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Im Morgengrauen taucht der Baikalsee aus dem Nebel auf wie ein endloses, gefrorenes blaues Meer. Man steht an einem felsigen Ufer unter dem grenzenlosen sibirischen Himmel und atmet den scharfen Geruch von Kiefern und kalter Gischt ein. Vor dem Auge erstreckt sich ein Becken, so weit, dass es den Horizont zu umschließen scheint – schneebedeckte Bergrücken ziehen sich am Ufer entlang, ihre dunklen Taigahänge spiegeln sich im kristallklaren Wasser. Zu jeder Jahreszeit ändert sich die Stimmung des Baikalsees: Im Sommer spiegelt sich seine Oberfläche in tiefem Kobalt- und Smaragdgrün; im Winter gefriert er zu einer makellos weißen Ebene mit klaren, blauen Rissen. Doch diese Oberfläche verbirgt unergründliche Tiefen: Der Baikalsee enthält etwa 23.600 Kubikkilometer Wasser – ungefähr 22–23 % des weltweiten Süßwasservorkommens an der Oberfläche (fast ein Fünftel des gesamten nicht gefrorenen Süßwassers). Er ist zudem der älteste (25–30 Millionen Jahre) und tiefste (1.642 m) See der Erde. Diese Größe und Reinheit sind schwer zu begreifen – eine wissenschaftliche Studie aus dem Jahr 2018 stellte fest, dass sein Wasser zu den klarsten der Welt zählt. Allein seine schiere Größe macht den Baikalsee zu einem Süßwassermeer im Herzen Sibiriens, was ihm ehrfürchtige Beinamen wie „Священное Байкальское море“ („Heiliges Baikalmeer“) eingebracht hat.
Geografisch liegt der Baikalsee in einem großen Grabenbruch aus kontinentaler Kruste. Er misst in Nord-Süd-Richtung etwa 636 km und ist bis zu 79 km breit (das entspricht fast der Länge Großbritanniens). Seine Oberfläche liegt etwa 455 m über dem Meeresspiegel, der Seeboden jedoch bis auf etwa 1.186 m unter dem Meeresspiegel. Der Baikalsee ist weiterhin aktiv: Das Becken weitet sich jährlich um wenige Millimeter, und die Uferregion wird von geothermischen Quellen und gelegentlichen Erdbeben unterbrochen. Man kann spüren, wie sich der Boden unter stillen Wäldern bewegt, während sich das Gestein langsam verschiebt. Entlang des Südufers schmiegt sich die Transsibirische Eisenbahn an die Klippen, sodass Dutzende von Brücken und Tunneln nötig sind, um die zerklüfteten Schluchten zu durchqueren. Bevor diese Strecke fertiggestellt wurde (1896–1902), wurden Züge über den See transportiert – sogar im Winter, wenn das Eis dick genug ist, um Autos zu tragen.
Im Hochwinter ist das gesamte Becken eine gefrorene Ebene. Das Eis ist oft über einen Meter dick – so stark, dass es schon von Fahrzeugen befahren wurde – und erstreckt sich gleichmäßig unter einem blassen Himmel. Im Morgengrauen schimmert das Eis opal- und lavendelfarben, übersät mit kristallinen Pressrücken und Schneeflecken. Die Stille ist tief, nur unterbrochen vom knackenden Ächzen des treibenden Eises und dem fernen Ruf einer hungrigen Krähe. An den Rändern bohren Fischer in pelzgefütterten Mänteln Löcher ins Eis, um ihre Netze auszulegen. Dann entzünden sie offenes Kiefernfeuer, um sich die Hände zu wärmen, und kochen frisch gefangenen Omul über dem Rauch. In der Luft liegt der scharfe, holzige Duft der Kiefern und der leichte Salzgeschmack des Sees.
Unter jeder Welle des Baikalsees verbirgt sich eine außergewöhnliche Artenvielfalt. Wissenschaftler haben in seinem Becken Tausende von Arten katalogisiert – Fische, Krebstiere, Weichtiere, Würmer und mikroskopisch kleine Algen. Erstaunlicherweise sind die meisten Lebensformen des Baikalsees endemisch und kommen nirgendwo sonst auf der Erde vor. So gibt es im Baikalsee beispielsweise mindestens 18 Arten von Süßwasserschwämmen (Familie Lubomirskiidae), von denen einige im seichten Wasser waldartige Riffe bilden. Diese Schwämme können über einen Meter hoch werden, sind für gewöhnlich dunkelgrün und ernähren sich von symbiotischen Algen. Sie bedecken den felsigen Boden in großen Flächen und werden oft von Strömungen und Sonnenlicht in filigrane, verzweigte Gärten geformt. Schnorchler und Taucher berichten von Feldern voll leuchtend grüner Schwämme, die im Wasser schaukeln – ein Anblick, den es nur am Baikalsee gibt.
