Die antike Stadt Meroe, die kaum jemand je gesehen hat

Die antike Stadt Meroe, die kaum jemand je gesehen hat

Geschichtsinteressierte und Abenteurer kommen in der faszinierenden Stadt Meroe voll auf ihre Kosten. Die Pyramiden, Tempel und Skulpturen dieser Stätte von kultureller Größe, optischer Anziehungskraft und Langlebigkeit erzählen die Geschichte von Meroe.

In einer Halbwüstenebene zwischen Nil und Atbara im Norden des Sudans erinnern die Ruinen von Meroë an ein einst mächtiges afrikanisches Königreich. Fast ein Jahrtausend lang (ca. 1000 v. Chr. bis 350 n. Chr.) war dies das Kernland des Königreichs Kusch, einer Zivilisation, die zeitweise mit ihrem Nachbarn Ägypten konkurrierte. Die Stätte umfasst die Königsstadt und drei Pyramidenfriedhöfe der kuschitischen Könige und Königinnen sowie die nahegelegenen Tempel in Naqa und Musawwarat es-Sufra.

UNESCO describes Meroë as “the royal city of the Kushite kings” – a center of power whose vast empire stretched “from the Mediterranean to the heart of Africa”. Little wonder that 25th-Dynasty pharaohs of Egypt hailed from this region and that Roman sources mention its queens (the Kandake) ruling in their own right. For modern visitors, Meroë today feels remote and mysterious, its steep-sloped pyramids rising like a mirage over ochre dunes. As one Smithsonian writer observed, Sudan’s pyramids are only now “emerging from the shadow of [Egypt’s] more storied neighbor”.

Von der Hauptstadt Khartum aus gesehen zeigt die Karte rechts Meroë am Nil (Punkt A), etwa 200 km nordöstlich von Khartum. Die Stätte liegt am Ostufer des Nils, nahe der heutigen Stadt Schendi. Diese Region, das sudanesische Niltal, war die Wiege der kuschitischen Kultur. Hier, umgeben von Wüstensand und vereinzelten Palmen, stehen die Relikte einer kaiserlichen Hauptstadt als stille Zeugen einer vergangenen Zeit.

Die antike Stadt Meroe, die kaum jemand je gesehen hat

Das Königreich Kusch hat seine Wurzeln in der napatanischen Kultur und früheren nubischen Königreichen. Mit dem Niedergang des Neuen Reiches (ca. 1069 v. Chr.) wuchs die Macht der Kuschiten in Napata am Nil. Die kuschitische Stadt Kerma stammt aus der Zeit um 2500 v. Chr., doch erst um 1000 v. Chr. wurden die kuschitischen Könige mit Sitz in Napata zu regionalen Großmächten. Später (8.–7. Jahrhundert v. Chr.) eroberten kuschitische Pharaonen (wie Kaschta und Pije) Ägypten und herrschten als 25. Dynastie über Ägypten. Diese Dynastie endete mit der Invasion der Assyrer 666 v. Chr., woraufhin sich der kuschitische Hof nach Süden zurückzog.

Um 591 v. Chr. griff der ägyptische Pharao Psammetich II. Napata an und zerstörte Teile der Stadt. Als Reaktion darauf wurde die kuschitische Hauptstadt weiter flussaufwärts nach Meroë verlegt, einer bewaldeten Flussinsel im Nil. Historikern zufolge wurde „um 590 v. Chr. Napata geplündert … und die Hauptstadt von Kusch nach Meroë verlegt“, das jahrhundertelang das königliche Zentrum blieb. Der neue Standort war strategisch günstig: Er lag in der Nähe von Eisenerzvorkommen und war leichter zu verteidigen. Meroës Herrscher pflegten weiterhin die Beziehungen und den Handel mit Ägypten, blickten aber auch nach Süden und Westen entlang des Nils und darüber hinaus.

Während der klassischen Periode (ca. 300 v. Chr.–350 n. Chr.) blühte das Meroitische Königreich. Die Stadt Meroe entwickelte sich zu einem beeindruckenden urban-industriellen Komplex. Ihre Wirtschaft basierte auf Landwirtschaft (bewässerte Felder mit Hirse, Sorghum und Dattelpalmen) und umfangreicher Eisenverhüttung. Wie ein moderner Historiker anmerkt, „wurde Meroe … durch seine Eisenwerke und seinen Handel wohlhabend. Getreide und Getreide wurden zusammen mit eisernen Waffen und Werkzeugen exportiert, und Vieh durchstreifte die Felder rund um die Stadt.“ Der Reichtum war legendär: Griechische Historiker (und sogar der persische König Kambyses II.) erwähnten Kusch, und der Überlieferung zufolge marschierte Kambyses 525 v. Chr. einst nach Meroe, wurde aber von der Wüste zurückgeschlagen (falls dieser Feldzug tatsächlich so weit vorgedrungen war). Ungeachtet dessen war Meroe in den ersten Jahrhunderten n. Chr. eine der größten Städte Afrikas. Sie war „so wohlhabend“, dass sie mit ihren weitläufigen Palästen, prachtvollen Tempeln und von den Nilkanälen bewässerten Stadtvierteln zur Legende wurde. In den königlichen Chroniken heißt es, dass es selbst „dem ärmsten Bürger von Meroe besser ging als allen anderen anderswo“.

