Beirut

Beirut liegt auf einem schmalen Landzunge, der ins östliche Mittelmeer hineinragt. Seine Küste ist von felsigen Buchten, Sandstränden und steilen Klippen geprägt. Die Stadt ist seit über fünf Jahrtausenden bewohnt, und ihre vielschichtige Vergangenheit spiegelt sich in römischen Bädern, osmanischen Villen und modernen Hochhäusern wider. Heute leben in Groß-Beirut rund 2,5 Millionen Menschen – knapp die Hälfte der libanesischen Bevölkerung. Damit ist es das viertgrößte Stadtgebiet im Nahen Osten und das sechzehntgrößte in der arabischen Welt. Als Regierungssitz und wichtigster Hafen des Landes spielt die Stadt nach wie vor eine zentrale Rolle für die Wirtschaft und das kulturelle Leben des Libanon.

Die Stadt selbst erstreckt sich über ein 18 km² großes Gouvernement, während das Stadtgebiet rund 67 km² umfasst. Zwei Hügel – Al-Ashrafieh im Osten und Al-Musaytibah im Westen – bilden einen annähernd dreieckigen Grundriss. Von Raouché im Südwesten bis zur St.-Georgs-Bucht im Norden mildern Küstenwinde das sommerlich-heiße Mittelmeerklima, das von milden, regnerischen Wintern und langen, feuchten Sommern geprägt ist. Die jährliche Niederschlagsmenge beträgt durchschnittlich 825 mm, hauptsächlich zwischen Oktober und April. Frost gibt es auf der Halbinsel nie, und Schnee fällt nur in hochgelegenen Vororten. Nachmittags weht der Wind vom Meer landeinwärts und dreht nachts um.

Verwaltungstechnisch ist Beirut in zwölf Viertel unterteilt: Achrafieh, Bachoura, Dar Mreisse, Mazraa (einschließlich Badaro), Medawar (mit Mar Mikhaël), Minet El Hosn, Moussaitbeh (und Ramlet al-Baida), Port, Ras Beirut, Rmeil, Saifi und Zuqaq al-Blat. Diese wiederum sind in 59 Sektoren unterteilt. Badaro, im „grünen Viertel“, grenzt an das Beiruter Hippodrom und den Kiefernwald. In den baumgesäumten Straßen finden sich Lebensmittelläden und Bäckereien neben unkonventionellen Cafés und einem Nachtleben, das sowohl Auswanderer als auch alteingesessene Einwohner anzieht.

Südlich von Beirut liegen Chiyah und Ghobeiry; innerhalb von Ghobeiry befinden sich Bir Hassan, Jnah und Ouzai. Dahinter liegen Haret Hreik, Burj al-Barajneh, Laylake-Mreijeh, Hay al-Sillum und Hadath. Weiter östlich erstrecken sich Burj Hammoud, Sin el Fil, Dekwane und Mkalles in Richtung der Berge, während Hazmiyeh am Stadtrand liegt. In Beirut selbst befindet sich das Lager Mar Elias; außerhalb seiner Grenzen liegen Bourj el-Barajneh und Shatila, zwei der zwölf offiziellen palästinensischen Lager im Libanon. Sabra, angrenzend an Shatila, ist nicht registriert; seine engen Gassen waren während des Bürgerkriegs Zeuge eines Massakers.

Da seit 1932 keine Volkszählung mehr stattfand, sind die genauen Bevölkerungszahlen ungewiss. Schätzungen für die Stadt selbst reichen von etwa 940.000 bis 1,3 Millionen; Groß-Beirut könnte die Bevölkerungszahl über zwei Millionen liegen. Eine Umfrage zur Religionszugehörigkeit aus dem Jahr 2014 ergab, dass etwa 45 Prozent der Bevölkerung Sunniten, 16 Prozent Schiiten und 36 Prozent Christen sind; der Rest entfällt auf andere Glaubensrichtungen. Diese Verhältnisse verschieben sich, wenn man die Wählerregistrierung berücksichtigt: Armenisch-Orthodoxe (9,6 Prozent), Griechisch-Orthodoxe (8,5 Prozent), Maroniten und Melkitische Griechisch-Katholiken machen zusammen über zehn Prozent aus. Der Bürgerkrieg teilte die Stadt entlang konfessioneller Linien – Ost-Beirut ist überwiegend christlich, West-Beirut hauptsächlich sunnitisch –, doch die Migration der letzten Jahre hat diese Grenzen verwischt.

