Dhaka, eine Stadt mit vielschichtigen Tiefen, erhebt sich aus den Tiefebenen des Gangesdeltas mit einer rastlosen Energie, die ihren flachen Horizonten widerspricht. Von den ersten Siedlungen im ersten Jahrtausend bis zu ihrem heutigen Status als Herz Bangladeschs hat diese ausgedehnte Stadt viele Gesichter gehabt: einen bescheidenen Außenposten am Fluss, ein Moguljuwel, eine britische Provinzhauptstadt und heute eine pulsierende Megastadt mit über 10 Millionen Einwohnern in ihrem Kern und fast 24 Millionen Einwohnern außerhalb ihrer Stadtgrenzen. Ihre Straßen und Wasserwege tragen den Stempel der Jahrhunderte – jede Biegung des Buriganga-Flusses, jede Ansammlung verblasster Mogul-Ziegel erzählt leise vom Wandel der Stadt durch die Zeit.
Dhaka liegt auf dem 23. Breitengrad nördlicher Breite knapp über dem Meeresspiegel. Seine Landschaft ist ein Teppich tropischer Vegetation auf feuchten Deltaböden. Wenn der Monsunregen fällt – oft mit plötzlicher Heftigkeit –, rückt der Stadtrand aus Mangroven und Schlammebenen näher, und die Nebenflüsse, die Dhaka begrenzen – der Buriganga im Südwesten, der Turag im Norden und der Dhaleshwari und der Shitalakshya im Osten – schwellen unter Wasser an. Fast zehn Prozent der Fläche Dhakas ist von 676 Teichen und 43 Kanälen durchzogen, sodass das Stadtgebiet von Wasser bedeckt ist. Die Flüsse prägen das alltägliche Leben: Kleine Fähren gleiten zwischen den Docks in der Altstadt von Dhaka und befördern Händler und Studenten, während außerhalb des Zentrums größere Schiffe die Routen nach Narayanganj und darüber hinaus befahren. Doch die Flüsse tragen auch die Last des menschlichen Abfalls. Im Jahr 2024 galt der Buriganga als einer der am stärksten verschmutzten Wasserwege des Landes, seine Ufer waren mit dicken Sedimenten bedeckt und von ungeklärten Abwässern verseucht.
Im frühen 17. Jahrhundert erkannte das Mogulreich Dhakas Potenzial und erhob die Stadt zur Provinzhauptstadt: Jahangirnagar, benannt nach Kaiser Jahangir. Während der 75-jährigen Mogulherrschaft entwickelte sich die Stadt zu einem Zentrum der Musselinproduktion – einer ätherischen Baumwolle, die von osmanischen Märkten bis zu europäischen Höfen geschätzt wurde – und zog Kaufleute aus Persien, Zentralasien und darüber hinaus an. Paläste und Festungen erhoben sich inmitten sorgfältig gepflegter Gärten, während Moscheen wie der kunstvolle Lalbagh-Schrein die raffinierten Kurven des Mogul-Designs trugen. Dhakas Straßen, damals schmale Gassen aus gestampfter Erde, hallten vom Klappern der Pferdekarren und dem Summen der Kunsthandwerker wider, die feinste Stoffe webten. Der Reichtum drang in die Eliteviertel der Stadt vor, wo Prinzen und kaiserliche Nachkommen ihre Residenzen unterhielten, während kleine Basare voller Elfenbeinschnitzereien, Gewürze und Textilien waren, die für Häfen bis nach Surat und London bestimmt waren. Nur Venedig wurde wegen seines Wasserstraßennetzes mit Dhaka verglichen – ein Vergleich, der sowohl seine strategische Bedeutung als auch seinen Ruf als Handelsstadt unterstrich.
Als die Briten im späten 18. Jahrhundert die Macht übernahmen, führten sie neue Technologien und Verwaltungsstrukturen ein, die das Stadtbild grundlegend veränderten. Dampflokomotiven fuhren erstmals nach Motijheel und transportierten Kohle für die aufstrebenden Industrien. Um die Jahrhundertwende flackerte Elektrizität in den Straßenlaternen; Eisenbahnlinien zogen sich durch die umliegenden Polder und verbanden Dhaka mit Kalkutta und Chittagong. Es entstanden Hochschulen im westlichen Stil und die ersten Kinos, und das Wasserwerk versorgte die Hälfte der Gemeinde mit Wasser aus der Leitung. 1905 wurde Dhaka zur Hauptstadt der kurzlebigen Provinz Ostbengalen und Assam ernannt, was seine administrative Rolle festigte. Doch unter der Herrschaft der britischen Kolonialherrschaft hielten in den engen Gassen der Altstadt von Dhaka jahrhundertealte Handwerksberufe an: Bäcker zogen noch immer Ton in Holzkohleöfen, und Gerber bearbeiteten Häute in offenen Bottichen.