Die Candakes: Kriegerköniginnen von Meroë

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A distinctive feature of Meroitic Kush was the prominent role of Kandake (also spelled Kentake or Candace). In Meroitic language, “Kandake” (Greek Candace) originally meant “queen mother” – the sister or mother of the king who held political power. But from roughly the 3rd century BC onward, Kandake came to signify a ruling queen or queen regent in her own right. Indeed, during Meroe’s later centuries numerous women rose to power. One survey of sources notes that “a number of [Kandaces] ruled independently… from the city of Meroe c. 284 BCE to c. 314 CE”. In all, at least ten female monarchs (Candaces) are known from the Meroitic period (260 BCE–320 CE). These queen-monarchs often adopted royal titulary and stelae normally reserved for kings. In carvings they appear alone in regal dress, sometimes wielding weapons.

Einer der berühmtesten war Amanirenas (regierte ca. 40–10 v. Chr.). Römischen Historikern zufolge führte Amanirenas kuschitische Armeen gegen die Römer und plünderte sogar Teile Ägyptens, was 25 v. Chr. Roms ersten Feldzug nach Nubien auslöste. Bemerkenswerterweise erzielte sie einen Friedensvertrag mit Augustus zu sehr günstigen Bedingungen für Kusch. Antike Berichte und moderne Historiker erinnern sich an Amanirenas als mutige einäugige Kriegerkönigin: Angeblich hatte sie im Kampf ein Auge verloren, verhandelte jedoch direkt mit den Römern und gab sogar gestohlene Statuen von Cäsar zurück (indem sie eine unter den Stufen eines Tempels vergrub, damit die Menschen darüber laufen konnten). Ein Bericht fasst es wie folgt zusammen: „Amanirenas ist vor allem als die Königin bekannt, die nach dem Meroitischen Krieg von 27–22 v. Chr. günstige Bedingungen von Augustus Cäsar erwirkte.“ Ihr Grab in Meroë enthielt reiche Schätze (viele davon befinden sich heute in Museen).

Eine weitere bedeutende Königin war Amanitore (reg. 1–25 n. Chr.). Inschriften belegen, dass sie während Meroes Blütezeit regierte. Amanitore ordnete den Wiederaufbau des Amun-Tempels in Napata und die Renovierung von Meroes eigenem großen Tempel an; archäologische Funde (Grabbeigaben, Perlen, Münzen) deuten auf einen regen internationalen Handel zu ihrer Zeit hin. Ihr folgten im 1. Jahrhundert n. Chr. weitere Königinnen wie Amantitere, Amanikhatashan und andere. Die kuschitische Tradition schätzte den Titel Kandake sehr: Die Apostelgeschichte im Neuen Testament erwähnt sogar eine „Kandake, Königin der Äthiopier“, in deren Dienste ein Schatzmeister vom Heiligen Philipp bekehrt wird. Kurz gesagt: In Meroe verlieh die matrilineare Thronfolge königlichen Frauen außergewöhnliche Macht – so sehr, dass Griechen und Römer kuschitische Königinnen einfach als „Kandake“ oder „Kandaces“ bezeichneten, als wäre es ein Name und kein Titel.

Meroitische Schrift, Religion und Artefakte

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Meroes Kultur war ein Schmelztiegel einheimischer und ausländischer Einflüsse. Der Königshof verehrte eine Mischung aus alten ägyptischen Gottheiten (wie Amun) und lokalen Göttern. Eine einzigartige einheimische Gottheit war Apedemak, der löwenköpfige Kriegergott. Tempel im nahegelegenen Naqa und Musawwarat es-Sufra enthalten eindrucksvolle Reliefs von Apedemak (eines zeigt ihn als dreiköpfigen Löwen), und ein „Löwentempel“ in Musawwarat weist auf rituelle Tierkulte hin. Die Architektur vermischte ägyptische Stile (Säulen, mit Lotoskapitellen geschmückte Säulen) mit hellenistischen und afrikanischen Merkmalen. Wie das Smithsonian schreibt, weisen selbst Meroes erhaltene Palast- und Tempelruinen eine „unverwechselbare Architektur auf, die lokale, ägyptische und griechisch-römische Dekorationsvorlieben aufgreift“ – ein Beleg für die globalen Handelskontakte des Königreichs.

Das vielleicht größte intellektuelle Erbe Meroes war seine meroitische Schrift – eine der frühesten bekannten Alphasilbenschriften Afrikas. Ab etwa dem 3. Jahrhundert v. Chr. übernahmen die Kuschiten die ägyptische Schrift für ihre eigene Sprache. Die meroitische Schrift ist in zwei Formen erhalten: hieroglyphisch (auf Denkmälern verwendet) und kursiv (auf Papyrus und Ostraka). Insgesamt gab es 23 Buchstaben (darunter vier Vokale), die Silben darstellten. Der britische Ägyptologe F. Ll. Griffith entzifferte 1909 das grundlegende Alphabet, indem er Namen ägyptischer Herrscher mit meroitischen Texten verglich. Die meroitische Sprache selbst ist jedoch nur teilweise verstanden, da nur sehr wenige zweisprachige Texte existieren. Tatsächlich stammt fast alles, was wir über die Schrift wissen, aus Inschriften königlicher Grabstätten und Tempelgraffiti. Und doch kennzeichnet die bloße Existenz einer einheimischen Schriftsprache – die von Königen, Königinnen, Priestern und Schreibern verwendet wurde – Meroë als eine gebildete, kultivierte Kultur. Man ist stolz darauf, dass „die Schrift als frühes Schriftsystem in Afrika wichtig ist“, auch wenn die Wissenschaftler sie nur phonetisch lesen können.