Unter den Fischen ist der Omul (Coregonus migratorius) der bekannteste einheimische Fisch des Baikalsees. Dieser silbrige Weißfisch wird gefangen, geräuchert und in den Küstenstädten als Delikatesse verkauft. Generationen von Fischern holen im Spätsommer noch immer ihre Netze unter dem flackernden Nordlicht ein und ziehen Dutzende von Omul körbeweise an Land. Andere endemische Fische sind der Baikal-Stör (Acipenser baerii baicalensis), Baikal-Äschen und eine durchsichtige Kaltwasserart namens Golomjanka, die in den mitternächtlichen Tiefen des Sees lebt. Wissenschaftler haben sogar Krebstiere entdeckt, die nur im Baikalsee vorkommen: Hunderte Arten von Süßwasserflohkrebsen, von denen einige 7–8 cm lang und rot oder orange gefärbt sind – was dem Baikalsee in Limnologiekreisen den Spitznamen „Riesenaquarium“ eingebracht hat.
Das Wasser des Sees ist bekannt für seine Klarheit und seinen Sauerstoffgehalt und bietet trotz eisiger Temperaturen vielfältiges Leben. Im seichten Wasser sieht man feine Fäden chlorophyllgrüner Algen an Steinen haften und zwischen ihnen huschen elritzenartige Groppen. Im Frühjahr und Herbst versammeln sich riesige Schwärme von Wasservögeln: 236 Vogelarten wurden rund um den Baikalsee registriert. Dazu gehören Enten wie die Baikalente, Möwen, Kormorane und sogar seltene Greifvögel, die am Ufer patrouillieren. Frühmorgens kann man auf dem See einen Schwarm Haubentaucher beobachten oder den flötenden Ruf eines Kuckucks durch den Nebel hallen hören.
Am Strand ist das einzige endemische Säugetier die Baikalrobbe (Nerpa), eine kleine Süßwasserrobbe, die sich zu Hunderten auf dem Eis oder den Felsen sonnt. Es ist ein merkwürdiger Anblick: rundliche, grau gefleckte Robben mit großen schwarzen Augen tauchen zwischen Eisschollen auf und fühlen sich in Wasser unter dem Gefrierpunkt pudelwohl. Der burjatische Name des Sees spiegelt dies wider: „Baygal nuur“, wörtlich „Natürlicher See“ – doch die Einheimischen nennen ihn oft voller Ehrfurcht „Olkhon“ oder „Mutter“. Am bewaldeten Ufer hört man Braunbären im Unterholz rascheln und in entlegeneren Abschnitten sogar Wölfe im Morgengrauen heulen. Historisch gesehen bot die Taiga, die den See umgibt, auch Elchen, Zobeln und Luchsen Schutz. (Der Legende nach durchstreiften einst sibirische Tiger in ihren besten Jahren diese Ufer; in den Wäldern kursieren noch heute alte Geschichten über einen „Goldenen Panthera“, der in der Abenddämmerung aus dem Baikalsee trank.)
Zusammenfassend wird der See oft als lebendiges Museum beschrieben. Das Limnologische Baikalmuseum in Listwjanka ist ein Beispiel dafür: Es beherbergt lebende Baikalschwämme, Becken mit endemischen Fischen und sogar die allseits beliebte Seetang-Schlange. Besucher erfahren, dass der Baikalsee eine Welt für sich ist – und Biologen bezeichnen ihn sogar als natürliches Labor, in dem man die Evolution isoliert studieren kann. Kein Wunder also, dass die UNESCO den Baikalsee 1996 zum Weltnaturerbe erklärte und dabei seine „einzigartige Artenvielfalt“ und seine Rolle als uraltes Ökosystem berief.
