisch und wurde ebenso von dynastischer Schirmherrschaft wie von der Geographie geprägt. Die ersten Licchavi-Herrscher zwischen dem 5. und 9. Jahrhundert hinterließen Inschriften und Mauerwerk; die mittelalterlichen Malla-Herrscher ließen ab dem 14. Jahrhundert Paläste, Schreine und Stupas errichten, die noch heute das Stadtzentrum prägen. Der Durbar Square – sein Name leitet sich vom Persischen ab und bedeutet „Hof“ – beherbergte einst vier Königreiche in zwei miteinander verbundenen Höfen, wo Kasthamandap, Kumari Ghar und der Hanuman-Dhoka-Palast heute noch an vergangene Pracht erinnern.

Kathmandus Klima liegt an der Schnittstelle zwischen subtropischem Tiefland und gemäßigtem Hochland. Der Großteil der Stadt, zwischen 1.300 und 1.400 Metern, weist ein feuchtes subtropisches Klima (Cwa nach Köppen) mit heißen, feuchten Sommern – Tageshöchstwerte oft um die 30 °C – und kühlen, trockenen Wintern auf, in denen die Nachttemperaturen bis nahe an den Gefrierpunkt sinken können. Die umliegenden Hügel, die sich über 1.500 Meter erheben, genießen ein subtropisches Hochlandklima (Cwb), wo die Tagesschwankungen stärker sind und gelegentlich Frost den Boden überzieht. Die jährliche Niederschlagsmenge beträgt durchschnittlich etwa 1.400 mm, wovon mehr als 65 Prozent mit dem Südwestmonsun zwischen Juni und September eintreffen. Rekordtemperaturen haben die Einwohner auf die Probe gestellt: magere 356 mm im Jahr 2001 bei einem schwachen Monsun und über 2.900 mm bei der Sintflut im Jahr 2003. Schnee ist in den Städten eine Seltenheit, besonders bemerkenswert waren dies die Jahre 1945 und 2007; die niedrigste jemals gemessene Temperatur von -3,5 °C wurde 1978 gemessen.

Ökologisch gesehen liegt das Tal in der Laub-Monsunwaldzone, in der Eichen, Ulmen, Buchen und Ahornbäume gedeihen; an den unteren Hängen wachsen subtropische Arten, während Nadelbäume die höheren Bergrücken durchbrechen. Dieser grüne Saum bedeckte einst jeden Hang; heute zerschneiden sich Stadterweiterung und informelle Siedlungen über die Hänge, zerstückeln die Wälder und gefährden die Quellen, die die Stadt versorgen.

Die Volkszählung von 2021 verzeichnete 845.767 Einwohner innerhalb der Stadtgrenzen, die in rund 105.600 Haushalten lebten; die weitere Agglomeration nähert sich vier Millionen. 1991 beherbergte Kathmandu weniger als 430.000 Seelen; 2001 stieg diese Zahl auf 672.000 und 2011 auf fast eine Million. Die rasante Urbanisierung – jährlich um etwa vier Prozent – ​​hat sowohl zu horizontaler Zersiedelung als auch zu vertikaler Überbevölkerung geführt. 2011 lebten in der Stadt 975.543 Menschen in 254.292 Haushalten; Prognosen gehen für 2021 von 1,3 Millionen Einwohnern aus.

Kathmandus Bevölkerung ist multiethnisch. Die Newar, deren Zivilisation schon vor dem Namen der Stadt existierte, stellen mit rund 25 Prozent nach wie vor die größte indigene Gruppe dar. Die Khas-Gemeinschaft – Bahuns (Bergbrahmanen) und Chhetris – macht zusammen rund 43 Prozent aus. Janajati-Gruppen, hauptsächlich Tamang, Magar, Gurung und Rai, stellen weitere 18 Prozent, während Muslime, Marwadis und andere Madheshi-Völker in geringerer Zahl leben. 70 Prozent der Einwohner sind zwischen 15 und 59 Jahre alt, was einer jungen Mehrheit mit wachsenden wirtschaftlichen Ansprüchen entspricht.