Archäologen haben Zehntausende von Artefakten aus Meroes Tempeln und Gräbern ausgegraben: Töpferwaren, Schmuck aus Gold und Karneol, Eisenwerkzeuge und geschnitzte Stelen mit Königsporträts. Viele dieser Artefakte befinden sich heute im Nationalmuseum von Khartum oder in ausländischen Institutionen. Besonders bemerkenswert ist der Fund königlichen Schmucks in der Pyramide von Kandake Amanishakheto (reg. 10 v. Chr.–1 n. Chr.), darunter kunstvolle Armbänder und eine vergoldete Krone – einige davon sind in Berlin und Kairo ausgestellt. Solche Funde unterstreichen, wie weit die Kunsthandwerker Meroes in der Goldschmiedekunst und Metallurgie fortgeschritten waren.

Die königliche Nekropole: Pyramiden von Meroë

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Die bekannteste Sehenswürdigkeit Meroës sind heute die Pyramiden. Hunderte kleiner, steilwandiger Pyramiden gruppieren sich auf drei Friedhöfen am Nil. Diese kuschitischen Pyramiden (erbaut um 300 v. Chr.–300 n. Chr.) ähneln ägyptischen Vorbildern, weisen aber eine einzigartige meroitische Form auf: schmal, spitz zulaufend und oft mit kleinen Kapellen gekrönt. Die größten Pyramiden sind etwa 30 m hoch und dienten als Grabstätten für Herrscher und Königinnen. Die umliegenden Stätten sind teilweise eingestürzt oder geplündert worden, doch Besucher können noch immer zwischen den Pyramidenreihen umherwandern.

Der südliche Friedhof (am weitesten flussaufwärts) ist das älteste Gräberfeld. Er enthält neun königliche Pyramiden – vier für Könige und fünf für Königinnen – sowie erstaunliche 195 Nebengräber für niedere Könige und Beamte. Der nördliche Friedhof beherbergt 41 königliche Pyramiden (etwa 30 für Könige und sechs für Königinnen sowie einige hochadlige Personen). Der westliche Friedhof (etwas weiter entfernt) ist ein nicht-königlicher Bereich mit über 100 kleineren Gräbern. Insgesamt wurden in Meroë ursprünglich über 200 Pyramiden errichtet, was es zu einem der größten Pyramidenfelder der Welt macht. Zum Vergleich: Selbst auf Ägyptens berühmtem Gizeh-Plateau stehen nur drei Pyramiden. (Eine beiläufige Behauptung besagt, Meroë habe „mehr Pyramiden als Ägypten“, obwohl die meisten viel kleiner sind.)

Thousands of visitors each year do not throng these sands, so Meroë retains a very quiet, remote atmosphere. None of the cemeteries has a visitor center – at best there are a few benches and a low stone wall where guards or guides might sit. Sunbeams filter through towering doorways of the pyramid chapels, where faded reliefs of deities or pharaohs can still be seen. Some pyramid temples have graffitied reliefs: for example, inside one chapel is a carving of the goddess Wadjet. But much has vanished over time. Many pyramid tops were deliberately removed in antiquity and again in the 19th century by treasure-hunters. In fact, archaeological reports note that “many [pyramid] tops are broken” – a legacy of European looting in the 1800s. As a result, almost every pyramid now appears truncated, with a flat plateau at its summit where once a chapel roof stood. Despite these losses, the layout of the necropolis is still remarkably clear: broad sandy avenues lead between rows of pyramids, and the ground is dotted with ornamental stone lions and sphinxes that once guarded the royal tombs.

Niedergang und Wiederentdeckung

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Im 4. Jahrhundert n. Chr. ging das goldene Zeitalter Meroës zu Ende. Der Legende nach fiel um 330 n. Chr. eine Armee des äthiopischen Königreichs Axum in die Stadt ein und plünderte sie. Die letzten Könige von Kusch fielen jedenfalls bald darauf – um 350 n. Chr. scheinen die Herrscher aus der Geschichte zu verschwinden, und der Ort wurde verlassen. Auch Umweltfaktoren trugen zum Niedergang bei. Meroës florierende Eisenindustrie hatte seine Wälder buchstäblich aufgezehrt. Um die Eisenöfen zu befeuern, wurden riesige Flächen Akazienwald für die Holzkohlegewinnung gefällt. Archäologen und Geologen zeigen, dass die Region abgeholzt und das Land von Rindern überweidet wurde. Ernten fielen aus, und die einst fruchtbaren Felder verwandelten sich in Sand. Letztendlich, so kommen Forscher zu dem Schluss, hätte Meroë seine Bevölkerung unter diesen Bedingungen wahrscheinlich auch ohne den Einfall der Axumiter nicht ernähren können. Gegen Ende des 4. Jahrhunderts war die Stadt verlassen, und bald verblasste die lokale Erinnerung.

In den folgenden 1.500 Jahren gerieten die Pyramiden und Tempel fast in Vergessenheit. Gelegentlich bemerkten arabische Reisende die Ruinen und nannten die Stätte „Bajaraweia“ oder „Bagrawiyya“, doch der Außenwelt blieb sie verborgen. Im 19. Jahrhundert begannen europäische Entdecker, sie zu besuchen. Persönlichkeiten wie Giuseppe Ferlini und spätere Archäologen dokumentierten viele der Pyramiden und brachten Souvenirs mit. Doch die meiste Zeit der Neuzeit stand Meroë im Schatten des ägyptischen Ruhms. Erst in jüngster Zeit widmen Historiker und Touristen ihr wieder größere Aufmerksamkeit. Archäologenteams haben Paläste und Tempel ausgegraben und dabei Mosaike, Bäder und kunstvolles Mauerwerk in der Königsstadt freigelegt. Die Stätte steht heute unter dem Schutz der UNESCO-Welterbestätte „Archäologische Stätten der Insel Meroe“. Heute befürchten Naturschützer, dass selbst diese Überreste gefährdet sind. Die UNESCO warnte, dass Meroë aufgrund der politischen Unruhen und der verringerten Sicherheit im Sudan ab 2024 anfällig für Plünderungen und Zerstörung sei.