Die Zeugnisse menschlichen Lebens rund um den Baikalsee sind außergewöhnlich alt. Nur 160 km nördlich des Sees entdeckten Archäologen die Überreste des Mal'ta-Jungen, eines 24.000 Jahre alten Menschenkindes. Dies deutet darauf hin, dass auf dem Höhepunkt der letzten Eiszeit Menschen durch diese sibirischen Wälder streiften. Später nannten ihn die Kurykanen – frühe sibirische Stämme – in ihrer Sprache „reiches Wasser“ oder „viel Wasser“. Chinesische Chroniken aus der Han-Dynastie (2. Jahrhundert v. Chr.) bezeichneten den Baikalsee sogar als „Nordmeer“ der bekannten Welt. Mittelalterliche russische Volkslieder verewigten ihn mit den Worten „Glorreiches Meer, heiliger Baikalsee“.
Trotz solcher Erwähnungen blieb der Baikalsee in Europa bis ins 17. Jahrhundert weitgehend unbekannt. Russische Kosaken, die ostwärts vordrangen, entdeckten ihn erstmals in den 1630er Jahren. 1643 war der Entdecker Kurbat Iwanow der erste Europäer, der den Baikalsee (und die Insel Olchon) sah. Er und seine Männer überwinterten an seinen Ufern und schickten Berichte an weit entfernte sibirische Festungen. Mitte des 17. Jahrhunderts errichteten die Russen Handelsposten entlang der Flüsse Angara und Bargusin, wodurch der See langsam in das wachsende sibirische Grenzgebiet integriert wurde.
Über Jahrhunderte hinweg diente der Baikalsee als fernöstlicher Außenposten russischer Macht und Kultur. 1896 begannen die Bauarbeiten an der Transsibirischen Eisenbahn, und die Ingenieure machten den Baikalsee zu einem markanten Element der Strecke. Um die Gleise um die zerklüfteten Klippen herum zu führen, waren 200 Brücken und 33 Tunnel erforderlich. Lange vor dem Bau der Eisenbahnbrücken verkehrte eine Eisenbahnfähre – die SS Baikal – zwischen Port Baikal und Mysovaya (von 1900 bis zur Fertigstellung der Strecke). Selbst nach der Eröffnung der Eisenbahnstrecke 1902 blieb der Baikalsee eine Barriere: Güter wurden oft hier entladen und auf dem Fluss oder über die Straße transportiert, um die noch unfertige Bahnstrecke zu umgehen.
Zu Sowjetzeiten war der Baikalsee Ressource und Gefängnis zugleich. Der gesamte See wurde zum staatlichen Naturschutzgebiet erklärt, dennoch wurden an seinen Ufern manchmal achtlos Industrien errichtet. Die berüchtigtste davon war die Baikalsker Zellstoff- und Papierfabrik, die 1966 in der Stadt Baikalsk am Südwestufer errichtet wurde. Sie verwendete Chlorbleiche und leitete Abfälle in den See. Einwände sowjetischer Wissenschaftler – die sich der fragilen Ökologie des Baikalsees bewusst waren – wurden von der Industrielobby überstimmt. Erst nach jahrzehntelangen Umweltprotesten wurde die Fabrik 2008 geschlossen, kurzzeitig wiedereröffnet und ging 2013 endgültig in Konkurs. Zu diesem Zeitpunkt stellten die Reservoirs der Fabrik mit giftigem Ligninschlamm eine dauerhafte Gefahr für den See dar. Die Geschichte des Baikalsees ist ein eindringliches Beispiel dafür, wie die Gesundheit des Baikalsees ein Konfliktpunkt war.
Auch der Transport brachte Menschen rund um den See. In den 1930er Jahren wurde die Baikal-Amur-Magistrale (BAM) quer durch Nordsibirien gebaut, mit Sewerobaikalsk am nördlichen Ende des Baikalsees als wichtigstem Bahnhof. Dies erweckte einige Dutzend Städte zum Leben – die meisten davon sind jedoch eher Außenposten als Sehenswürdigkeiten. In dieser Zeit erlebte die Insel Olchon auch ihren letzten Gulag: In Peschanaja (Sandbucht) wurde ein Gefangenenlager errichtet, um Omul aus dem See zu gewinnen, das jedoch nach Stalins Tod aufgegeben wurde. Heute ist Peschanaja ein ruhiger Strand mit wandelnden Bäumen und hallenden Dünen – eine stille Erinnerung daran, dass die Gaben des Baikalsees oft unter großen menschlichen Opfern erbeutet wurden.