Im Zentrum Beiruts liegt der Beirut Central District (BCD), ein Gebiet von knapp 5 Millionen Quadratmetern, von dem mehr als die Hälfte Wohnzwecken dient. Vor 1975 war dieser Bezirk das historische und kommerzielle Herz der Stadt, mit seinen verwinkelten Souks und Arkadenstraßen, gesäumt von Fassaden aus osmanischer und französischer Mandatszeit. Die Kriegszerstörungen veranlassten die Gründung von Solidere, einer öffentlich-privaten Partnerschaft unter der Leitung des späteren Premierministers Rafik Hariri, zum Wiederaufbau des Bezirks. Im Zuge des Wiederaufbaus konnten Ministerien, Finanzinstitute und globale Unternehmen wieder in das Gebiet zurückkehren. Mehr als 60 Gärten und Plätze – insgesamt 39 Hektar – verbinden restaurierte Wahrzeichen und neue Uferpromenaden.

Solideres Methoden stießen auf Kritik. Enteignungen erfolgten oft zu unterdurchschnittlichen Preisen, teilweise kompensiert durch Unternehmensanteile. Einschränkungen bei privaten Renovierungen zwangen Eigentümer zum Verkauf. Ursprünglich versprochene öffentliche Räume – wie ein archäologisches Museum und der Garten der Vergebung – blieben unvollendet. Viele denkmalgeschützte Gebäude fielen ungenehmigten Abrissen zum Opfer, wodurch einige der letzten mittelalterlichen und osmanischen Relikte verloren gingen. Kritiker weisen darauf hin, dass Luxusgeschäfte und gehobene Restaurants die Boutiquen lokaler Eigentümer ersetzten und dass das Viertel nun von privaten Sicherheitskräften statt der Stadtpolizei betrieben wird. Große Teile stehen tagsüber leer, insbesondere in der Nähe des Parlaments am Nejmeh-Platz, wo eine starke Militärpräsenz Besucher abschreckt.

Neben Verwaltung und Immobilien stützt sich Beiruts Wirtschaft auf Banken, Tourismus und Dienstleistungen. Unter dem französischen Mandat nach dem Ersten Weltkrieg stärkten Investitionen die Rolle der Stadt als regionales Finanzzentrum. Eine Politik der offenen Tür lockte ausländisches Kapital an; in den 1920er Jahren befanden sich vier der fünf größten Banken Beiruts in französischem Besitz. Libanons freies Devisensystem, das Bankgeheimnis und attraktive Zinssätze zogen arabischen Reichtum an – Petrodollars während des Ölbooms der 1960er Jahre flossen in die lokale Bauwirtschaft, Industrie und den Handel. Die Hauptstadt beherbergt die Banque du Liban, die Beiruter Börse, den Hauptsitz von Middle East Airlines, die Wirtschafts- und Sozialkommission der Vereinten Nationen für Westasien und die Union Arabischer Banken.

Der Tourismus – einst die Säule der lokalen Wirtschaft – zieht nach wie vor sowohl im Ausland lebende Libanesen als auch internationale Besucher an. Vor 1975 wurde Beirut in Reiseführern als „Paris des Nahen Ostens“ bezeichnet. In den 2000er Jahren zählten Zeitschriften und Reiseindizes die Stadt zu den besten der Welt: Die New York Times setzte sie 2009 auf Platz 1 einer Liste mit 44 Reisezielen; Condé Nast Traveller kürte sie 2012 zur führenden Stadt im Nahen Osten. Die Ausgaben der Besucher erreichten 2011 6,5 Milliarden US-Dollar. 2014 wurde Beirut zu den neuen Sieben Stadtwundern gezählt. Die Corniche, eine 4,8 km lange Promenade von der Saint George Bay zur Avenue de Paris, ist nach wie vor ein beliebter Spaziergang am Wasser. Die von Apartmentgebäuden gekrönten Kalksteinklippen von Raouché rahmen die vor der Küste liegenden Felsformationen ein, die bei Sonnenuntergang sichtbar sind.

