Eilat

Eilat, Israels südlichste Stadt, liegt am Ende des Roten Meeres, wo das warme Wasser des Golfs auf die trockene Negev-Wüste trifft. Mit rund 53.000 Einwohnern ist die Stadt sowohl ein aktiver Hafen als auch ein Magnet für Besucher, die von ihrer kargen Landschaft, den farbenfrohen Korallengärten und der einzigartig entspannten Atmosphäre ihrer abgeschiedenen Lage angezogen werden. Hier berührt Israel auf einen Blick Ägypten, Jordanien und Saudi-Arabien, und doch fühlt sich die Stadt zutiefst israelisch an – verwurzelt in jahrtausendealten menschlichen Bemühungen und doch entschlossen zukunftsorientiert in ihrer Ausrichtung auf Freizeit, Handel und kulturellen Austausch.

Die menschliche Präsenz in der Region Eilat reicht mehr als zehntausend Jahre zurück. In die Sandsteinfelsen außerhalb der modernen Stadt gehauene neolithische Gräber aus der Zeit zwischen 5410 und 4250 v. Chr. zeugen von frühen Gemeinschaften, die inmitten von Kupfervorkommen und saisonalen Wasserläufen ihr Überleben fristeten. In den folgenden Jahrtausenden lag dieser Rand der arabischen Wüste an Karawanenrouten, die Afrika, Arabien und die Levante verbanden, und sein Bodenschatz – Kupfer, Bitumen und mehr – zog Händler, Herrscher und Armeen an. Mitte des 20. Jahrhunderts erkannte Israel den strategischen Wert Eilats: Neben seiner Rolle als Hafen für den Export von Kali und Kupfer stellte der Zugang zum Roten Meer ein wichtiges Gegengewicht zu Blockaden und Konflikten andernorts dar. Im Jahr 1967 verdeutlichte die Schließung der Straße von Tiran durch Ägypten Eilats Bedeutung für die Landesverteidigung und den internationalen Handel.

Eilat liegt in einem schmalen Küstenstreifen am Ende des Arabah-Tals, wo die ockerfarbenen Berge des Negev abrupt fast 900 Meter über den Meeresspiegel aufsteigen. Unter ihnen erstrecken sich weite, von Wadis geformte Täler, die von Vulkankegeln bei Timna unterbrochen und von uralten Felsmalereien durchzogen sind. Geologisch gesehen ist die Region ein Mosaik aus magmatischen Aufschlüssen, metamorphen Kernen, weichem Kalkstein und rotem Sandstein. Die durchschnittliche Niederschlagsmenge beträgt kaum 28 Millimeter pro Jahr und die Sommerthermometer steigen regelmäßig über 40 °C; im Winter liegen die Tage immer noch bei etwa 21 °C. Doch das nahe Meer mildert die Extreme der Wüste und bietet Schwimmern und Tauchern das ganze Jahr über Wassertemperaturen zwischen 20 °C und 26 °C. Mit rund 360 Sonnentagen im Jahr begünstigt Eilats Klima sowohl morgendliche Wanderungen in der kristallklaren Luft als auch entspannte Nachmittage an seinen öffentlichen Stränden und Resortstränden.

Unter diesen ruhigen Wellen liegt eines der nördlichsten flachen Korallenriffe der Welt, eine lebendige, farbenfrohe Wand, die sich über fast elf Kilometer Küste erstreckt. Obwohl Küstenentwicklung und Schifffahrt im Laufe eines halben Jahrhunderts einige Riffränder beschnitten haben, sind die Saumkorallen bemerkenswert intakt geblieben. Jährlich finden hier rund 250.000 Tauchgänge statt – ein Zehntel der Tourismuseinnahmen der Region – und Schnorchler müssen nur wenige Meter hinauswaten, um Papageienfischen, Anemonen und Karettschildkröten zu begegnen.