Die Süd- und Ostküste des Baikalsees sind die Heimat der Burjaten, eines mongolischen Volkes, dessen Vorfahren hier seit Jahrhunderten leben. Die Burjaten blicken mit Ehrfurcht vor dem Baikalsee. In ihrer Mythologie ist der See nicht bloß Wasser, sondern heilig. Ein in einem sibirischen Presseartikel zitierter Schamane sagte: „Für uns Burjaten ist dies kein See, es ist ein Meer, das heilige Baikalmeer.“ Jedes Jahr versammeln sich Hunderte von Schamanen aus Burjatien und darüber hinaus auf der Insel Olchon – in der Nähe des berühmten Schamanenfelsens – um die Geister der Vorfahren anzurufen. Laut der Schamanin Irina Tanganova „leben hier unsere 13 Chatas – unsere Götter und Geister. Sie sind stark ... sie wollen ihre Macht demonstrieren.“ Zu diesen Riten gehören Gebetsfahnen aus Birken, Milch- und Fleischopfer sowie Trommeln – deren tiefes Echo im See widerhallt.
Die Insel Olchon selbst (die größte des Baikalsees) ist übersät mit heiligen Stätten. Die berühmteste ist das Kap Burkhan (Schamanka-Felsen), ein verwittertes Felsvorsprung, das aus dem Wasser ragt. Jeder Baikalreisende hält an, um es zu besichtigen, denn der lokalen Überlieferung zufolge lebt Burkhan – ein Geisterherr – dort in einer Höhle. Der Felsen ist mit Tausenden von Gebetsinschriften übersät und von Serges (Gebetspfählen) umgeben, die in bunte Tücher gehüllt sind. Obwohl es heute ein beliebter Fotostopp ist, ist es auch ein Ort stiller Dankbarkeit für die Burjaten: Sie kommen, um Wodka, Tee und Brot als Opfergaben zu hinterlassen und die Geister um Gesundheit und Schutz zu bitten.
Eine weitere kulturelle Schicht ist der Buddhismus. Im 18. Jahrhundert verbreitete sich der tibetische Buddhismus unter den Burjaten, und in der gesamten Region entstanden Datsans (Klöster). Durch einen kaiserlichen Erlass wurde der Buddhismus 1741 als offizielle Religion anerkannt. An den Ufern des Baikalsees finden sich noch heute Stupas und Tempel, wie zum Beispiel der Iwolginsker Datsan nahe Ulan-Ude (nur 100 km vom östlichen Ende des Sees entfernt). Trotz jahrzehntelanger sowjetischer Unterdrückung ist der burjatische Buddhismus seit den 1990er Jahren wiedererwacht und verbindet sich nun mit dem traditionellen Schamanismus der lokalen Kultur. Viele Burjaten beschreiben ihren Glauben als synkretistisch, eine Verbindung des uralten Animismus der Baikalgeister mit buddhistischer Philosophie.
Das Leben der modernen burjatischen Dorfbewohner dreht sich um die Jahreszeiten. Im Sommer treiben Hirten Pferde, Kamele, Kühe und Schafe auf die Almen oberhalb des Baikalsees. Nomadenartige Jurten (Gers) säumen die Berghänge auf Sommerweiden wie denen der Bargusin- und Chentei-Berge. Traditionelle Aufgaben – das Melken von Pferden für Milchalkohol (Airag), das Sammeln von Beeren und das Ausbessern von Wollkleidung – bleiben unverändert. Fische wie Omul und Weißfisch sind nach wie vor ein wichtiges Nahrungsmittel: Familienräuchereien erfüllen die Luft mit dem intensiven Duft von geräuchertem Fisch, einem Grundnahrungsmittel für die Haushalte am See.
Das Bargusin-Tal an der Ostküste hingegen ist für seine natürlichen Saunen berühmt: Entlang der Küste entspringen heiße Mineralquellen, insbesondere in der Chivyrkuisky-Bucht (einer Mündung des Uda-Flusses). Alte Geschichten erzählen von einer im Baikalsee verlorenen Stadt, deren heiße Bäder unachtsame Reisende anlockten. Heute verdienen einige Bauernhöfe in der Nähe von Ust-Bargusin ihren bescheidenen Lebensunterhalt mit der Bewirtschaftung dieser Thermalbäder als einfache Erholungsorte. Aufgrund des ozeanischen Klimas hüllen Nebel und Regen die Ostküste oft in smaragdgrünes Wasser und erhalten so dichte, quellgespeiste Wiesen. Im Winter heult der Bargusin-Drift – heftige Winde, die das Tal hinunterströmen – über das Eis und zwingt die Menschen, die ganze Jahreszeit über in ihren Häusern zu bleiben.
