Siem Reap

Siem Reap, am Nordufer des Tonle Sap im Nordwesten Kambodschas gelegen, hat sich von einer bescheidenen Flusssiedlung zur zweitgrößten Stadt des Landes und zum administrativen Zentrum der Provinz Siem Reap entwickelt. Seine breiten Boulevards und ruhigen Flussufer erinnern an den anhaltenden Einfluss französischer Kolonialplaner, während sich rund um den Alten Markt zahlreiche Ladenlokale und Geschäftshäuser im chinesischen Stil drängen, wo geschnitzte Teakholzpaneele und lackierte Schränke dicht an dicht mit Bündeln frischer Kräuter und geflochtenen Körben stehen. Unter diesem architektonischen Palimpsest verbirgt sich der wahrhaft einzigartige Magnet der Region: Angkor, das riesige Netzwerk von Tempeln, die vom Einfallsreichtum des Khmer-Reiches zeugen.

Im Oktober 2020 sicherte das kambodschanische Kulturministerium Siem Reap den Titel „ASEAN-Kulturhauptstadt 2021–2022“. Diese Auszeichnung würdigte nicht nur die Pflege des archäologischen Erbes, sondern auch die blühende Kunstszene der Stadt – Apsara-Tanzgruppen, Seidenweberei-Kooperativen und eine Reihe von Galerien mit zeitgenössischen Gemälden und Glas-Skulpturen. Anfang der 2010er Jahre war mehr als die Hälfte aller Arbeitsplätze vor Ort vom Tourismus abhängig. Die Zahl der Besucher stieg von wenigen Mitte der 1990er Jahre auf über 500.000 ausländische Gäste im Jahr 2004 und schließlich auf über zwei Millionen im Jahr 2012. Kleine Häuser an staubigen Gassen wurden in Gästehäuser umgewandelt; Tuk-Tuk-Fahrer, fast sechstausend an der Zahl im Jahr 2019, begannen, Reisende im Morgengrauen zu transportieren, um ihnen einen Blick auf die Tempeltürme zu ermöglichen.

Der Höhepunkt der Region bleibt Angkor Wat. Seine fünf hohen Türme, den Gipfeln des mythischen Berges Meru nachempfunden, werfen im Morgengrauen lange Schatten und geben den Blick auf Flachreliefs frei, die sich wie lange Erzähltafeln entfalten: Götter und Dämonen im Wettstreit um den Trank der Unsterblichkeit, ihre gemeißelten Gestalten glänzen im taufrischen Morgenlicht. Etwas nördlicher liegt Angkor Thom, die letzte große Stadt Jayavarmans VII. Hier bewahren die Wächter des Bayon-Tempels ruhige, in Stein gemeißelte Wächtergesichter; die Terrasse der Elefanten erinnert noch immer an paradierende Kriegselefanten, selbst dort, wo die Skulpturen selbst verblasst sind; und die Terrasse des Leprakönigs ragt als beunruhigende, halb erodierte Silhouette in den Himmel.

Jenseits des Hauptrundwegs führen Routen mit den Bezeichnungen „groß“ und „klein“ zu weniger bekannten Heiligtümern – den umhüllenden Wurzeln von Ta Prohm, den kunstvollen Schnitzereien von Banteay Kdei und den ruhigen Teichen von Neak Pean. Weiter östlich weist die Roluos-Gruppe auf die architektonischen Experimente einer früheren Dynastie hin. Ein weiterer Abstecher führt Besucher nach Banteay Srei, dreißig Kilometer nordöstlich – dessen rosa Sandsteinmauern mit filigranen Motiven verziert sind, die so winzig sind, als wären sie aus Kupferdraht gesponnen.

Innerhalb der Stadt selbst bieten Museen kontrastierende Perspektiven. Das im November 2007 eröffnete Angkor Nationalmuseum nutzt interaktive Displays und hochauflösende Projektionen, um die Khmer-Zivilisation von ihrer Entstehung bis zum Ende des Reiches nachzuzeichnen. Im Cambodia Landmine Museum, 25 Kilometer nördlich, werden inerte Minen neben Zeugenaussagen von Überlebenden und Kindern ausgestellt, die heute im angeschlossenen Hilfszentrum leben – Erinnerungen an die jüngsten Narben des Landes. Das 2015 eröffnete und Ende 2019 geschlossene Angkor Panorama Museum zeigte einst riesige nordkoreanische Wandgemälde, die Schlachten aus der Zeit des Reiches darstellten. Erst 2023 entstand die Lotus Silk Farm als Sozialunternehmen, um ein uraltes Handwerk wiederzubeleben: die Ernte von Lotusstängeln und das Spinnen ihrer Fasern zu durchscheinenden Textilien.

