Phnom Penh

Phnom Penh liegt am Zusammenfluss dreier Wasserstraßen, an der Stelle, an der Tonle Sap und Mekong zusammenfließen und den Bassac bilden. Von diesem Zusammenfluss aus fließt seit Jahrhunderten das Leben der Stadt. Ihr Name erinnert an ein bescheidenes buddhistisches Heiligtum, Wat Phnom, und an die Figur der Dame Penh, die der Überlieferung nach 1373 die erste Pagode auf einem kleinen Hügel errichtete. Im Laufe der Zeit gaben dieser bescheidene Hügel und der Tempel einer Hauptstadt, einem Kaisersitz und heute einer Metropole mit über zwei Millionen Einwohnern ihren Namen.

Die Siedlung erlangte Mitte des 15. Jahrhunderts erstmals politische Bedeutung, als sie Angkor Thom als Sitz des Khmer-Königs ablöste. Gegen Ende des Jahrhunderts hatten sich Hof und höfisches Leben jedoch verlagert. Phnom Penh geriet in Vergessenheit, bis französische Verwalter im späten 19. Jahrhundert eintrafen und es erneut zur Kolonialhauptstadt machten. Zwischen 1865 und den 1940er Jahren entstanden Boulevards und Villen entlang der Flussufer, und rund um den Königspalast, in dem bis heute die nachfolgenden Monarchen residieren, entstand ein neuer Stadtkern. Die hohen, vergoldeten Türme des Palastkomplexes spiegeln sowohl die königliche Autorität als auch die Ambitionen einer Stadt wider, die von europäischen Architekten und Khmer-Handwerkern gleichermaßen als „Perle Asiens“ bezeichnet wurde.

Dieser Spitzname zeugt von einem Moment der Erleuchtung zwischen den Zeiten des Umbruchs. In den Jahrzehnten nach der Unabhängigkeit 1953 verdoppelte sich die Bevölkerung Phnom Penhs. König Norodom Sihanouk, der der jungen Nation eine moderne Identität verleihen wollte, ernannte 1956 Vann Molyvann zum obersten Nationalarchitekten. Molyvann und seine Zeitgenossen verbanden Bauhaus-Formen mit traditionellen Khmer-Motiven und schufen Stadttheater, Universitätsgebäude und Privatvillen, deren helle Linien und schattige Veranden dem tropischen Klima entsprachen. Zusammen mit Art-déco-Wohnblöcken und Café-gesäumten Straßen suggerierten diese Bauwerke eine Zukunft voller Zuversicht und Wohlstand.

Ende der 1960er Jahre wuchs die Stadt durch eine unaufhaltsame Flüchtlingswelle – vor Konflikten auf dem Land und Bombenangriffen im benachbarten Vietnam – an. Phnom Penhs Wachstum stand im Widerspruch zum jahreszeitlichen Rhythmus einer Überschwemmungsebene. Obwohl das Zentrum fast zwölf Meter über dem Flussniveau liegt, strapazieren Monsunregen die Deiche immer noch und überfluten tiefer gelegene Bezirke. 2010 wurde Boeung Kak, einst der größte Süßwassersee der Stadt, trockengelegt, um Bauland freizugeben. Dies löste Kontroversen über Vertreibung und Umweltveränderungen aus.

Die schönsten Gebäude der Stadt blieben bis 1975 erhalten, als die Roten Khmer Phnom Penh über Nacht leerten. Die zwei Millionen Einwohner wurden aufs Land getrieben und anschließend Arbeitslagern, Hungersnöten und Massenhinrichtungen ausgesetzt. Vier Jahre lang lag die Hauptstadt nahezu verlassen da, ihre breiten Alleen waren vom Unkraut überwuchert. Als vietnamesische Truppen im Januar 1979 einmarschierten, fanden sie ein stilles Denkmal der Gräueltaten vor. Der Wiederaufbau begann nur langsam, zunächst durch ausländische Hilfe, später durch private Investitionen.

Bis 2019 hatte die Bevölkerung Phnom Penhs wieder das Niveau von vor 1975 erreicht und dieses dann sogar übertroffen. Ein Viertel der kambodschanischen Bevölkerung lebt heute in den städtischen Ballungsräumen, obwohl viele noch immer ländliche Wurzeln haben. Fast alle Einwohner – 95 Prozent – ​​sind ethnische Khmer. Cham-Muslime, ethnische Chinesen, Vietnamesen und verschiedene Minderheiten aus dem Hochland bilden kleine, aber alteingesessene Gemeinschaften. Die Amtssprache bleibt Khmer, obwohl Französisch in Gerichten und Schulen weiterhin verwendet wird und Englisch in Wirtschaft und Tourismus zunehmend dominiert.

Die Stadtverwaltung, die den Status einer Provinz hat, unterteilt die Gemeinde in vierzehn Bezirke (Khans), die wiederum in einhundertfünf Viertel (Sangkats) und neunhundertdreiundfünfzig Dörfer (Phums) unterteilt sind. Einige Bezirke – darunter Meanchey und Sen Sok – markieren die äußeren Grenzen der Zersiedelung, wo Ackerland Textilfabriken und Wohnungen für Migranten weicht, die von neuen Arbeitsplätzen angezogen werden. In den zentralen Bezirken schlängelt sich der Verkehr zwischen Kolonialfassaden und modernen Hochhäusern. Tuk-Tuks und Cyclos drängen sich neben Buslinien, während der Bahnhof von Phnom Penh als Verbindung zu den Provinzstädten und seit Mai 2016 wieder zur Küste Sihanoukville dient.