Rund um das Baikalufer entwickeln sich Siedlungen von winzigen Weilern zu Kleinstädten – jede mit ihrem eigenen Charakter und ihrer eigenen Art, mit dem See umzugehen. Listwjanka am Südwestufer ist das bekannteste Touristendorf. Nur 43 Kilometer von Irkutsk entfernt, ist Listwjanka eine Ansammlung von Holzhäusern in einer kieseligen Bucht. Die Wirtschaft dreht sich um Besucher: Pensionen und Landhäuser säumen die Hügel und versorgen Stadtbewohner, die zum Schwimmen oder Wandern auf dem Großen Baikalpfad kommen. In Gasthäusern auf den Berggipfeln kann man seinen Morgentee mit Blick auf das blaue Wasser und die bewaldeten Bergrücken trinken. Im Winter ist das Dorf noch malerischer – Rauch steigt aus den Schornsteinen auf den schneebedeckten Steildächern auf. Am Ende des Hafens findet man nicht nur Fischerboote, sondern auch die malerische St.-Nikolaus-Kapelle, deren Zwiebelturm im Sonnenlicht glänzt.
Listwjanka kann auch das bedeutendste Museum des Baikalsees beherbergen: das Limnologische (Baikal-)Museum der Sibirischen Akademie der Wissenschaften. Es wurde 1993 gegründet und ist eines von nur drei Seemuseen weltweit, die sich ausschließlich mit dem Thema See beschäftigen. Seine Becken werden ständig mit frischem Baikalwasser versorgt und beherbergen einheimische Baikalschwämme und Dutzende Fischarten. Hier können Sie in einem Panoramaaquarium einen lebenden Trollfisch sehen, einem endemischen Weißfisch beim Hin- und Herflitzen zwischen Steinen zusehen und in einem Simulator sogar einen nachgestellten Bathyskaph-Tauchgang bis auf 1.600 m Tiefe miterleben. Wie Lonely Planet es ausdrückte, ist Listwjanka – die sogenannte „Baikal-Riviera“ – der Ort, an den „die meisten Reisenden gehen, um ihre Zehen in das klare Wasser des Baikalsees zu tauchen“. Doch wer verweilt, dem offenbaren das Museum, die Wanderwege und die freundlichen einheimischen Führer, dass sich unter dem ersten Nervenkitzel des eisigen Wassers noch viel mehr verbirgt.
Im Gegensatz dazu fühlt sich das Dorf Chuschir auf der Insel Olchon auf der anderen Seite des Wassers wie eine andere Welt an. Chuschir (ca. 1.500 Einwohner) ist eine windgepeitschte Siedlung an der Westküste der Insel. Lange Holzhäuser säumen sandige Straßen; im Winter haften Schneeverwehungen an den bemalten Dachtraufen. Der Pier hier diente einst den Fischern der Sowjetzeit, heute legen blau-weiße Ausflugsboote an, die Gäste vom Festland bringen. Reisende, die die Hügel bei Chuschir erklimmen, werden mit Ausblicken auf den gesamten See belohnt, dessen saphirblaue Weite am Horizont endet. Fast alles in Chuschir zeugt von der Geschichte des Baikalsees: von der sowjetischen Fischereiflotte, die heute am Strand vor sich hin rostet, bis zum Rewjakin-Museum für Heimatkunde, das Artefakte von den neolithischen Jägern der Insel bis zur Gulag-Ära ausstellt.
Das Leben in Chuschir ist eng mit Tourismus und Tradition verbunden. Im Sommer zieht das Dorf, einst eine landwirtschaftliche und fischereiliche Genossenschaft, Rucksacktouristen und Touristen an – meist aus Russland, zunehmend aber auch aus China. (Chinesische Besucher drängen sich im Sommer in Ulan-Ude, meiden aber seltsamerweise diesen abgelegenen Ort.) Die örtlichen Cafés servieren herzhafte Gerichte: in Teig frittierten Omul aus der Küste, sibirische Teigtaschen (Buuz) mit Fleischfüllung sowie kalten Kwas und Chys aus Stutenmilch im Schatten der Lärchen. Abends schlendern viele Menschen den Hügel hinauf zum Kap Burkhan, um am Schamanenfelsen eine Kerze anzuzünden, die Glück bringen soll. Am Ufer findet man auch uralte, in Felswände gehauene Petroglyphen, die an die Völker der Insel aus der Bronzezeit erinnern.