Die Teilung 1947 rückte Dhaka ins Herz Ostpakistans. Die Institutionen der Stadt – Gerichte, Sekretariate und Universitäten – wuchsen entlang des Rasters, das weite Teile des modernen Dhaka kennzeichnet. 1962 wurde der von Louis Kahn entworfene Neubau Jatiya Sangsad Bhaban zum pakistanischen Parlamentssitz erhoben: ein Monolith aus Stahlbeton, dessen Hohlräume und Blöcke an Wasserkanäle und antike Foren erinnern. Als Bangladesch 1971 aus der Sowjetunion austrat, wurde dieselbe Halle zum Kern einer aufstrebenden Nation. 2008 feierte Dhaka sein vierhundertjähriges Bestehen – ein Beweis für seinen anhaltenden Puls trotz sozialer Unruhen, Überschwemmungen und rasanten Bevölkerungswachstums.
Heute erwirtschaftet Groß-Dhaka über ein Drittel des bangladeschischen BIP. Seine Skyline ist ein Mosaik aus Firmentürmen – darunter auch der Hauptsitz von Grameenphone – und überfüllten Werkstätten, in denen Textilien, das wichtigste Exportgut des Landes, zugeschnitten, genäht und für den weltweiten Versand gebündelt werden. Doch dieser moderne Wohlstand geht einher mit riesigen informellen Netzwerken: Straßenhändler bieten Tontöpfe neben Boutiquen mit Glasfronten feil; Rikschafahrer schlängeln sich durch den morgendlichen Verkehr in den verwinkelten Gassen der Altstadt von Dhaka; und fast 800.000 Textilarbeiter halten die Webstühle in überfüllten Fabriken am Laufen. Slumsiedlungen, deren Zahl 2016 auf etwa 3.000 bis 5.000 im ganzen Stadtgebiet geschätzt wurde, beherbergen etwa 30 Prozent der Bevölkerung; in ihren provisorischen Gassen gibt es keine regelmäßigen sanitären Anlagen. Wasser und Strom kommen oft unvorhersehbar; Familien teilen sich gemeinschaftliche Wasserhähne und Latrinen. Der Zustrom der Neuankömmlinge – Migranten, die von der Aussicht auf Arbeit angezogen werden – übersteigt die Kapazitäten der Stadt, grundlegende Dienstleistungen bereitzustellen.
Dhakas Bevölkerung ist so vielfältig wie seine Flüsse. Die einheimische „Dhakaite“-Gemeinde pflegt einen urbanen bengalischen Dialekt, während Urdu sprechende Bihari-Flüchtlinge und Stammesgruppen – Rohingya, Santhal, Khasi – den Chor der Stadt mitgestalten. Der Islam ist vorherrschend und wird von 19 Millionen Einwohnern angenommen, obwohl hinduistische, christliche, buddhistische und Ahmadiya-Minderheiten Tempel, Kirchen und Moscheen gleichermaßen beleben. Jedes Jahr im Februar verwandelt die Ekushey-Buchmesse die Rasenflächen des Campus in ein einmonatiges Fest der Sprache und des Gedenkens zu Ehren der Märtyrer von 1952, die die Anerkennung Bengalis forderten. Im April entfalten sich die Prozessionen von Pohela Baishakh in leuchtenden Farben: Frauen tragen rot gesäumte Saris, Blaskapellen läuten das neue Jahr ein und Straßentänzer wirbeln unter den Dächern bemalter Rikschas ihre Kreise. Die UNESCO hat Dhakas Jamdani-Weberei, die Neujahrsparade und die kunstvolle Rikscha-Kunst als fragiles Erbe anerkannt – Praktiken, die das moderne Leben auf Jahrhunderte altem Handwerk und gemeinschaftlichen Ritualen gründen.
Kein Bericht über Dhaka ist vollständig ohne seine Aromen. Im Morgengrauen schieben Karren dampfende Töpfe mit Nihari – würzigem Rindfleischeintopf – in die Gassen der Altstadt von Dhaka, wo Studenten und Arbeiter Schlange stehen und ihre Löffel an den Messingschüsseln klirren. Kacchi Biryani, ein geschichtetes Reisgericht, duftend nach Safran und gespickt mit in Ziegenfleisch gedünsteten Kartoffeln, hat seinen Ursprung in den Küchen der Nawabs; Fakhruddin's, eines der ältesten Lokale der Stadt, serviert noch immer Teller voller Duft. Murag Pulao und Ilish Pulao bieten Hühnchen- und Hilsa-Fischvarianten an, jede mit regionalen Aromen. Borhani, ein Joghurt-Kühlgebäck, gewürzt mit grünen Chilis und Senfkörnern, begleitet diese Festmahle. Inmitten des Geschrei der Straßenhändler verkaufen Stände an Monsunnachmittagen Khichuri – der dampfende Brei ist eine Wohltat in der feuchten Hitze.