Annäherung an Meroë: Reise und Gelände

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Ein Besuch von Meroë ist eine Reise in eine Landschaft wie aus einer anderen Welt. Die Stätte liegt im flachen Sand der trockenen Nilebene. Um sie von Khartum (dem üblichen Ausgangspunkt) aus zu erreichen, fährt man nach Nordosten auf einer geraden, staubigen Landstraße. Während die Straße nach Norden aus der Stadt hinausführt, macht der Nil einen Bogen, und die Landschaft verschwimmt allmählich zu einer gelben Wüste. An einem klaren Tag schimmert eine Fata Morgana am Horizont – und dann, wie sich ein Reiseschriftsteller des Smithsonian Institute lebhaft erinnert, tauchen plötzlich „Dutzende steiler Pyramiden“ auf, die die Skyline wie die Türme einer Märchenstadt durchbrechen. Der Anblick ist so eindrucksvoll, dass Besucher oft sagen, „es ist, als würde man ein Märchenbuch öffnen“. Und tatsächlich ragen die Pyramiden von Meroë, die kilometerweit nichts höher sind als Dattelpalmen, majestätisch mit 30 m Höhe in den endlosen Himmel.

Sonnenaufgang an den Pyramiden von Meroë. Auf einer Wüstenstraße außerhalb von Khartum erhaschen Besucher plötzlich einen Blick hinter die Kulissen: Dutzende steiler Pyramiden erheben sich am Horizont. Das Licht des frühen Morgens erhellt die Sandstein- und Lehmgräber, und oft schlängelt sich eine Kamelkarawane durch den nahegelegenen Sand.

Abseits der asphaltierten Schnellstraße kann man einen Blick auf das Leben der Einheimischen erhaschen: Männer in weißen Dschalabiyyas und Turbanen reiten auf Kamelen über die Dünen, Beduinenzelte säumen die Straße, und Kinder hüten Ziegen. Ein paar Händler sitzen auf Strohmatten und verkaufen Tonmodelle von Pyramiden oder bunte Perlenketten. Ansonsten wirkt die Gegend touristisch unberührt. Es gibt keine Hotels, keine Restaurants auf dem Ruinengelände – nur Sand, Sonne und Stille. Ein Beobachter bemerkt: „Die Gegend ist weitgehend frei von den Fallen des modernen Tourismus.“ Um sich dem königlichen Friedhof zu Fuß zu nähern, muss man hohe, wellige Dünen erklimmen; von diesen sandigen Hügelkuppen scheinen die Pyramiden in ordentlichen Reihen bis zu 30 Meter hoch in den freien Himmel zu ragen. Es gibt keine Menschenmassen, keine Busse, die Massen ausladen – oft hat man die Ruinen für sich allein oder teilt sie nur mit Kamelhirten und Dorfkindern.

Besucher sollten sich auf raue Bedingungen einstellen. Tagsüber ist die Sonne intensiv und die Temperaturen können im Sommer (Mai–September) 40 °C (104 °F) übersteigen, während die Winternächte (Oktober–April) überraschend kühl sein können. Im Hochsommer ist die Luft trocken und still; stellen Sie sich vor, Sie stehen mitten im gelben Sand, umgeben von zerfallenen Mauern und Statuen, und nur eine heiße Brise trägt Sie zur Gesellschaft bei. Wasser ist streng begrenzt – bringen Sie mindestens 3–4 Liter pro Person und Tag mit. Es gibt wenig Schatten (ein paar Akazienbäume in der Nähe des Geländes) und die einzige „Annehmlichkeit“ ist ein gedrungenes Zementbadezimmer vor dem Eingang (normalerweise unverschlossen). Die besten Bedingungen bieten sich für Ihren Besuch in den kühleren Monaten (ungefähr Oktober–März) an. Beachten Sie, dass die Regenzeit kurz ist; die durchschnittliche jährliche Niederschlagsmenge liegt hier unter 100 mm.

Anreise: Transport

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Alle ausländischen Reisenden reisen in der Regel über den internationalen Flughafen Khartum in den Sudan ein. (Früher gab es auch Nildampfer aus Assuan, Ägypten, und Zugverbindungen über Wadi Halfa. Aufgrund der jüngsten Konflikte und logistischer Veränderungen sind diese Routen jedoch unzuverlässig oder geschlossen.) Die sudanesische Hauptstadt wird unter anderem von Kairo (EgyptAir, Sudan Airways), Addis Abeba (Ethiopian Airlines), Istanbul (Turkish Airlines) und Dschidda (flynas) angeflogen. Seit 2023 ist der Flughafen von Khartum jedoch aufgrund von Konflikten häufig geschlossen, und die meisten Fluggesellschaften haben ihre Verbindungen eingestellt. Beachten Sie die aktuellen Reisehinweise – ab 2024 warnen die meisten Regierungen vor Reisen in den Sudan.