Östlich von Chuschir liegt Ust-Bargusin, an der nordöstlichen Seite des Sees. Es ist das letzte größere Dorf vor der großen Wildnis des Bargusin-Gebirges. Ust-Bargusin wurde 1666 gegründet und hat heute rund 7.200 Einwohner. Es schmiegt sich an das Delta des Bargusin-Flusses, und seine Holzgassen erstrecken sich in Richtung der weiten Taiga. Blau gestrichene Holzboote mit flachem Boden gleiten von der Anlegestelle hinaus auf die Tschiwyrkuiski-Bucht, wo an nebligen Morgen heiße Quellen dampfen. Ust-Bargusin wird das „Tor zu Podlemorye“ – dem östlichen Paralia – genannt, weil man von hier aus Dutzende Kilometer geschützter Parks erkunden kann. Das Bargusin-Naturreservat erstreckt sich über die nahe gelegene Bergkette und schützt Waisen, Zobel- und Moschustiere, die noch immer ungestört umherstreifen. Die Einheimischen leben hier von Fischerei und Forstwirtschaft, doch anders als in besser erreichbaren Städten sind Touristen selten. Bei einem Besuch im Winter findet man das Dorf oft fast verlassen vor, abgesehen von gefangenen Schneeschuhhasen und dem schwachen Echo der Holzfällerei.
Weitere kleinere Gemeinden liegen am Baikalufer. An der südwestlichen Spitze beherbergt die ehemalige Militärstadt Bolschoi Lug ein Einsiedlermuseum zur Geschichte des Baikalsees. Am Ostufer dienen Taksimo und Turka der Holzwirtschaft. Im Süden, nahe der Mündung des Flusses, liegt Sludjanka, einst ein Zentrum des Marmorbergbaus, heute eine Schlafstadt von Irkutsk. Jede Siedlung, egal wie klein, zeigt eine Form des „Lebens mit dem See“: sei es die Schlittenhundezucht, der Omulfang, die Beherbergung von Pensionen oder der Holztransport.
Das tägliche Leben am Baikalsee dreht sich um den See und seine Jahreszeiten. Fischer stehen im Morgengrauen auf, um ihre Netze für Omul und Stör auszuwerfen; burjatische Hirten lassen im Sommer ihre Pferde auf den Ausläufern der Berge weiden; Bootsbauer fertigen hölzerne Taijaks (traditionelle Baikalfischerboote), die auf den Wellen treiben. Eine der ältesten Traditionen am Baikalsee ist die Omul-Ernte. Im Spätsommer blühen an den Seeufern – in der Listwjanka-Bucht, bei Ust-Bargusin und sogar bei Chuschir – Stellnetze. Wenn der Fang eintrifft, versammeln sich die Nachbarn an Deck eines Bootes oder Kais, um die Silberfilets über Kiefernholz zu räuchern und in der Abenddämmerung ihr Aroma zu genießen.
Schnee prägt auch die Kultur. Sobald das Eis ausreichend gefroren ist (oft im Januar), werden Straßen über den Baikalsee geräumt, und die Dorfbewohner nutzen „Eisstraßen“, um die Reise zu verkürzen. Schneemobile gleiten über die Weite zwischen Ufer und Insel, während Reisende zu Fuß Eisklippen und gefrorene Wasserfälle bestaunen. Bei Festen wie dem jährlichen Eisfestival am Ufer von Listwjanka bauen die Bewohner kunstvolle Skulpturen aus dem klaren Seeeis – prächtige Paläste, Tiere und sogar Nachbildungen des Schamanenfelsens. Die Nachtluft ist trocken, und der Atem kondensiert im Laternenlicht zu Nebel. Am Feuer solcher Versammlungen rezitiert ein alter Mann vielleicht eine burjatische Legende über die Entstehung des Baikalsees durch einen großen Geist, oder ein Elchjäger erzählt, wie er einst einen Bären am fernen weißen Ufer entlangschleichen sah.
