Ulaanbaatar

Ulaanbaatar liegt dort, wo Höhenluft auf die Weite der mongolischen Steppe trifft. Auf rund 1.350 Metern über dem Meeresspiegel liegt die Stadt in einem Flusstal, das vom Tuul, einem Nebenfluss der Selenge, geformt wurde. Umgeben von vier markanten Gipfeln – Songino Khairkhan im Westen, Chingeltei und Bayanzurkh im Norden und dem bewaldeten Bogd Khan im Süden – trotzt die Stadt dem sibirischen Hochdruckgebiet, das für seine bekanntermaßen bitterkalten Winter und kurzen, warmen Sommer sorgt. Trotz der quälenden Minusgrade von 40 °C am Morgen ist Ulaanbaatar mit einer Jahresdurchschnittstemperatur von 0,2 °C die kälteste Hauptstadt der Welt – nur Nuuk in Grönland ist noch kälter. Seine Klimaklassifizierung bewegt sich an der Grenze zwischen kalten, halbtrockenen (BSk) und subarktischen (Dwc) Klimatypen. Die starken Schwankungen zwischen sengenden Temperaturen von bis zu 39 °C im Juli und arktischer Stille im Januar prägen sowohl seine Architektur als auch seine Lebensweise.

Die Wurzeln des modernen Ulaanbaatar reichen bis ins Jahr 1639 zurück, als Zanabazar, der erste spirituelle Führer des mongolischen Buddhismus, eine mobile Klosterenklave namens Örgöö gründete. Dieses notgedrungen nomadische religiöse Zentrum wechselte in fast 140 Jahren 29 Mal seinen Standort, abhängig vom Rhythmus der mongolischen Hirtengesellschaft. Erst 1778 verließ Örgöö endgültig seine Mobilität und ankerte in der Nähe des Tuul-Flusses an der Karawanenstraße zwischen Kjachta an der russisch-chinesischen Grenze und Peking. Mit dem Fall der Qing-Dynastie 1911 entwickelte sich die Stadt über ihre kirchlichen Ursprünge hinaus zu einem Zentrum der Unabhängigkeit. Unter dem achten Jebtsundamba Khutuktu wurde sie zur Hauptstadt des kurzlebigen Bogd-Khanats und wurde nach der kommunistischen Revolution von 1921 1924 mit der Gründung der Mongolischen Volksrepublik in Ulaanbaatar – Roter Held – umbenannt.

Die Planung der Sowjetzeit veränderte Ulaanbaatars Gesicht in den 1950er Jahren. Hölzerne Jurten wichen einheitlichen Wohnblöcken, Boulevards wurden verbreitert und öffentliche Plätze erlangten neue Pracht. Der Süchbaatar-Platz im Herzen der Stadt präsentiert seine Helden: Damdin Süchbaatar auf seinem Ross und Dschingis Khan, der nach Norden blickt, flankiert vom Regierungspalast und der geschwungenen Friedensstraße. Doch Relikte der Vergangenheit sind erhalten geblieben – das Gandan-Tschinlen-Kloster, der Winterpalast des Bogd Khan und der Choijin-Lama-Tempel erinnern an die Klosterstadt, die einst den Pilgerrouten folgte, die heute in das Straßennetz eingezeichnet sind. Seit die demokratischen Proteste des Jahres 1990 die Einparteienherrschaft stürzten, hat Ulaanbaatar Migranten in beispielloser Zahl aufgenommen und seine Bevölkerung von weniger als einer Million im Jahr 2007 auf etwa 1,6 Millionen bis Ende 2022 verdoppelt.

Dieses rasante Wachstum hat die Infrastruktur überholt, sodass zwei Drittel der Bewohner in den Jurtenvierteln am nördlichen Stadtrand leben. Da es dort weder zuverlässige Wasserversorgung noch sanitäre Einrichtungen und befestigte Straßen gibt, sind diese Viertel auf selbstgebaute Jurten und Kohleöfen angewiesen. Im Winter hüllen sie die Stadt in einen stickigen Dunst, und Ulaanbaatar zählt zu den Städten mit der schlechtesten Luftqualität weltweit. Die Zahl der Lungenentzündungen bei Kindern steigt, und die Belastung der öffentlichen Gesundheit wird in jeder Labormessung der Feinstaubwerte spürbar. Währenddessen treibt im Zentrum ein Bauboom neue Hochhäuser in den Himmel – manche genehmigt, andere in der Schwebe – ein Beweis für eine ebenso florierende wie unregulierte Wirtschaft.