Märkte verbinden die lebhafte Gegenwart Siem Reaps mit seiner ländlichen Umgebung. Psar Chas, der Alte Markt, erstreckt sich zwischen dem Siem Reap Fluss und der Pub Street. In seinen Gängen finden sich in Chili blanchierte Froschschenkel, handgewebte Schals, frische Limetten und Zigarettenschachteln. Nach Einbruch der Dunkelheit öffnen sich die von Laternen erleuchteten Gassen des Angkor Night Market und des Made in Cambodia Market, wo Musiker Volkslieder spielen und Stände alles von Lackwaren bis zu handbemalten Lackflaschen mit Sombai-Reiswein anbieten. Sombai, destilliert aus kambodschanischem Jasminreis und mit lokalen Früchten oder Gewürzen verfeinert, ist zum Sinnbild für den Erfindergeist der Stadt geworden. Andere regionale Gerichte – Prahok, fermentierte Fischpaste, die hier als die beste des Landes gilt, oder destillierte Brände aus Cashew-Äpfeln und Mangos – haben einen rohen, elementaren Geschmack.

Wenn die Sonne untergeht, pulsiert die Pub Street vor Leben und Klang. Die Ende der 1990er Jahre eröffnete Kneipe lockt mit ihren Neonreklamen und hämmernden Bässen Rucksacktouristen an, die billiges Angkor-Bier für unter 50 Cent oder Cocktails für ein paar Dollar suchen. Konkurrierende Bars auf der anderen Straßenseite verkaufen Popmusik, während ruhigere Nischen in „The Alley“ und „The Lane“ gemischte Menüs mit Khmer-französischer Fusion-Küche und handwerklich hergestellten Cocktails anbieten. Einige Lokale – darunter die Werkstätten des Artisans Angkor – laden Gäste ein, Steinmetzen und Holzarbeitern bei der Restaurierung von Tempel-Skulpturen zuzusehen und so das Engagement für Lebensunterhalt und Kulturerbe zu unterstreichen.

Das Klima in Siem Reap bestimmt maßgeblich den Rhythmus. Ein tropisches Regen-Trocken-Muster sorgt das ganze Jahr über für sengende Hitze – die durchschnittlichen Tageshöchsttemperaturen fallen nie unter 30 °C – und eine Regenzeit von Mai bis Oktober. Die jährliche Niederschlagsmenge beträgt durchschnittlich fast 1.406 Millimeter, wobei der September oft die stärksten Regenfälle bringt. Besucher, die sich einen klaren Himmel wünschen, planen ihre Reise typischerweise zwischen November und April, wenn die Luftfeuchtigkeit nachlässt und die Sonne über dem kühlen Nebel aufgeht.

Die Erreichbarkeit hat sich mit den Besucherzahlen verbessert. Der neue internationale Flughafen Siem Reap-Angkor, fünfzig Kilometer außerhalb der Stadt, bietet Direktflüge aus den regionalen Hauptstädten an. Überlandverbindungen verbinden Phnom Penh mit fünfstündigen Busfahrten, während Boote den Tonle Sap in Richtung Chong Kneas befahren. Von Thailand aus überqueren Reisende die Grenze bei Poipet – mit Bus, Taxi oder Bahn zur Grenze und anschließend mit dem Tuk-Tuk in die Stadt. Ein Hochgeschwindigkeitszug nach Phnom Penh wird derzeit geprüft.

Dennoch bleibt die Stadt von einer gewissen Vorsicht geprägt. Schon ihr Name – „Siam Defeated“ – erinnert an eine konfliktreiche Vergangenheit, die sich heute im Handelsgeschehen widerspiegelt. Die Preise hier übersteigen oft die in anderen kambodschanischen Orten. Händler und Tuk-uk-Fahrer bieten ihre Dienste mit Beharrlichkeit an; man muss Fahrpreise verhandeln, Wechselgeld prüfen und auf Falschgeld achten. Wohlmeinende Straßenkinder werben oft um Milchpulver, das weiterverkauft wird, während nicht verifizierte Spendensammler für Waisenhäuser Spenden in private Kassen leiten. Unter Anleitung lokaler NGOs – darunter ConCERT, das verantwortungsvollen Tourismus und gemeindegetragene Öko-Touren fördert – können Reisende nach Möglichkeiten der Freiwilligenarbeit suchen, bei denen die Spenden transparenter verteilt werden.

Besucher werden vor allem dazu angehalten, die örtlichen Gepflogenheiten zu respektieren. Unter keinen Umständen sollte man sich an ausbeuterischen Handlungen mit Minderjährigen beteiligen; strenge Strafen und moralische Missstände drohen. Durch die Teilnahme an kulturellen Darbietungen, das Genießen regionaler Spezialitäten und das vorsichtige Betreten jahrhundertealter Ruinen können Reisende die vielschichtige Realität Siem Reaps erleben, ohne sie auf ein bloßes Themenpark-Spektakel zu reduzieren.

Zwischen vergoldeten Tempeltürmen und überfüllten Ständen, zwischen den maroden Reisfeldern des Hinterlandes und den grellen Lichtern der Pub Street offenbart Siem Reap sein faszinierendstes Merkmal: eine Stadt, die das Zusammenspiel von Vergangenheit und Gegenwart, von Rohem und Raffiniertem, von Lokalem und Globalem ständig neu aushandelt. Sie ist nicht nur ein Zugang zu den Ruinen Angkors, sondern eine lebendige Siedlung, deren eigene Geschichte – von Wiederaufbau, Anpassung und Widerstandsfähigkeit – sich mit jeder Jahreszeit neu entfaltet.