Auch die Gaben des Baikalsees sind Teil seiner Mystik. Viele Dorfbewohner sprechen von den heilenden Kräften des Sees: Ein Bad in den angeblich heilenden heißen Quellen der Kurbinsk-Bucht (Kultuk) von Ust-Barguzin oder auch nur ein Glas Baikalwasser sollen den Körper reinigen. Lokale Heiler binden dünne gelbe Bänder ums Handgelenk, um den „Segen des Baikalsees“ zu erbitten. Fischer flüstern dem See nach jedem guten Fang ein Dankeschön zu, denn sie glauben, Glück sei eine Frage des gegenseitigen Respekts mit der Natur. Auch wenn das moderne Leben Autos und Mobiltelefone gebracht hat, haben diese Rituale Bestand. In vielerlei Hinsicht fühlt sich der Baikalsee noch immer von Heiligkeit erfüllt an – ein Geist, dem die Bewohner mit Demut begegnen müssen.
Trotz seiner Abgelegenheit ist der Baikalsee nicht immun gegen aktuelle Herausforderungen. In den letzten Jahrzehnten sind zahlreiche Bedrohungen durch Industrie und Tourismus entstanden. Ökologen beobachten beunruhigende Anzeichen: Ende der 2010er Jahre wurden in einigen Buchten faulige Algenblüten und das Absterben der endemischen Süßwasserschwämme gemeldet. Der Bestand der Omulfische ist zurückgegangen, teils aufgrund von Überfischung, teils aufgrund veränderter Brutgebiete. In einigen flachen Buchten treten im Sommer Cyanobakterien („Blaualgen“) auf, die durch Nährstoffabfluss begünstigt werden.
Ein chronisches Problem ist die menschliche Verschmutzung. Selbst kleine Dörfer leiten Abwässer in den See; journalistische Recherchen ergaben, dass jährlich bis zu 25.000 Tonnen flüssige Abfälle (Treibstoff, Abwasser, Grauwasser) von Booten und Siedlungen in den Baikalsee gelangen. (Auf manchen Kurinseln, die Wodka als „neutrales“ Ritualopfer betrachten, spülen die Menschen ihn in den See, ohne sich der Kosten bewusst zu sein.) Die unübertroffene Reinheit des Sees führte historisch dazu, dass manche ihn als endlose Senke betrachteten; ein sowjetischer Industrieminister befuhr den Baikalsee in einem U-Boot und verkündete: „Ich habe mit eigenen Augen gesehen … es gibt praktisch keine Verschmutzung“, woraufhin die Lizenz für eine umweltschädliche Fabrik erneuert wurde. Tatsächlich liegen heute Gruben mit Ligninschlamm auf dem Seegrund vor der Baikalsee – eine Erinnerung an vergangene Exzesse.
Manchmal wurden Großprojekte durch öffentlichen Aufschrei gestoppt. In den 2000er Jahren kämpften Umweltschützer gegen eine geplante Ölpipeline, die den Baikalsee nur 800 m vom Ufer entfernt hätte umrunden sollen. Aktivisten – von Greenpeace bis zu Dorfbewohnern – warnten vor einer Katastrophe, sollte es jemals zu einer Ölpest kommen, insbesondere in dieser seismisch aktiven Zone. Die Kampagne war erfolgreich: Putin persönlich ordnete die Verlegung der Trasse 25 bis 40 Kilometer nach Norden an und wendete so letztlich eine direkte Gefahr für den See ab. Auch andere Projekte stießen auf Widerstand: Pläne aus dem Jahr 2006, flussabwärts in Angarsk eine Urananreicherungsanlage zu errichten, stießen auf Widerstand von Wissenschaftlern, die befürchteten, dass radioaktive Rückstände zurück in den Baikalsee gelangen könnten; 2011 wurde das Vorhaben stillschweigend auf Eis gelegt. Zu einem aktuelleren Krisenherd kam es 2019, als ein chinesisches Unternehmen eine riesige Wasserabfüllanlage in der Nähe des Dorfes Kultuk plante. Die Einheimischen protestierten, dass das Abpumpen von bis zu 190 Millionen Litern Baikalwasser pro Jahr den Wasserspiegel senken könnte; die Behörden stoppten das Projekt schließlich bis zur Umweltprüfung.