  • Von Khartum nach Mero: Sofern Reisemöglichkeiten bestehen, dauert die Überlandroute von Khartum aus 4–5 Stunden (≈ 200 km). Es gibt keinen speziellen Touristenbus, aber zwischen Khartum und Atbara (einer Stadt weiter nördlich) verkehren lokale Busse und Minibusse, die an Shendi und Meroë vorbeifahren. Wikivoyage merkt an: „Meroë ist von Khartum aus leicht über die Straße zu erreichen. Alle Busse zwischen Khartum und Atbara sowie Shendi und Atbara fahren an den Pyramiden vorbei, und sie sind nicht schwer zu übersehen. Bitten Sie einfach darum, in Bajarawiya (einer kleinen Stadt neben Meroë) aussteigen zu dürfen.“ In der Praxis nimmt man normalerweise einen Bus zwischen Khartum und Atbara. Diese Busse fahren von einem informellen Parkplatz nördlich der Stadt ab. Sagen Sie dem Schaffner, dass Sie nach Meroë möchten; oft halten sie an einer Autobahnkreuzung 15–20 km von der Stätte entfernt.
  • An dieser Kreuzung (manchmal Bajarawiya genannt) haben Sie zwei Möglichkeiten: either flag down a small yellow taxi and ride the remaining distance into the ruins, or walk. The site is about 15–20 km from the highway turn-off. The road from the junction leads straight to the ticket office at the north end of the pyramid field. Note: as one traveler reports, “Option 2:…ask the bus driver to be dropped off here [20 km past Shendi] and walk to the site”. Walking across the flat desert is possible if you have shade or wind, but beware midday sun. Hitchhiking is occasionally done back to Shendi if no taxi is available.
  • Alternativ können Sie in Shendi (der nächstgelegenen Stadt am Nil, 45 km südwestlich des Geländes) aussteigen und dort ein Auto oder Taxi mieten. Von Khartum aus hält der Bus Khartum–Atbara auch in Shendi. Shendi ist eine lebhafte Stadt am Nil und verfügt über die einzige Unterkunft in der Gegend (siehe unten). Von Shendi aus erreichen Sie Meroë bequem mit Allradfahrzeugen oder Taxis in weniger als einer Stunde. Es gibt auch eine kleine Landebahn in Shendi, aber keine regulären kommerziellen Flüge – nur gelegentliche Charterflüge von Khartum (selten und teuer).
  • Auf dem Nil oder über Land von Ägypten: In besseren Zeiten reisten Reisende aus Ägypten den Nil hinauf. Man konnte von Assuan aus ein Boot nach Wadi Halfa nehmen (eine einwöchige, raue Dampffahrt) und dann mit dem Zug oder Bus Richtung Süden nach Khartum reisen. Alternativ führt eine neue Straße von Abu Simbel (Ägypten) zur sudanesischen Grenze bei Wadi Halfa, doch jenseits davon sind die Straßenverhältnisse schlecht. Alle diese Routen führen über die sudanesische Grenze bei Wadi Halfa. Für die Einreise über Land oder den Nil sind entsprechende sudanesische Visa erforderlich (siehe unten). Heute sind diese Routen im Allgemeinen unzuverlässig.
  • Reisehinweis – SicherheitEs kann nicht genug betont werden, dass Reisen in den Sudan derzeit extrem gefährlich sind. Die Reisewarnung des US-Außenministeriums lautet auf Stufe 4: „Nicht reisen“ für den gesamten Sudan und verweist auf bewaffnete Konflikte, zivile Unruhen, Terrorismus und Entführungen. Die Botschaftsdienste in Khartum sind seit April 2023 eingestellt. Das Land befindet sich in Aufruhr; selbst aus dem Nordsudan, wo Meroë liegt, wurden Feuergefechte und Störungen gemeldet. Die Plünderung archäologischer Stätten hat zugenommen. Anfang 2024 warnte die UNESCO ausdrücklich, dass Meroë aufgrund des sudanesischen Bürgerkriegs einem hohen Risiko von Plünderungen und Beschädigungen ausgesetzt ist. Wer trotz dieser Warnungen reist, sollte äußerste Vorsicht walten lassen, sich über die örtlichen Sicherheitsvorschriften informieren und sich bei der Botschaft anmelden.

Vor Ort in Meroë: Was Sie erwartet

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Wenn Sie die Pyramiden von Meroë erreichen, kommen Sie an einem einfachen Ticketschalter an der asphaltierten Straße vorbei (normalerweise nur morgens besetzt). (Jüngsten Berichten zufolge sind die Eintrittspreise gering und oft verhandelbar – Touristen haben berichtet, dass sie etwa 10–20 Dollar pro Person zahlen. Vereinbaren Sie den Preis immer im Voraus.) Hinter dem Schalter führt ein Feldweg zu den drei Friedhöfen. Die Ruinen sind fast ganztägig geöffnet, obwohl die Wüstenhitze viele Besucher erst im Morgen- oder Abendgrauen kommen lässt.

