Besterhaltene antike Städte: Zeitlose ummauerte Städte
Massive Steinmauern wurden präzise als letzte Schutzlinie für historische Städte und ihre Bewohner errichtet und sind stille Wächter aus einer vergangenen Zeit. …
Palanga ist ein Ferienort an der litauischen Ostseeküste – ein Ort, an dem weitläufige Dünen, uralte Wälder und türkisfarbenes Meer mit Legenden und Geschichte verschmelzen. Offiziell zählt Palanga rund 18.000 Einwohner und trägt den Beinamen Vasaros sostinė („Sommerhauptstadt“). Es ist der meistbesuchte Badeort des Landes. Achtzig Kilometer nördlich von Klaipėda erstreckt sich die Stadt entlang 18 km langer Sandstrände (bis zu 300 m breit) und grenzt an ausgedehnte Kiefernwälder. Hier, am Zusammenfluss der Flüsse Šventoji und Rąžė an der Mündung in die Ostsee, trifft litauische Kultur auf die Folklore des heidnischen Niederlitauens. Seit seiner ersten urkundlichen Erwähnung im Jahr 1161 ist Palanga ein Knotenpunkt des Handels (seine kurischen Vorfahren kontrollierten eine Bernsteinstraße) und der Eroberung. Doch inmitten dieser Tatsachen liegt eine tiefere Magie: die Geschichte von Birutė, der Priesterbraut des Großfürsten Kęstutis, deren Erinnerung noch immer über Palangas höchster Düne wacht und den Geist der Stadt inspiriert.
In der litauischen Folklore ist Palanga in der Romanze und Tragödie von Birutė (ca. 1323–1382) verankert. Großfürst Kęstutis, Herrscher des heidnischen Litauens, hörte die Geschichte von Birutė – einer schönen Jungfrau und Tempelpriesterin, die an einem Schrein an eben dieser Küste lebte. Einer Chronik zufolge „hütete Birutė das Feuer der Götter“ und hatte gelobt, im heiligen Dienst Jungfrau zu bleiben. Als Kęstutis selbst sie traf, war er hingerissen von ihrer Schönheit und Frömmigkeit. Er machte ihr einen Heiratsantrag, doch Birutė lehnte ab und beharrte auf ihrem heiligen Gelübde. Daraufhin „nahm der Herzog sie mit Gewalt … brachte sie mit großem Pomp in seine Hauptstadt … und behandelte sie wie seine eigene Frau“ und veranstaltete eine prunkvolle Hochzeit mit dem gesamten Königshof von Vilnius. Auf diese Weise wurde eine samogitische Priesterin Großfürstin von Litauen und Mutter von Vytautas dem Großen.
Nachdem Kęstutis 1382 in einem dynastischen Konflikt getötet worden war, kehrte Birutė nach Palanga und in ihr altes Leben zurück. Der Legende nach nahm sie stillschweigend ihren Dienst am Küstenheiligtum wieder auf und starb schließlich dort. Chronisten berichten, dass sie auf dem Hügel begraben wurde, der heute nach ihr benannt ist. Der polnisch-litauische Historiker Maciej Stryjkowski (1582) behauptete sogar, den Hügel an der Küste Palangas gesehen zu haben. Er bemerkte, dass die einheimischen Niederlitauer ihn noch heute „Heiligen-Birutė-Hügel“ nannten und ihr Fest feierten.
Die historischen Details liegen im Dunkel der Zeit. Einige Quellen legen nahe, dass Großfürst Vytautas’ Mutter nach 1382 tatsächlich ertränkt oder anderweitig ermordet worden sein könnte. Eine deutsche Chronik aus dem Jahr 1394 berichtet, Kęstutis sei im Gefängnis von seinem Neffen Vytautas erwürgt worden, und auch Birutė erlitt ein gewaltsames Schicksal; möglicherweise ertrank sie sogar auf Befehl von Kęstutis’ Entführern. Andere Überlieferungen besagen, dass sie zurückgezogen bis ins hohe Alter lebte. Wie dem auch sei, Birutė ging als quasi-heilige Figur in Samogitien in die Mythologie ein – eine vestalische Jungfrau und Prinzessin, die sich vor und nach ihrer königlichen Hochzeit dem Land widmete. Heute feiern die Litauer ihr Andenken an Mittsommerabenden auf ihrem Hügel und verweben so heidnische Vergangenheit und christliche Gegenwart zu einer beständigen Geschichte.