Ironischerweise ist der Massentourismus mittlerweile selbst eine Quelle ökologischer Belastungen. Zehntausende Besucher strömen jeden Sommer an den Baikalsee. Ihre Gästehäuser und Jetskis bringen neben den erwarteten Einnahmen auch Abwasser und Treibstoff mit sich. Entlang der Küste entstehen Campingplätze; nicht alle verfügen über eine ausreichende Abwasserentsorgung. Wissenschaftler beobachten die Ausbreitung invasiver Arten, die auf Booten und Ausrüstung mitreisen. An Land erodieren Pfade zu hohen Klippen unter den Füßen der Wanderer. Der Spagat zwischen Tourismus und Einkommen – er bringt Dörfern wie Listwjanka und Chuschir Einkommen, verursacht aber auch Umweltverschmutzung – ist eines der zentralen Dilemmas der Region.
Als Reaktion darauf ist der Baikalsee auch zu einem Brennpunkt des Naturschutzes geworden. Ökologen, Universitäten (insbesondere das Institut für Limnologie in Irkutsk) und NGOs überwachen ihn eingehend. Seit Jahrzehnten verbietet ein „Baikal-Gesetz“ die Industrialisierung der Küste, und große Gebiete stehen heute unter Naturschutz: der Pribaikal-Nationalpark im Westen, das Bargusin-Reservat im Nordosten und der Sabaikal-Nationalpark weiter südlich. Bürgerinitiativen führen regelmäßig Strandsäuberungsaktionen durch und klären Skifahrer und Bootsfahrer über das Prinzip „Hinterlasse keine Spuren“ auf. Sogar die Bevölkerung Irkutsks ist stolz auf den Baikalsee: Jeden April absolvieren einheimische Surfer eine Winterschwimmtour von einer Halbinsel zur anderen, und Fernsehteams berichten über den Baikalsee, wenn das Eis im Winter in Regenbogenfarben erstrahlt.
Der Klimawandel ist eine bedrohliche Unbekannte. Die Eisdecke des Baikalsees ist in den letzten Jahrzehnten bereits dünner geworden, und die Winter enden früher. Ein wärmeres Klima könnte die empfindliche Ökologie des Sees verändern – beispielsweise könnte schon ein geringer Anstieg der Durchschnittstemperatur die Verbreitung von Algen und Parasiten beeinträchtigen. Das Verschwinden uralter Eisfelder könnte die Klarheit und Zusammensetzung des Wassers beeinträchtigen. Forscher warnen, dass der Baikalsee ein Vorbote des Umweltwandels ist: Was hier passiert, ist ein Vorbote dessen, was mit Sibiriens Wäldern und Gewässern insgesamt geschehen könnte.
Trotz dieser Herausforderungen glauben die Einheimischen weiterhin an die Widerstandsfähigkeit des Sees. Fischer erzählen, dass sich der Baikalsee jeden Winter durch den kalten Wasserfluss reinigt. Burjaten beten zu ihren Fluss- und Seegeistern, um ihn zu schützen. Offiziell wurden seit den 1990er Jahren Tausende Tonnen giftiger Industrieabwässer entfernt, und der Abfluss über die Angara sorgt für die kontinuierliche Erneuerung eines Teils des Wassers. Wie ein Wissenschaftler feststellte, hat das Ökosystem des Sees Jahrtausende des Wandels überstanden – sein endgültiges Schicksal wird nun wohl davon abhängen, wie verantwortungsvoll die Menschheit mit ihm umgeht.
Der Baikalsee ist ein Ort rauer Natur und tiefen Alters – ein raues Land, das seine Geheimnisse nicht so leicht preisgibt. Doch er nährt auch die Gemeinden an seinen Ufern und inspiriert alle Besucher. Für Reisende, die in seinem eisigen Wasser schwimmen oder unter seinem endlosen Himmel campen, bietet der Baikalsee eine klare Wahrheit: Es gibt noch immer fast unberührte Orte auf der Erde, die darauf warten, uns an unsere Verbundenheit mit der Natur zu erinnern. In der Stille eines Winterabends oder dem Schrei einer Möwe im Morgengrauen hört man den uralten Gesang des Baikalsees und verspürt den Drang, ihn zu schützen, damit er auch künftigen Generationen als Quelle des Lebens, der Legenden und der Wunder erhalten bleibt.
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