Eilats Bevölkerung ist überwiegend jüdisch; arabische Einwohner machen etwa vier Prozent der Einwohner aus. In den letzten Jahrzehnten haben sich über zehntausend ausländische Arbeiter – hauptsächlich aus Südostasien und Osteuropa – vorübergehend niedergelassen, um Hotels zu besetzen, sich um die Bewohner zu kümmern und die Strandpromenaden zu gestalten. Immer mehr israelische Araber haben sich hier niedergelassen, und jeden Sommer empfangen die Hotels und Casinos der Stadt wohlhabende Besucher aus Jordanien und Ägypten. 2007 erteilte das israelische Innenministerium über zweihundert sudanesischen Flüchtlingen, die über Ägypten eingereist waren, eine Arbeitserlaubnis und eine vorübergehende Aufenthaltsgenehmigung und fügte damit dem Stadtbild einen weiteren menschlichen Aspekt hinzu.

Seit seiner Erklärung zur Freihandelszone im Jahr 1985 lockt Eilat mit steuerfreiem Einkaufen Schnäppchenjäger an. Einkaufszentren wie die Ice Mall – mit einer überdachten Eislaufbahn – reihen sich an Freiluft-Souks und Luxusboutiquen. Entlang der Strandpromenade erstrecken sich Bars, Cafés und Restaurants bis hin zu Strandpromenaden, wo sich Familien und Rucksacktouristen unter Lichterketten treffen. Nachts erstrahlt der Jachthafen der Stadt – mit Platz für rund 250 Yachten – im Lichterglanz; tagsüber dient er als Ausgangspunkt für Glasbodenboot-Touren und Angelausflüge.

In den 1970er Jahren, als Charterfluggesellschaften erstmals massenhaft landeten, verdrängte der Tourismus Bergbau und Landwirtschaft als Wirtschaftsmotor Eilats. Um dieses Wachstum aufrechtzuerhalten, subventionierten aufeinanderfolgende Regierungen Fluggesellschaften, senkten Abgaben und finanzierten herausragende Attraktionen – von einem 2013 fertiggestellten drei Millionen Dollar teuren Sportkomplex bis hin zu einem mobilen astronomischen Observatorium mit dem Namen „What's Up“, das Sternbeobachtungsprogramme sowohl auf Wüstenlichtungen als auch auf Plätzen in der Innenstadt anbietet.

Das moderne Eilat begrüßt Reisende per Flugzeug, Auto, Schiff und in naher Zukunft auch per Bahn. Seit 2019 wickelt der 25 Kilometer nördlich der Stadt gelegene internationale Flughafen Ramon alle zivilen Flüge ab und ersetzt die veraltete Landebahn des Flughafens Eilat selbst, die nun saniert werden muss. Der Straßenzugang erfolgt über zwei Hauptverkehrsadern: Route 12, die an den westlichen Bergen entlang zum Sinai-Grenzübergang bei Taba führt, und Route 90, die nach Norden durch die Araba zum jordanischen Grenzübergang Wadi Araba (auf israelischer Seite als Yitzhak Rabin Crossing bekannt) schlängelt. Egged-Busse fahren stündlich nach Norden, und lokale Linien verbinden Hotels, Strände und Einkaufszentren miteinander. Der Hafen von Eilat und der angrenzende Jachthafen bieten Fähr- und Privatbootverbindungen nach Aqaba, und die Pläne für die Med-Red-Eisenbahn – die von Eilat nach Beerscheba und darüber hinaus führt – versprechen nach ihrer Fertigstellung eine drastische Verkürzung der Reisezeiten.

Von entspannten Küstentauchgängen im Coral Beach Nature Reserve bis hin zu technischen Tauchgängen an tiefen Felsnadeln – Eilats Tauchclubs bieten für jedes Niveau etwas. Das Coral World Underwater Observatory am Rande des Riffs ermöglicht Besuchern, unter den Meeresspiegel abzutauchen, ohne nass zu werden: Glastunnel geben den Blick frei auf Haie, Rochen und Polypen in Becken, die direkt vom offenen Meer gespeist werden.