Die Souks des Zentralbezirks wurden nach dem Wiederaufbau wiedereröffnet und beherbergen ein mittelalterliches Gewölbenetz mit über 200 Geschäften. Jährliche Veranstaltungen – Beirut Marathon, Fête de la Musique, Beirut Jazz Festival – beleben den öffentlichen Raum. Gemmayzeh, östlich des BCD, weist entlang der Rue Gouraud noch Wohnblöcke aus dem frühen 20. Jahrhundert auf. Trendige Bars und kleine Restaurants beherbergen restaurierte Stadthäuser. Die Hamra Street, eine lange, kopfsteingepflasterte Straße, die die Innenstadt mit Raouché verbindet, beherbergt Buchhandlungen, Banken und ein studentisches Nachtleben in der Nähe des rotgedeckten Campus der Amerikanischen Universität Beirut. In den letzten Jahren wurde in Hamra erneut in Pubs und Cafés investiert.

Seit 2009 hat sich der Medizintourismus zu einem Wachstumssektor entwickelt. Kliniken arbeiten mit Luxushotels zusammen, um Operations- und Reha-Pakete anzubieten. Kosmetische Eingriffe, Zahnbehandlungen und anspruchsvolle Operationen ziehen Patienten aus den benachbarten arabischen Staaten und darüber hinaus an. 2012 zählte das Clemenceau Medical Center in Beirut zu den zehn weltweit führenden Krankenhäusern für Medizintourismus.

Das Verkehrsnetz Beiruts konzentriert sich auf den internationalen Flughafen Rafik Hariri in den südlichen Vororten und den Hafen von Beirut an der Küste. Autobahnen führen ostwärts durch das Bekaa-Tal nach Damaskus. Öffentliche Busse der Eisenbahn- und Verkehrsbehörde fahren vom Bahnhof Charles Helou ab; private Anbieter ergänzen sie. 2012 beschaffte das Verkehrsministerium 250 neue Busse, um die Verkehrsüberlastung zu verringern. 2017 startete ein Fahrradverleihprogramm.

Der Alltag in Beirut spiegelt die kulturelle Vielschichtigkeit wider. Arabisch ist vorherrschend, aber Französisch und Englisch sind weiterhin weit verbreitet. Ein höfliches „Bonjour“ an der Cafétür oder ein abgelehntes „Merci“ können die Kommunikation erleichtern. Die Kleidung passt sich der Umgebung an: Lässige Shorts passen im Sommer zu den Straßen, aber an religiösen Stätten ist schlichte Kleidung ratsam. Das Nachtleben kennt keine Sperrstunde; Bars und Clubs schließen typischerweise zwischen 2 und 4:30 Uhr morgens. Beiruts eigene Biere – Almaza, Laziza und Mikrobrauereien wie 961 Beer oder LB Beer – gesellen sich zu importierten Weinen und Spirituosen.

Fotografieren erfordert Diskretion. Militär- und Sicherheitseinrichtungen sind gesperrt, und beim Fotografieren südlicher Vororte besteht die Gefahr unerwünschter Aufmerksamkeit. Reisenden wird empfohlen, eine Genehmigung einzuholen oder die Kamera zu verstecken. Besuche in palästinensischen Lagern werden durch einen ortskundigen Führer mit Erfahrung in der Logistik noch intensiver.

Trotz wiederkehrender Konflikte – Bürgerkrieg, Feindseligkeiten 2006 und der Hafenexplosion 2020 – gestaltet sich Beirut ständig neu. In seinen Kalkstein- und Betonschichten finden sich Spuren alter Reiche, Kolonialtheater und kosmopolitischer Cafés. Das gemäßigte Klima, die vielfältigen Viertel und die Promenaden zeugen von einer Küstenstadt, die allen Umbrüchen trotzt. Das Ergebnis ist ein Ort, der nicht von einer einzigen Ära oder Identität geprägt ist, sondern vom fortwährenden Dialog zwischen Vergangenheit und Gegenwart, Not und Erneuerung.