Phnom Penhs Wirtschaft basiert auf Handel, Produktion und Tourismus. Textilfabriken und Reismühlen in den Außenbezirken beliefern sowohl den Inlandsmarkt als auch den Export. Bürotürme und Einkaufszentren verzeichnen in den letzten zehn Jahren zweistellige Wachstumsraten, obwohl die Sorge über die Infrastrukturüberlastung und steigende Grundstückspreise zunimmt. Die von Restaurants und Cafés gesäumte Uferpromenade hat einen Teil des Flussufers zurückerobert, der einst Großmärkten und Parkplätzen vorbehalten war. Der Sisowath Quay, ein fünf Kilometer langer Streifen aus Pflastersteinen und Palmen, ist zum meistbesuchten Abschnitt geworden. 2009 trug der Tourismus fast ein Fünftel zum kambodschanischen BIP bei; auch heute noch ist er eine tragende Säule des Dienstleistungssektors der Hauptstadt.

Neben dem Handel beherbergt Phnom Penh auch kulturelle Institutionen, die den Bogen der nationalen Erinnerung spannen. Das Nationalmuseum bewahrt Skulpturen und Architekturfragmente aus der Angkor-Ära und bietet unter seinen roten Ziegeldächern traditionelle Tanzvorführungen. Das nahe gelegene Tuol-Sleng-Genozid-Museum erinnert an die Gräueltaten der Roten Khmer auf dem Gelände einer ehemaligen Schule, die zum Gefängnis umgebaut wurde. Am Stadtrand zeugen die Choeung-Ek-Killing Fields unter freiem Himmel von der Brutalität des Regimes.

Jährliche Veranstaltungen – ASEAN-Gipfel, die Südostasienspiele und bald auch die Asiatischen Jugendspiele 2029 – locken regionale Spitzenpolitiker in die Konferenzsäle und Stadien Phnom Penhs. Neue Entwicklungen wie Camko City, ein geplantes Stadtviertel, deuten auf einen weiteren Ausbau von Straßen, Kanälen und sogar der S-Bahn hin. Doch Wachstum hat seinen Preis. Historische Villen aus den 1950er Jahren werden abgerissen, um Platz für Glas- und Stahltürme zu schaffen, und chronische Staus stellen die aus der Kolonialzeit stammenden Entwässerungsnetze auf die Probe.

Der für seine abgehackten Silben und umgangssprachlichen Wendungen bekannte Dialekt von Phnom Penh prägt die lokale Identität. Die Küche spiegelt die Verbindung von Fluss und Straße wider: Ka Tieu Phnom Penh, eine klare Nudelsuppe mit Gemüse und Schweinefleisch, wird sowohl an Ständen als auch in bescheidenen Cafés verkauft. Musikschulen fördern eine aufstrebende Indie-Szene, während der kambodschanische Fischertanz – erstmals in den 1960er-Jahren an der Royal University of Fine Arts choreografiert – nach wie vor zum nationalen Repertoire gehört. Wöchentliche Nachtmärkte finden in allen Bezirken statt, auf denen Straßenhändler unter Lichterketten gegrilltes Fleisch, tropische Früchte und Secondhand-Kleidung verkaufen.

Das Klima in Phnom Penh folgt einem bekannten tropischen Regen-Trocken-Zyklus. Von Mai bis November bringt der Südwestmonsun intensive Hitze und Feuchtigkeit mit sich; die Mittagszeit weicht kurzen, aber heftigen Regengüssen. Von Dezember bis April ist es trockener, die Morgentemperaturen können bei 22 °C kühl sein, bevor es mittags bis zu 30 °C warm wird. In tiefer gelegenen Gebieten kann das Hochwasser noch ansteigen, aber breite Boulevards und erhöhte Promenaden leiten das überschüssige Wasser in die Flüsse.

Die Transportmöglichkeiten reichen von öffentlichen Bussen – seit 2014 verkehren 21 städtische Linien – bis hin zu privaten Motorrädern und Taxis. Riesige Ibis-Reisebusse verbinden die Hauptstadt mit Siem Reap, Kampot und Ho-Chi-Minh-Stadt. Der internationale Flughafen Phnom Penh, sieben Kilometer westlich des Stadtzentrums, verbindet Kambodscha mit regionalen Drehkreuzen. 2025 wird außerhalb der Stadt ein neuer internationaler Flughafen namens Techo eröffnet. Die nationale Fluggesellschaft Cambodia Angkor Air hat hier seit 2009 ihren Hauptsitz, während ausländische Fluggesellschaften wie Qatar Airways Phnom Penh mittlerweile auf Langstreckenflügen anfliegen.

Beim Spaziergang am Sisowath Quay oder durch Stung Mean Chey spürt man eine Stadt der Kontraste. Verlassene Gebäude mit abblätternder Farbe stehen neben gläsernen Bürotürmen. Marktstände breiten sich unter kolonialen Arkaden aus. Nachts flackert der Strom, und in Schlaglöchern sammelt sich das Regenwasser nach einem Regenschauer. Doch auf den Terrassen am Flussufer schlürfen Gäste Eiskaffee vor der Kulisse langsam dahinziehender Boote und Anlegestellen. Kinder spielen neben unfertigen Hochhäusern. Mönche in safranfarbenen Roben ziehen an Radfahrern und Tuk-Tuks vorbei. Generationen, die das Exil überlebt haben, kehren zurück, um ihre Häuser am Flussufer wieder aufzubauen. Phnom Penh wirkt weder einheitlich noch unberührt. Es schreitet vorsichtig voran, seine Identität geprägt von Tempeln und Palästen, von Gewalt und Wiederaufbau, vom Auf und Ab des Wassers. Hier, eingebettet in die weiten Arme dreier Flüsse, schreibt Kambodschas Hauptstadt ihre Geschichte weiter.