Im Dolphin Reef können Gäste unter professioneller Aufsicht in flachen Lagunen neben Großen Tümmlern schwimmen. In diesem lebendigen Labor werden auch Forschung und Rehabilitation betrieben. Allerdings haben Freilassungen gelegentlich die Ökologie des Korallenriffs gestört, was eine sorgfältige Kontrolle der Tierbestände erforderlich macht.

Nördlich der Stadt erstreckt sich im Timna Valley Park die ältesten bekannten Kupferminen, unterbrochen von König Salomons Sandsteinsäulen und dem ägyptischen Hathortempel. Geführte Wanderungen durch die Eilat-Berge führen an prähistorischen Steinbrüchen vorbei, während lokale Anbieter Allrad-Safaris, Kameltouren und Freifall-Fallschirmsprünge über dem Großen Afrikanischen Graben anbieten. Im Frühling bedecken Zugvögel den Himmel über dem International Birding & Research Center, dessen Beringungsstation Hunderttausende Störche, Pelikane und Greifvögel auf ihrem Weg von Afrika nach Europa verfolgt.

Das Naturschutzgebiet Yotvata Hai-Bar leistete in den 1960er Jahren Pionierarbeit bei der Wiederansiedlung von Wüstenarten, als es Onager und Steinböcke in der Negev-Wüste freiließ. Heute präsentiert das Besucherzentrum die Bemühungen zur Zucht und Wiederansiedlung von Tieren wie der Arabischen Oryx und bietet Einblicke in Lebewesen, die einst im Sand verschwunden geglaubt wurden.

Das Stadtmuseum von Eilat erzählt die Geschichte der Stadt, von den Bergbaulagern der Bronzezeit bis zur Stadtgründung 1960. Direkt daneben zeigt die Eilat Art Gallery Werke regionaler Maler und Bildhauer, deren Farben an das Ocker der Wüste und das Saphirblau des Meeres erinnern. Jeden Sommer verwandeln das Red Sea Jazz Festival und das Red City Musikfestival die Strände in Freiluftkonzerthallen und ziehen internationale Künstler und einheimische Besucher gleichermaßen an.

Mit seiner unerbittlichen Sonne und seinen fragilen Ökosystemen verkörpert Eilat das Paradox der Wüste: Überfluss am Rande des Mangels. Die Wasserversorgung hängt von Entsalzung und sorgfältigem Recycling ab, während die Gesundheit der Korallenriffe von geregeltem Bootsverkehr, Ankern und Tauchplatzmanagement abhängt. Obwohl globale Klimatrends die Meere erwärmen und die Hitze in der Wüste verstärken, haben die lokalen Behörden in Solaranlagen, ökologische Bauvorschriften und die Durchsetzung von Meeresschutzgebieten investiert, um die Einzigartigkeit Eilats zu bewahren.

Eilats Geschichte ist eine Geschichte ständiger Neuerfindung. Vom Außenposten an alten Karawanenstraßen zum strategischen Kriegshafen und heute zu einem für seine Naturwunder und grenzüberschreitende Kameradschaft bekannten Ferienort, ist die Stadt zugleich Israels Fenster zum Roten Meer und ein Beweis menschlicher Anpassungsfähigkeit. Zwischen den rostroten Bergrücken des Timna-Gebirges und den changierenden Farbtönen der Korallengärten darunter lädt die Stadt zum Nachdenken über das Zusammenspiel von Geografie, Geschichte und Kultur ein. Vor allem aber bleibt sie ein Ort, an dem die weite Leere der Wüste auf das wimmelnde Leben des Meeres trifft – wo jeder Sonnenaufgang über dem Golf den Horizont neu gestaltet und jeder Reisende die zerbrechliche Schönheit wiederentdeckt, die am Rande der Welt fortbesteht.