  • Die Ruinen: Die Stätte kann durch die Straße, die sie durchschneidet, in zwei Hauptteile geteilt werden. Im Osten (am Nil) liegen die Pyramidenfriedhöfe. Im Westen befindet sich die Königsstadt Meroe selbst. Auf der Westseite finden sich Überreste des Stadtlebens: Fundamente des Königspalastes (ein gewaltiger Komplex), ein Backsteintempel für Amun (der reichste Gott von Kusch, der aus Napata hierher verlegt wurde), ein öffentliches Badehaus und einfache Häuser. Ausgrabungen zeigen breite Alleen und Säulengänge mit Mauern aus Backstein (oft mit Lehmziegeln, die mit Bruchsteinen verkleidet sind). Viele Mauern sind heute niedrig, aber wenn man zwischen den Räumen umhergeht, kann man sich eine geschäftige Hauptstadt vorstellen – komplett mit Wassermanagementsystemen (Kanälen, Zisternen), die einst die Felder bewässerten. Es gibt auch einen heiligen Hain aus geschwärzten Baumstümpfen – vermutlich markiert diese Stelle die Stelle, an der einst die Scheiterhaufen für verstorbene Königinnen brannten.
  • Auf der Ostseite liegen die drei Pyramidenfelder. Nach einem kurzen Spaziergang (oder einer Taxifahrt) erreichen Sie zunächst den Südfriedhof. Hier, hinter einer niedrigen Umfassungsmauer, stehen neun steile Sandsteinpyramiden der frühesten meroitischen Könige und Königinnen. Viele dieser Türme sind in relativ gutem Zustand; vier gehörten Königen und fünf Königinnenmüttern. Vor jeder Pyramide steht die Kapelle, in der Opfergaben dargebracht wurden; im Inneren liegen die gewölbten Grabkammern (allerdings wurden alle Wertgegenstände längst entfernt oder gestohlen). Um die Pyramiden herum befinden sich Hunderte von Massengräbern – die sogenannten Ru-Gräber –, kleinere Lehmziegel- und Steingräber von Adligen und Beamten. Wenn Besucher vorsichtig zwischen den Sanddünen gehen, können sie auf einige der Pyramidensockel klettern (die Seiten sind gegen Beschädigung geschützt, aber man kann über die Überreste von Rampen oder Stufen vorsichtig hinaufsteigen).
  • Weiter nordwärts (Richtung Khartum) passieren Sie einige verstreute Sandhügel und erreichen den Nordfriedhof. Hier befinden sich Dutzende weitere Pyramiden, die meist späteren Königen (gekrönt nach der ägyptisch-ptolemäischen Zeit) gehören, sowie einige Gräber von Königinnen oder königlichen Kindern. Eine Pyramide hier ist bemerkenswert für einen geschnitzten Fries mit Geiergöttinnen. Die Gräberdichte ist hoch – fast 41 Königspyramiden und über 40 weitere Gräber umgeben sie. Der Boden ist mit Fragmenten von Stelen und Reliefs übersät. Viele Pyramiden auf dem Nordfriedhof sind teilweise eingestürzt, sodass Sie durch gebrochene Wände in ihre inneren Gewölbe klettern können.
  • Weiter nordwestlich (etwa 10 Kilometer entfernt) liegt der Westfriedhof, der ausschließlich Adligen vorbehalten ist. Hier stehen mehrere Dutzend kleinere Pyramiden und Grabkapellen inmitten sanfter Dünen. Nur wenige Touristen besuchen diesen abgelegenen Ort, doch er ist faszinierend stimmungsvoll: Der Wind weht über leere Kammern und behauene Türstürze, die halb im Sand vergraben liegen. Manche Reisende machen einen Nachmittagsspaziergang hierher, um den Sonnenuntergang hinter den Silhouetten der Gräber zu fotografieren.
  • Aussicht und Atmosphäre: Ob auf dem Süd- oder Nordfriedhof, die Szenerie ist karg und wunderschön. Der rötliche Sandstein der Pyramiden glänzt im Licht des Sonnenaufgangs oder -untergangs. Die Luft ist trocken und still, nur das Knirschen des Sandes und gelegentlich eine entfernte menschliche Stimme unterbrechen sie. Einheimische Falken kreisen über den Köpfen, und in der Dämmerung kann man die Silhouetten grasender Rinder oder Ziegen erkennen. Besucher verharren oft schweigend. Wie ein Autor es ausdrückte: „Egal, wie oft man kommt, man wird immer von einem ehrfürchtigen Gefühl der Entdeckung erfasst.“ Viele beschreiben die Stätte als unheimlich still – man kann sich leicht eine Karawane aus der Antike vorstellen, die sich diesen Gräbern unter einem goldenen Himmel nähert. Die einzigen Ablenkungen sind die Verkäufer von Kunsthandwerk und Kameltouren: Freundliche junge Sudanesen laden Sie zu einer Shisha (Wasserpfeife) ein oder bieten einen Kamelritt bei Sonnenuntergang an (gegen ein paar Dollar verhandelbar). Ihre Plastikeimer mit Wasserflaschen sind willkommen; nehmen Sie Bargeld mit, um Trinkgeld zu geben oder ein kaltes Getränk einzutauschen.

Praktische Informationen für Reisende

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Praktisch alle Ausländer benötigen ein sudanesisches Visum. Reisepässe müssen mindestens sechs Monate über die Einreise hinaus gültig sein. Touristenvisa müssen im Voraus bei einer sudanesischen Botschaft oder einem sudanesischen Konsulat beantragt werden – sie werden in der Regel nicht bei der Ankunft ausgestellt. US-Bürger benötigen gemäß den Vorschriften ein Einreisevisum aus Khartum im Voraus; außerdem ist ein Nachweis über eine Gelbfieberimpfung mitzuführen. (Bürger einiger Länder können nach eigenem Ermessen Visa an der Grenze erhalten, verlassen Sie sich aber nicht darauf.) Bedenken Sie die politische Lage: Die sudanesische Grenzkontrolle kann bei Konflikten unerwartet Grenzübergänge schließen.