Als politisches und finanzielles Zentrum der Mongolei beherbergt Ulaanbaatar fast die Hälfte der Landesbevölkerung. Getrennt von der umliegenden Provinz Töv – deren Hauptstadt Zuunmod 43 Kilometer südlich liegt – konzentriert die Stadt die kulturellen Einrichtungen, Unternehmenszentralen und Verkehrswege des Landes. MCS Group, Tavan Bogd und Mobicom zählen zu den hier ansässigen lokalen Konzernen, neben ausländischen Bergbauunternehmen, die die nahegelegenen Goldvorkommen in Boroo und darüber hinaus ausbeuten. Der Dienstleistungssektor trägt rund 43 Prozent zum BIP der Stadt bei, der Bergbau weitere 25 Prozent. Die Volatilität der Rohstoffpreise, wie sie sich im Abschwung 2008 zeigte, beflügelt jedoch Initiativen zur Diversifizierung und bringt Start-ups in den Bereichen Technologie, Finanzen und Tourismus hervor.

In diesem urbanen Mosaik gedeihen antike und moderne Kunstformen. Klöster bergen Schätze: Die 26,5 Meter hohe vergoldete Avalokiteśvara-Statue im Gandan-Kloster und die mit Kuriositäten gefüllten Galerien des Choijin-Lama-Tempels überstanden die Säuberungen, die so viele religiöse Stätten dem Erdboden gleichmachten. Das Zanabazar Museum of Fine Arts beherbergt Meisterwerke des berühmtesten mongolischen Künstlerheiligen, während das Nationalmuseum menschliche Fußspuren von der Vorgeschichte bis ins Mongolische Reich nachzeichnet. Das Opernhaus von Ulaanbaatar führt Ballett- und Symphoniekonzerte in Partnerschaft mit Institutionen wie den Bostoner Ensembles für darstellende Künste auf. Folkloreensembles – Tumen Ekh, das Morin Khuur Ensemble und das State Grand National Orchestra – touren um die Welt und tragen den Klang von Longgesang, Pferdekopfgeige und Tsam-Maskentänzen auf ferne Bühnen.

Parks und Naturschutzgebiete bilden einen Bogen um die Stadt. Das Schutzgebiet Bogd Khan Uul, ein 67.300 Hektar großes Relikt des Naturschutzes aus dem 12. Jahrhundert, beherbergt Lärchen und Kiefern an seinen Hängen und erinnert an die Ruinen des Manjusri-Klosters aus dem 12. Jahrhundert. Der 70 Kilometer östlich gelegene Gorchi-Tereldsch-Nationalpark lädt Tagesausflügler zu seinen Wanderwegen und der 40 Meter hohen Reiterstatue von Dschingis Khan ein, die an seinem Fuß von Souvenirständen eingeengt wird. Innerhalb der Stadtgrenzen soll der 55 Hektar große National Garden Park mit über 100.000 Bäumen die Bürger im Umweltschutz schulen, während kleinere Haine an Persönlichkeiten aus vergangenen Zeiten erinnern oder die Freundschaft zwischen Korea und der Mongolei fördern.

Das Straßenbild von Ulaanbaatar verbindet Altes und Neues. Die Friedensallee, einst die Chölöö von Örgöö, erstreckt sich von Ost nach West über den zentralen Platz. Auf ihren Gehwegen reihen sich das State Department Store und Cafés aneinander, die gedämpften Buuz und Süßigkeiten anbieten. Die Ringstraße Ikh Toiruu folgt den Gebetswegen der Pilger um verschwundene Tempel und kreuzt sich mit Narnii Zam, der Straße der Sonne, die dank japanischer Hilfe entstand. Gleich dahinter erheben sich die nördlichen Ger-Viertel, deren Netz aus unbefestigten Gassen von informellen Märkten unterbrochen wird. Im Süden erstrecken sich wohlhabende Viertel bis zum Tuul, wo Sommerdatschen – Zuslan, die an russische Datschen erinnern – zwischen Espen und Weiden thronen, an Wochenenden Grillfeste stattfinden und gelegentlich die Pferde der Hirten am Ende des Tages grasen.