Dhakas Architektur umfasst fünf Jahrhunderte. Die Binat-Bibi-Moschee aus dem Jahr 1454 in Narinda ist das älteste Backsteingebäude der Stadt, bescheiden in ihren Ausmaßen und doch reich an der Patina verwitterter Terrakotta. Die Karawansereien des alten Dhaka – Bara und Choto Katra – wimmelten einst von Händlern und Pferden; heute zerfallen ihre Bögen unter einem Gewirr von Wäscheleinen. Gebäude aus der britischen Ära in Ramna, wie die Curzon Hall, vereinen imperiale Erhabenheit mit Mogul-Motiven. In Sher-e-Bangla Nagar erstreckt sich der Parlamentskomplex über 80 Hektar: I-förmige Becken spiegeln Betonplatten wider, die von geometrischen Hohlräumen durchbrochen sind. Moderne Türme erheben sich in Gulshan und Banani, deren Glasfassaden den tropischen Himmel reflektieren. Trotzdem warnt ein Chor von Denkmalschützern vor einer Ausbreitung des „Betondschungels“: Während Kräne den Horizont sprenkeln, wird das Überleben der engen Innenhöfe und verblassten Fresken prekär.
Staus prägen Dhakas Straßen. Fahrradrikschas – in Spitzenzeiten über 400.000 – sind das auffälligste Verkehrsmittel der Stadt; jeden Morgen rollen sie aus den Depots, die Passagiere zwischen Holzsitzen zusammengepfercht. Mit komprimiertem Erdgas betriebene Autorikschas bieten eine schnellere, wenn auch teurere Alternative. Busse – einst purpurrote BRTC Routemaster – befördern täglich 1,9 Millionen Fahrgäste (Stand 2007), doch ihre Flotte ist auf private Betreiber verteilt. Ende 2024 soll die Bus-Rapid-Transit-Linie von Gazipur ins Stadtzentrum die vierstündige Plackerei auf vierzig Minuten verkürzen. Die erste Linie der Metro Rail wird im Dezember 2022 eröffnet – die erste in Südasiens größter Stadt ohne Schnellbahnsystem. Fünf weitere Linien sowie Pläne für U-Bahn und Ringbahn sind geplant. Unterdessen verläuft die Dhaka Elevated Expressway über verkehrsreichen Hauptverkehrsadern, und ihre für 2026 geplante Verlängerung nach Ashulia soll die Vororte mit der Innenstadt verbinden.
Fünfzehn Kilometer nördlich des Zentrums fertigte der internationale Flughafen Hazrat Shahjalal im Jahr 2023 über elf Millionen Passagiere ab und übertraf damit seine Kapazität von acht Millionen Passagieren deutlich – ein Defizit, das das neue Terminal 3, das im Oktober 2024 eröffnet werden soll, mit zwölf Fluggastbrücken und sechzehn Förderbändern beheben wird. Innerhalb der Stadt konzentrieren sich 54 Botschaften in Gulshan und Baridhara, wo sich hinter baumgesäumten Alleen diplomatische Enklaven verbergen. Agargaon beherbergt Büros der UNO, der Weltbank und der ADB; Segunbagicha beherbergt das Oberste Gericht und das Außenministerium; Sher-e-Bangla Nagar beherbergt die Verteidigungs- und Planungsministerien. Die bangladeschische Armee, Marine und Luftwaffe unterhalten ihre Hauptquartiere in über Mirpur und Tejgaon verstreuten Kantonnationen.
Das rasante Wachstum belastet Dhakas Infrastruktur enorm. Wasserversorgung, Stromversorgung und Abwasserentsorgung hinken dem stetig steigenden Bedarf chronisch hinterher. Die Luftqualität leidet unter den Emissionen von Fahrzeugen und Industrie; 2024 zählte die Stadt zu den zwanzig am stärksten verschmutzten Städten der Welt. Überschwemmungen, verstärkt durch Bodensenkungen und unzureichende Entwässerung, bedrohen tiefliegende Viertel bei jedem Monsun. Stadtplaner streben jedoch Abhilfe durch Steueranreize für die Bebauung außerhalb des Stadtkerns an, um Industrie und Wohngebiete zu zerstreuen. Gleichzeitig hat der Ausbau von Mitfahrdiensten – Uber, Pathao – begonnen, die Verkehrsmuster zu verändern, auch wenn der informelle Verkehr weiterhin eine tragende Säule der lokalen Existenzgrundlage darstellt.
Dhakas Wesen liegt in den Kontrasten: Ruinen der Mogulmoscheen stehen neben Glastürmen; die Reichen trinken Tee in bewachten Clubs, während ein Viertel der Bevölkerung in unplanmäßigen Siedlungen lebt; Flussboote gleiten unter Betonüberführungen hindurch. Jeden Morgen strömen Arbeiter aus ihren baufälligen Häusern in die Fabriken, die die nationale Wirtschaft antreiben; jeden Abend erfüllt die Stadt die Düfte von Straßenessen und der klirrende Rhythmus der Rikscha-Speichen. Bei Festen und Predigten, in Klassenzimmern und auf Märkten schmieden Dhakas Einwohner eine gemeinsame Identität, die ihr Erbe bewahrt und sich gleichzeitig den unaufhörlichen Anforderungen des modernen Lebens anpasst. Diese Metropole atmet Geschichte und Hoffnung – eine Stadt, die weder statisch noch völlig entspannt ist, sondern von einer anhaltenden Vitalität getragen wird, die durch jede enge Gasse und jeden breiten Boulevard strömt.
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