  • GesundheitsvorkehrungenDer Sudan liegt im afrikanischen Meningitisgürtel und ist von Malaria geprägt. Die CDC empfiehlt bei Reisen ins Niltal (einschließlich Shendi/Meroë) zu jeder Jahreszeit eine Malariaprophylaxe. Bei Einreise aus einem Land mit Gelbfieberrisiko ist eine Gelbfieberimpfung erforderlich. Da Cholera im Sudan verbreitet ist, achten Sie auf strenge Lebensmittel- und Wasserhygiene (trinken Sie nur Wasser aus Flaschen, vermeiden Sie ungekochte Produkte). Stellen Sie außerdem sicher, dass Ihre Routineimpfungen (Hepatitis A, Typhus, Tetanus usw.) aktuell sind. Nehmen Sie eine einfache Erste-Hilfe-Ausrüstung und Medikamente mit; medizinische Einrichtungen in der Nähe von Meroë gibt es außer einer einfachen Klinik in Shendi keine. Eine Reiseversicherung mit Notfallevakuierung wird dringend empfohlen.
  • ReisezeitDie beste Jahreszeit ist der trockene Winter (ungefähr Oktober–März). Die Tagestemperaturen sind gemäßigt (25–30 °C), die Nächte kühl (10–15 °C). Dies entspricht der von lokalen Anbietern angegebenen Touristensaison. Vermeiden Sie den Sommer (April–September): Die Tagestemperaturen übersteigen regelmäßig 38–40 °C, was Spaziergänge zwischen sonnenverbrannten Ruinen sehr unangenehm macht. Beachten Sie, dass Mücken vor allem in den feuchteren Monaten (Juli–September) ein Problem darstellen und das Malariarisiko im Sommer am höchsten ist. Planen Sie Ihre Reise möglichst außerhalb des Ramadan (dem islamischen Fastenmonat), da viele Geschäfte und Dienstleister dann ihre Öffnungszeiten ändern können.
  • Unterkunft: Vor Ort gibt es keine Unterkünfte. Die nächstgelegene Stadt mit Übernachtungsmöglichkeiten ist Shendi, etwa 45 km entfernt am Nil. Shendi verfügt über einige einfache Hotels und Pensionen. Ein häufig genannter Ort ist das El Kawther Hotel (ein Anwesen am Flussufer mit Strohdächern). Englischsprachige Reisende berichten von Zimmerpreisen von etwa 30–40 US-Dollar pro Nacht, wobei jedoch Verhandlungsbereitschaft erwartet wird. Im Sudan sind die Preise oft verhandelbar; Nicht-Hotel-Pensionen vermieten manchmal Betten für 5–10 US-Dollar, die Qualität variiert jedoch stark. Es ist ratsam, möglichst frühzeitig zu buchen oder zumindest vorher anzurufen, da die Möglichkeiten in Shendi äußerst begrenzt sind.
  • Für einen abenteuerlicheren Aufenthalt bieten manche Reiseveranstalter Zeltlager in der Nähe der Pyramiden an. Das „Meroe Camp“ beispielsweise bietet 22 Zelte (mit einfachen privaten Badezimmern) direkt auf den Ruinen sowie ein Speisezelt und Feuerstellen. Das Camp ist saisonal geöffnet (geöffnet etwa von Oktober bis April) und die Preise sind hoch (oft als „Luxus-Glamping“ angepriesen), aber Übernachtungen in der Nähe der Gräber sind erlaubt. Hinweis: Solche Camps werden von ausländischen Unternehmen betrieben und können durch Unruhen gestört werden. In der Praxis machen die meisten Individualreisenden einfach einen Tagesausflug von Khartum nach Meroe (Rückkehr bei Nacht) oder übernachten in Shendi und reisen früh am Morgen an. Offiziell ist Camping in der Wüste ohne Genehmigung nicht gestattet und wegen der Naturgefahren (kalte Nächte, Schlangen, Skorpione in der Regenzeit) riskant.
  • Reiselogistik: Transport: Von Khartum aus können Sie für 100–150 USD pro Strecke (teilbar nach Gruppe) einen privaten Geländewagen oder ein Taxi mieten. Öffentliche Busse sind deutlich günstiger (ca. 5 USD), aber langsamer und weniger komfortabel. In Shendi und in der Nähe des Geländes gibt es keine App-Taxis; nutzen Sie lokale Minibusse (mit festen Routen) oder ausgehandelte Privatwagen. Geld: Im Sudan wird das Sudanesische Pfund (SDG) verwendet, die Wirtschaft basiert jedoch auf Bargeld. Wechseln Sie US-Dollar in Khartum; kleine Scheine (1–20 USD) lassen sich am einfachsten umtauschen. Kreditkarten werden außerhalb von Khartum in der Regel nicht akzeptiert; Shendi akzeptiert nur Bargeld. Geldautomaten funktionieren in Khartum gelegentlich, sind aber unzuverlässig. Bringen Sie zusätzliches Bargeld mit, da selbst in Shendis Hotels manchmal das Wechselgeld ausgeht. Sprache: Arabisch ist die Amtssprache; im ländlichen Nordsudan sprechen viele auch lokale nubische Dialekte. Englisch wird kaum gesprochen, lernen Sie daher grundlegende arabische Begrüßungen („Marhaba“ oder „Salaam“) und Zahlen.
  • Lokale Bräuche und EtiketteDer Sudan ist ein konservatives islamisches Land (im Norden). Kleiden Sie sich bescheiden: Männer sollten lange Hosen und Hemden tragen, Frauen sollten Schultern und Knie bedecken – viele Frauen tragen in ländlichen Gebieten auch ein leichtes Kopftuch oder einen Schal über dem Haar. Öffentliche Liebesbekundungen sind tabu. Begrüßen Sie, essen Sie oder geben Sie Geld immer mit der rechten Hand; die linke Hand gilt als unrein. Ein Händedruck ist zwischen Männern (und zwischen Frauen) üblich; zwischen Männern und Frauen unterschiedlichen Geschlechts wartet man, bis die andere Person die Hand ausstreckt. Die übliche Begrüßung lautet „As-salamu alaykum“ (Friede sei mit dir); die Antwort lautet „Wa alaykum as-salam“. Gastfreundschaft wird hochgehalten: Sudanesen fordern Sie möglicherweise mehrmals auf, an ihrem Tee oder Essen teilzunehmen – nehmen Sie das zweite oder dritte Angebot aus Höflichkeit dankbar an. Geschenke wie Räucherstäbchen, Datteln oder Unterrichtsmaterialien werden bei einem Dorfbesuch gerne angenommen.