Sprachlich gesehen ist Nepali für 62 Prozent der Haushalte Verkehrssprache und Muttersprache. Newari wird in fast einem Fünftel der Haushalte gesprochen; Tamang, Maithili, Bhojpuri, Gurung, Magar und Sherpa werden seltener gesprochen. Die Englischkenntnisse steigen unter Gebildeten und im Tourismus Beschäftigten.

Religion durchdringt das öffentliche und private Leben Kathmandus. Hindus bilden die Mehrheit; Buddhisten stellen eine bedeutende Minderheit dar; Islam, Christentum und animistische Traditionen existieren nebeneinander. Feste prägen den Kalender: Bisket Jatra in Bhaktapur Mitte April; die farbenfrohen Newar-Feste Indra Jatra und Gai Jatra; Dashain und Tihar in ganz Nepal; sowie die buddhistischen Feierlichkeiten Losar und Buddha Jayanti. In jedem religiösen Bezirk – seien es die vergoldeten Türme des Pashupatinath-Tempels, die tausend Gebetsmühlen der Bodnath-Stupa oder die Terrassen, die zum Swayambhunath hinaufführen – streichen Pilger ehrfürchtig über die mattierten Steine.

1979 erklärte die UNESCO sieben Denkmalzonen im Tal zum UNESCO-Weltkulturerbe: die Durbar-Plätze von Kathmandu, Patan (Lalitpur) und Bhaktapur; die Hindutempel von Pashupatinath und Changu Narayan; die buddhistischen Stupas von Swayambhunath und Boudhanath. Zusammen erstrecken sie sich über 189 Hektar, mit einer Pufferzone von 2.394 Hektar. Der Hanuman-Dhoka-Komplex – geprägt von Licchavi-Inschriften, Palästen aus der Malla-Ära und einem Labyrinth aus zehn Höfen – krönt den inneren Innenhof des Durbar-Platzes in Kathmandu. Über fünfzig Tempel befinden sich in seinem Umkreis und beherbergen Handwerker, die sich in Holzschnitzerei, Steinbildhauerei und Terrakottakunst auskennen.

Kumari Ghar, angrenzend an den Platz, beherbergt die lebende Göttin Kumari Devi. Ausgewählt durch präzise astrologische und körperliche Untersuchungen, verkörpert sie die Gottheit Taleju, bis die Menarche oder eine schwere Krankheit sie zum Rückzug zwingt. Kasthamandap, nach dem die Stadt benannt ist, entstand im 16. Jahrhundert als Rasthaus am Knotenpunkt des indisch-tibetischen Handels. Seine drei pagodenüberdachten Ebenen bildeten einst den Horizont des Maru-Platzes; ein Großteil des Holzes ging beim Erdbeben 2015 verloren, doch seine Legende lebt weiter.

Pashupatinath am Ufer des Bagmati führt die Shiva-Verehrung auf das 5. Jahrhundert zurück. Obwohl Moguleinfälle im 14. Jahrhundert frühe Bauwerke zerstörten, gilt der Wiederaufbau aus dem 19. Jahrhundert – seine Kupfer- und Golddächer glänzen über geschnitzten Holzbalken – als Nepals heiligstes Hindu-Heiligtum. Nur Hindus dürfen den inneren Bereich betreten; andere können die Ghats und Schreine vom gegenüberliegenden Ufer aus betrachten.

Boudhanath, elf Kilometer nordöstlich des Stadtzentrums, ist einer der größten kugelförmigen Stupas der Welt. Seine weiß getünchte Kuppel trägt eine hohe Spitze mit den allsehenden Augen Buddhas. Pilger umrunden den Sockel, drehen Gebetsmühlen und hissen Fahnen vom Gipfel bis zum Boden, deren Farben leuchtend vor dem Himmel leuchten. Rund um den Stupa gruppieren sich über fünfzig tibetische Gompas – ein Erbe der Flüchtlinge, die vor Chinas Politik flohen.

