Eingebettet in den weiten Nordatlantik ragen die neun Vulkaninseln der Azoren wie smaragdgrüne Außenposten auf halbem Weg zwischen Europa und Amerika auf. Dieser portugiesische Archipel erhebt sich abrupt aus dem Meer – einige Gipfel ragen 2.351 m (7.713 Fuß) über die Wellen – und vereint seltene geologische Dramatik mit subtropischer Üppigkeit. Obwohl sie auf einem Breitengrad liegen, der mit London vergleichbar ist, genießen die Azoren ein mildes, vom Ozean gemäßigtes Klima; die Tagestemperaturen schwanken das ganze Jahr über zwischen 16 °C und 25 °C (61–77 °F). Die Einheimischen prahlen, es gäbe hier „so etwas wie eine Nebensaison“, und das ist leicht zu glauben: Tulpen und Hortensien blühen sogar im Winter, und die Vorstellungen von Frost oder Schnee, die man im hohen Norden Europas findet, sind diesen Inseln fremd. Unter einem sich ständig verändernden Himmel aus wechselnder Sonne und Nebel offenbaren die Azoren Wälder, Kraterseen, Wasserfälle und türkisfarbene Buchten, die wie aus einer anderen Welt wirken – wahrlich ein Archipel des „ewigen Frühlings“, wo die Palette der Natur stets frisch und lebendig ist.
Die Azoren (portugiesisch: Açores) liegen etwa 1.400 km westlich von Lissabon und 1.500 km nordwestlich von Marokko. Die Inseln bedecken ungefähr 2.350 km² Land und erstrecken sich über 600 km Ozean. Sie lassen sich in drei Gruppen zusammenfassen: das westliche Paar (Flores und Corvo), das zentrale Quintett (Graciosa, Terceira, São Jorge, Pico und Faial) und das östliche Duo (São Miguel und Santa Maria). Alle Inseln sind vulkanischen Ursprungs – auf manchen dampft oder rumpelt es unter der Erde noch leise – und zusammen bilden sie einen UNESCO Global Geopark. Der Berg Pico (auf der Insel Pico) ist Portugals höchster Gipfel; sein 2.351 m hoher Kegel ragt in den Himmel. Von den roten Granitküsten Santa Marias (deren Grundgestein fast acht Millionen Jahre alt ist) bis zu den jüngsten Lavaströmen Picos (ungefähr 300.000 Jahre) ist das Terrain Zeuge einer uralten und andauernden geologischen Saga. Die höchsten Gipfel der Inseln – wie Pico und São Jorges Pico da Esperança – ragen Tausende von Metern über den Meeresspiegel empor. Gemessen vom Meeresboden bis zum Gipfel gehören sie zu den höchsten Bergen der Erde. Diese Hochebenen, die den mittleren Atlantik abschirmen, sind mit Calderas und Kraterseen übersät: Allein Sete Cidades auf São Miguel enthält zwei smaragd- und saphirblaue Lagunen in einer einzigen, fünf Kilometer breiten Caldera. Überall fallen schroffe Klippen ins Meer und alles fühlt sich wild und ungezähmt an – sei es eine Weide mit grasenden Kühen auf einer nebligen Klippe oder ein farnbedeckter Wald, der sich zu einem endlosen blauen Horizont öffnet.
Der kratergesäumte Lagoa do Fogo („Feuersee“) auf der Insel São Miguel ist eine der legendären Landschaften der Azoren – ein nahezu kreisrunder Hochlandsee, umgeben von bewaldeten Gipfeln. Kraterseen wie dieser, oft von Wanderwegen gesäumt und mit Aussichtsplattformen übersät, sind ein Markenzeichen der Landschaft. Jede Szene auf den Azoren scheint gemalt: Tiefblaue Vulkanseen spiegeln flauschige Wolken wider und im Sommer mit wilden Hortensien übersäte Felder leuchten wie Aquarellspritzer vor den grünen Hügeln. Tatsächlich steht etwa ein Viertel der Landfläche des Archipels unter Naturschutz, was unterstreicht, dass diese Inseln ein wahres Naturschutzgebiet im Atlantik sind. Vier der neun Inseln (Corvo, Graciosa, Flores und Pico) wurden von der UNESCO zu Biosphärenreservaten erklärt und bewahren alles von Lorbeerwäldern bis hin zu Meeresschutzgebieten. Der Ruf als „Garten des Atlantiks“ ist wohlverdient: Vulkanische Böden sind äußerst fruchtbar, Feuchtigkeit ist reichlich vorhanden, und selbst ferne Horizonte schimmern in Gräsern und Bambus. Einheimische scherzen, man könne alle vier Jahreszeiten auf einer einzigen Wanderung erleben, doch keine dieser Jahreszeiten bringt die Extreme vieler Kontinente mit sich. Tatsächlich ist „das Tolle an den Azoren …, dass es so etwas wie eine Nebensaison nicht gibt.“
Wegen seines Klimas wird der Archipel auch „Inseln des ewigen Frühlings“ genannt. Durch seine Lage an den warmen Meeresströmungen – dem Golfstrom und der Nordatlantikströmung – sind die Winter sehr mild und die Sommer gemäßigt. In Ponta Delgada (São Miguel) liegen die durchschnittlichen Höchsttemperaturen im Januar bei etwa 13 °C, und die nächtlichen Tiefsttemperaturen fallen selten unter 10 °C. Im Hochsommer gibt es angenehm warme Tage mit etwa 22–25 °C, oft bei wolkenlosem Himmel. Sogar im Meer kann man nur mäßig baden: Die Wassertemperaturen steigen im Sommer um São Miguel nur auf etwa 20 °C (kühl für tropische Verhältnisse, aber warm genug zum Schwimmen). Extreme sind so gut wie unbekannt: In den großen Städten der Azoren wurden nie Temperaturen über 30 °C oder unter 3 °C gemessen. Das Ergebnis sind feuchte, smaragdgrüne Landschaften und eine legendäre Blütenpracht. Hortensien, die in der Luftfeuchtigkeit der Azoren gedeihen, färben die Inseln vom Frühling bis zum Sommer rosa, lila und blau. Heidefelder, Lupinen und Lilien sowie historische Orangen- und Feigengärten lassen Frühlings- und Herbstwanderungen wie Spaziergänge durch riesige Gärten erscheinen.
Trotz der Beständigkeit kann das Wetter schnell umschlagen. Die Azoren liegen in einer unbeständigen Sturmbahn, und eine Insel kann sogar ihren Schatten auf die Nachbarinsel werfen. Einheimische raten, sich in mehreren Schichten zu kleiden und immer eine Regenjacke dabei zu haben. „Nehmen Sie eine leichte Jacke, einen Regenschirm, eine Sonnenbrille und Sonnencreme mit“, warnt das regionale Reisebüro – denn auf den Azoren „könnten Sie alles brauchen“ bei einem Ausflug. Die gute Nachricht ist, dass milde Temperaturen eine sanfte Reiseplanung ermöglichen: Ausflugsboote fahren das ganze Jahr über (obwohl viele Anbieter im Winter ihre Ruhe haben), und Outdoor-Aktivitäten werden selten wegen Kälte abgesagt. Kurz gesagt: Der Frühling (März–Juni) bietet Wildblumenpracht und perfektes Wanderwetter; der Sommer (Juni–September) lockt mit warmen Bademöglichkeiten und Festivals; der Herbst (September–November) ist fast genauso warm, aber weniger überlaufen; und selbst der Winter (Dezember–Februar) bietet eine grüne Landschaft für alle, die Einsamkeit suchen, sofern man auf Nebel oder Schauer vorbereitet ist.