Der öffentliche Nahverkehr versorgt eine Stadt mit über 660.000 registrierten Fahrzeugen. Busse dominieren: 950 Fahrzeuge von neunzehn Unternehmen bedienen 105 Linien und befördern täglich fast eine halbe Million Fahrgäste. Ein Smartcard-Fahrkartensystem namens „U Money“ ersetzte 2015 die Schaffner und vereinfachte Fahrten, die für Erwachsene 300–500 Tögrög kosteten. Oberleitungsbusse und Minibusse füllen die Lücken; offizielle Taxis, mittlerweile 372 an der Zahl, bedienen gekennzeichnete Haltestellen, während nicht lizenzierte Taxis und Mitfahr-Apps wie UBCab im Verborgenen florieren. Der Verkehr schleppt sich auf der Peace Avenue, Ikh Toiruu, Narnii Zam und Chinggis Avenue dahin. Die durchschnittliche Geschwindigkeit in der Hauptverkehrszeit sank 2021 unter 9 km/h und dürfte sich angesichts zunehmender Staus weiter verlangsamen.

Ulaanbaatar ist über die Transmongolische Eisenbahn mit Russland und China verbunden, und fünf Hubschrauberlandeplätze prägen die Skyline. Der 2021 in Sergelen in der Provinz Töv eröffnete internationale Flughafen Dschingis Khan ersetzte den alten Flughafen Buyant-Ukhaa. Von seinen Terminals aus werden Verbindungen nach Europa, Ostasien und zu nationalen Aimag-Zentren angeboten, die durch Shuttlebusse und Autobahnen mit der Stadt verbunden sind. Innerhalb der Stadt kämpfen Verkehrsplaner mit Überschwemmungen; nur 16 Prozent der asphaltierten Straßen verfügen über eine Entwässerung, was die Tauwetter im Frühjahr in den Jurtenvierteln zu einer Wassergefahr macht.

Für Besucher treffen praktische Aspekte auf historische Aspekte. Geldautomaten gibt es in Hülle und Fülle – die Banken Golomt und TDB geben Tögrög mit internationalen Karten aus, allerdings fallen Gebühren von etwa 3 Prozent an, und nur Flughafenautomaten akzeptieren Cirrus. Entlang der Peace Avenue bieten Wechselstuben günstige Kurse, während große Hotels rund um die Uhr Geld tauschen. Die Kriminalität konzentriert sich auf die Peripherie: Jurtenviertel, unbeleuchtete Gassen und überfüllte Märkte erfordern Wachsamkeit gegen Taschendiebstahl; das Stadtzentrum ist im Vergleich dazu relativ sicher. Gelegentlich kommt es zu fremdenfeindlichen Vorfällen mit betrunkenen Passanten; Diskretion in Bars und Taxis sowie das Reisen in Gruppen bei Nacht mindern das Risiko.

In seiner sechsten Phase – der monastischen Mobilität von 1639–1778, dem Urga der Qing-Dynastie von 1778–1924, der sozialistischen Republik von 1924–1990, den mageren 1990er Jahren und dem explosiven Wachstum seit 2000 – offenbart Ulaanbaatar vielfältige Identitäten. Jede Schicht hinterlässt Spuren: Holzzäune, die an Tempelanlagen erinnern; Wohnungen aus der Sowjetzeit, die gläsernen Türmen weichen; lehmbefleckte Jurten, überschattet von neonfarbenen Hotelschildern. Inmitten extremer Temperaturen und Ungleichheit bleibt Ulaanbaatar das Herz der Mongolei und formt die Moderne auf der Grundlage nomadischer Bräuche, buddhistischer Gelehrsamkeit und der Anpassungsfähigkeit an Notlagen. Seine sich ständig verändernde Skyline spiegelt die Steppen dahinter wider – offen zum Himmel, vom Wind geformt und belebt von den Menschen, die dieses kalte Tal ihre Heimat nennen.