Swayambhunath, auf dem nordwestlichen Bergrücken gelegen, vereint buddhistische und hinduistische Ehrfurcht. Hundert Steinstufen führen hinauf zu seiner Kuppel und dem würfelförmigen Schrein, wo gemalte Augen auf allen Seiten ruhen. Im Süden sitzen Affen zwischen Gebetsfahnen – ein Zeugnis von Schalk und Hingabe zugleich.

Ranipokhari, der Königinnenteich, liegt im Herzen der Stadt. Er wurde 1670 von König Pratap Malla nach dem tragischen Verlust seiner Königin erbaut. Der zentrale Inseltempel ist einmal jährlich über einen Damm zu erreichen: bei Bhai Tika, einer Zeremonie, die eng mit der Geschwisterbindung verbunden ist. Erdbebenschäden und die anschließende Restaurierung haben das ruhige Wasser und die mit Elefantenskulpturen verzierten Tore wieder zum Leben erweckt.

Abseits seiner Straßen ist das Tal eine wahre Fundgrube immaterieller Kunst. Paubha-Malerei – deren Ikonographie auf den Buddhismus der Ashoka-Ära zurückgeht – koexistiert mit zeitgenössischen Gemälden, die Abstraktion, Gesellschaftskritik und tantrische Motive thematisieren. Bildhauer gestalten Gottheiten aus Bronze und Stein; Tischler schnitzen vergitterte Fenster, die Schatten und Licht in Einklang bringen.

Kathmandu beherbergt eine Vielzahl von Museen. Das Nationalmuseum neben Swayambhunath wurde 1928 als Waffenlager eröffnet und zeigt heute Waffen, Reliquien und Kunst – von mittelalterlichen Kanonen bis hin zu königlichen Insignien. Das nahe gelegene Naturkundemuseum zeigt Tierpräparate, Fossilien und botanische Exemplare und bildet Nepals Artenvielfalt ab. Die Museen Tribhuvan und Mahendra ehren ihre gleichnamigen Könige mit persönlichen Gegenständen, Briefen und rekonstruierten Gemächern. Der Narayanhiti-Palast, Schauplatz des königlichen Massakers von 2001, lädt heute Besucher in sein Museum ein, das sich auf einem Gelände befindet, das einst Monarchen vorbehalten war. Das Taragaon-Museum, 1970 von Carl Pruscha konzipiert, dokumentiert ein halbes Jahrhundert Konservierung und Forschung. Bei seiner Sanierung wurden modernes Design und lokale Ziegelhandwerkskunst vereint.

Kunstgalerien gibt es in Hülle und Fülle. Die National Art Gallery, die NEF-ART Gallery und die Nepal Art Council Gallery im Babar Mahal zeigen Ausstellungen, die von Thangka-Rollen bis hin zu Installationen reichen. Die Srijana Contemporary Gallery und die Moti Azima Gallery präsentieren lebende Künstler; die J Art Gallery und die NAFA Gallery bieten etablierten und aufstrebenden Talenten eine Plattform. Das britische Kathmandu Contemporary Art Centre verbindet lokale Künstler mit einem weltweiten Publikum.

Kathmandus Gaumen verbindet gedämpften Linsenreis (Dal Bhat) mit Gemüsecurrys, Achar und Chutney; Momo – gedämpfte oder frittierte Teigtaschen gefüllt mit Büffelfleisch, Hühnchen oder Gemüse – konkurriert mittlerweile mit Dal Bhat als Nationalsymbol. Straßenstände und Teehäuser bieten Chiya an, einen gewürzten Milchtee, der kräftiger ist als sein tibetisches Pendant. Zu den alkoholischen Traditionen gehören Reiswein (Thwon), Hirseaufguss (Tongba) und destilliertes Raksi; Büffelfleisch dominiert, während Rindfleisch für die meisten Hindus tabu bleibt und Schweinefleisch in verschiedenen Glaubensrichtungen mit unterschiedlichen Tabus behaftet ist. Westliche und kontinentale Speisekarten sind mit dem Tourismus gewachsen und haben hybride Gerichte hervorgebracht – darunter amerikanisches Chop Suey – sowie eine Reihe von Luxushotels und Casinos in Thamel und den angrenzenden Bezirken.