Alkohol ist für Muslime strengstens verboten; nur ein Hotel in Khartum (das Grand Hotel) darf Getränke ausschenken, und in Shendi und Meroë gibt es keinen Alkohol. Seien Sie an heiligen Stätten besonders respektvoll: Betreten Sie keine Moscheen oder Schreine ohne Erlaubnis und vermeiden Sie es, Koran- oder Gebetsbereiche zu betreten oder darauf zu zeigen. Während des Ramadan (dem Fastenmonat) sollten Sie tagsüber nicht in der Öffentlichkeit essen, trinken oder rauchen und sich besonders respektvoll verhalten. Kulturelle Ratschläge besagen: Tragen Sie eine Decke, reichen Sie Gegenstände mit der rechten Hand und fotografieren Sie keine Personen (insbesondere Frauen) ungefragt. Kleiden Sie sich hell oder sauber – Sudanesen legen auch in abgelegenen Gebieten Wert auf ein gepflegtes Erscheinungsbild.

  • Genehmigungen und StandortregelnFür die Pyramiden ist außer der Eintrittskarte keine Genehmigung erforderlich. Blitzlichtfotografie ist für den privaten Gebrauch erlaubt (Drohnen sind jedoch generell verboten). Drohnen, Klettern und jegliche Störung der Ruinen sind nicht gestattet. Nehmen Sie ausschließlich Fotos und Erinnerungsstücke mit – Graffiti oder Ausgrabungen für Souvenirs sind verboten. Die Müllentsorgung ist ein ständiges Problem; bitte nehmen Sie Ihren gesamten Müll mit. Nehmen Sie außerdem Taschentücher oder Toilettenpapier mit, da die Hocklatrine in der Nähe (falls geöffnet) nicht mit Material versorgt ist.
  • Gesundheit und Versorgung: Bringen Sie eine Stirn- oder Taschenlampe mit, wenn Sie nach Einbruch der Dunkelheit bleiben (es wird schnell stockdunkel). Achten Sie bei Wanderungen rund um den Westfriedhof auf Skorpione, Spinnen und Schlangen, die sich unter Steinen verstecken. Viele Reisende haben beim Zelten einen Schlafsack oder eine Decke dabei, um sich warm zu halten. Sonnenschutzcreme, ein breitkrempiger Hut und eine Sonnenbrille mit hohem Lichtschutzfaktor sind unerlässlich, um die intensive Sonneneinstrahlung im Sand zu vermeiden. Wasser ist hier kostbarer als Gold – trinken Sie regelmäßig und ersetzen Sie Ihren Elektrolythaushalt.
  • KommunikationHinweis: In Meroë gibt es kaum oder gar keinen Mobilfunkempfang (und 2024 kann das Internet im Sudan jederzeit abgeschaltet werden). In Shendi können Sie eine lokale SIM-Karte (im sudanischen oder Zain-Netz) für Anrufe kaufen; das 3G/4G-Datennetz ist lückenhaft. Bei Individualreisen empfiehlt es sich, einen ortskundigen Führer oder Fahrer zu engagieren, der Arabisch spricht und die Route kennt. Alternativ können Sie eine Tour über eine seriöse Agentur in Khartum buchen, die Ihnen eine sichere Reise und kompetente Fahrer vermittelt.

Reflexion eines Reisenden

Die antike Stadt Meroe, die kaum jemand je gesehen hat

Ein Besuch in Meroë ist ebenso von Einsamkeit und Fantasie geprägt wie von Geschichte. Man steht zwischen Monumenten, die einst von Königen und Königinnen erbaut wurden und heute halb vom Sand verschluckt sind. Das goldene Licht der Morgen- oder Abenddämmerung verwandelt den roten Sandstein in Honiggold, und der Wind rauscht durch die Kolonnaden. In solchen Momenten ist die Stille fast spirituell. Man kann sich leicht vorstellen, wie Priesterkönig Naamanjali sein Grab betritt, begleitet von Priestern in Leopardenfellen (der Leopard ist ein weiteres kuschitisches Königssymbol), oder wie Königin Amanitore eine Prozession in dieselben Felder führt.

Auch heute noch leben Menschen in der Nähe von Meroë. Nubische Gemeinden bewirtschaften das bewässerte Land südlich der Gräber und bauen Sorghum und Gemüse an. Kinder besuchen eine kleine Grundschule, die nach König Taharqa, einem Pharao von Kusch aus der 25. Dynastie, benannt ist. Abends hallt der Gebetsruf aus den Moscheen von Shendi über die Dünen, vermischt mit dem Muhen von Kamelen und dem Lachen von Kindern. Der Kontrast ist spürbar: die Pracht des untergegangenen Reiches am Horizont und die einfachen Rhythmen des modernen nubischen Dorflebens im Vordergrund.

Bei der Planung eines Besuchs erlebt man diesen Kontrast hautnah. Eine Woche nach der Besichtigung der antiken Ruinen von Meroë feilscht man vielleicht in den chaotischen Souks von Khartum oder trinkt Hibiskustee mit einem Shendi-Ladenbesitzer, der einem den Weg zu den Pyramiden zeigt. Die Erinnerungen – Reisen, Archäologie, Gastfreundschaft – verschmelzen auf eine Weise, die keine Broschüre vollständig einfangen kann.

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