Kathmandus Wohlstand beruht auf Handel, Handwerk und Dienstleistungen. Als alter Knotenpunkt auf der Indien-Tibet-Route begünstigte es die Lhasa-Newar-Händler, die Pashmina, Papier und Kunstwerke über hohe Pässe transportierten. Traditionelle Handwerksberufe – Holzschnitzerei, Metallguss, Weberei, Töpferei – bestehen neben Bekleidungsfabriken und Teppichwerkstätten fort. Heute erwirtschaftet die Wirtschaft der Metropole – mit einem jährlichen Umsatz von rund 550 Milliarden Naira – über ein Drittel des nepalesischen BIP. Der Handel erwirtschaftet 21 Prozent der Einnahmen, das verarbeitende Gewerbe 19 Prozent; Landwirtschaft, Bildung, Verkehr und Gastgewerbe tragen den Rest bei. Die Nepal Stock Exchange, die Zentralbank sowie Hauptsitze von Banken, Telekommunikationsunternehmen und internationalen Organisationen befinden sich alle innerhalb der Grenzen des KMC.

Der Tourismus ist nach wie vor von großer Bedeutung. Von weniger als 6.200 Ankünften in den frühen 1960er Jahren empfing Kathmandu bis zum Jahr 2000 fast eine halbe Million Touristen. Bürgerkriege dämpften das Wachstum, doch nach 2010 sorgte die Stabilität für einen erneuten Aufschwung. 2013 stufte TripAdvisor die Stadt als drittgrößtes aufstrebendes Reiseziel weltweit und als führendes Reiseziel in Asien ein. Thamel, ein Labyrinth aus Gästehäusern, Restaurants und Geschäften, ist das pulsierende Zentrum des Tourismus; Jhamsikhel – „Jhamel“ – und die historische Freak Street erinnern an die Hippie-Geschichte. Luxushotels, Hostels und Privatunterkünfte beherbergen ein vielfältiges Publikum, während Trekkingagenturen Besucher auf ihre Himalaya-Abenteuer vorbereiten.

Straßen erstrecken sich fächerartig entlang des Beckenrandes und des Talbodens – der Tribhuvan Highway südwärts nach Indien, der Araniko Highway nordwärts nach China, der Prithvi Highway westwärts und der BP Highway ostwärts. Sajha-Yatayat-Busse und private Minibusse kreuzen die Talstraßen; der Obus verband einst Tripureshwor und Suryabinayak, heute nur noch eine Erinnerung. Der Tribhuvan International Airport, das einzige internationale Drehkreuz des Landes, fertigt auf Inlandsstrecken große Verkehrsflugzeuge – Boeing 777, Airbus A330, Dreamliner – sowie Turboprops wie die ATR 72 und Dash 8 ab. Seilbahnen, so rudimentär sie auch sein mögen, zeugen von Nepals Einfallsreichtum in den Bergregionen.

Kathmandu verkörpert Kontraste: alte Steinschreine und verglaste Ufer; grüne Hügel und Betonflächen; hinduistische Riten und buddhistische Gesänge; Meißel von Handwerkern und klickende Touristenkameras. Seine Identität erwuchs aus der Geographie – einem fruchtbaren Seebecken im Himalaya – und entwickelte sich über Epochen von Herrschern und Pilgern. Heute, als Sitz einer Bundesrepublik und Provinzhauptstadt, steht es vor den Herausforderungen der Modernisierung: Stadtplanung, Flussverschmutzung, Erdbebengefahr, Denkmalschutz. Doch in seinen Straßen erklingen noch immer Tempelglocken, Festtrommeln und das Gemurmel jahrhundertealter Sprachen. In dieser Mischung aus Vergangenheit und Gegenwart bleibt Kathmandu nicht nur eine Stadt, sondern eine lebendige Chronik: ein Ort, an dem Glaube und Handwerk, Handel und Gemeinschaft inmitten der uralten Wache der Berge zusammentreffen.