Der Birutės-Hügel (Birutės kalnas) erhebt sich als heiliger Gipfel von Palanga. Diese bewaldete Sanddüne – mit etwa 24 m der höchste Punkt der Stadt – ist nach der legendären Priesterin benannt und war jahrhundertelang ein Zentrum religiöser Verehrung. Archäologische Untersuchungen bestätigen, dass der Birutės-Hügel schon lange vor der Neuzeit eine bedeutende Stätte war. Ausgrabungen der letzten Jahrzehnte brachten Hinweise auf eine Siedlung aus dem 10. Jahrhundert an seinem Fuß und einen Wehrturm aus dem 14.–15. Jahrhundert an seinen Hängen zutage. Ende des 14. Jahrhunderts, nachdem Großfürst Vytautas eine nahegelegene Burg zerstört hatte, wurde auf dem Gipfel des Hügels ein heidnischer Alkas (Schrein) errichtet. Hier, so scheint es, verehrten die Einheimischen möglicherweise Naturgötter – darunter vielleicht auch Birutė selbst. Von Archäologen freigelegte Tonidole und Altarsteine lassen darauf schließen, dass dies ein antiker Freilichttempel oder ein Observatorium war, das später christianisiert wurde. In gewisser Weise erfüllt der Birutė-Hügel noch immer eine spirituelle Funktion: Auf dem Gipfel stehen heute eine kleine Kapelle (aus dem 20. Jahrhundert) und eine Statue der Heiligen Birutė, und die Menschen steigen auf den Hügel, um Kerzen anzuzünden oder einfach den Sonnenuntergang über dem Meer zu beobachten.
Der moderne Birutė-Hügel liegt im Herzen des 1897 gegründeten Botanischen Parks von Palanga (ehemals das Anwesen der Tyszkiewiczs). Fichten- und Tannenhaine vermischen sich mit einheimischen Kiefernbeständen, und ein kleiner angelegter See spiegelt den Himmel wider. Wildblumen blühen zwischen den Dünen. Ein Wanderweg umrundet den Hügel, wo Bänke zum Nachdenken über Legenden und Landschaften einladen. Besucher kommen in der Morgen- oder Abenddämmerung, um vom Hügelkamm über die Ostsee zu blicken und die jahrhundertealten Mythen zu spüren, die hier verwurzelt sind.
Lange vor den Grandhotels war Palangas Landschaft wild und strategisch günstig gelegen. Archäologen haben menschliche Besiedlung bis 5.000 Jahre zurückverfolgt, und ein Jahrtausend lang fischte der Stamm der Kuren im Meer und baute an seinen Ufern Bernstein ab. Im Mittelalter wurde Palanga mittelalterlichen Chronisten bekannt: 1161 eroberte der dänische König Waldemar I. eine lokale Holzfestung, und im 13. Jahrhundert stand hier inmitten von Kiefern und Sand eine kurische Burg. Die Ostsee war Palangas Hauptverkehrsader: Bernstein, Pelze und Salz wurden entlang dieser Küste in Richtung der slawischen Länder transportiert. Durch den Vertrag von Melno im Jahr 1422 wurde die Stadt offiziell Teil des Großfürstentums Litauen (und hier erblickte König Jogaila 1427 zum ersten Mal das Meer).
In den folgenden Jahrhunderten blieb Palanga eine bescheidene Fischer- und Handelssiedlung am westlichen Rand Litauens. Um 1540 wurde auf Geheiß der Großfürstin Anna Jagiellonen in Palanga erstmals eine kleine katholische Kirche errichtet, die den Einfluss der Herrscherdynastie des Staates verdeutlichte. Die Holzkirche wurde Ende des 19. Jahrhunderts durch das heutige Backsteinheiligtum im neugotischen Stil ersetzt (eingeweiht 1906–1907). Durch die turbulenten Teilungen Polen-Litauens fiel Palanga 1795 an das Russische Reich und wurde 1819 der Provinz Kurland zugeteilt.
Palanga erlebte im 19. Jahrhundert unter Privatbesitz seine größte Veränderung. 1824 kaufte Graf Michał Tyszkiewicz, ein polnisch-litauischer Adliger, das Herrenhaus von Palanga. Sein Enkel Józef Tyszkiewicz errichtete die erste Anlegestelle und half beim Aufbau einer Schiffsverbindung zum Hafen von Liepāja. Bald wurde Palanga zu einem Kur- und Badeort am Meer. Gegen Ende des 19. Jahrhunderts gab es in der Stadt elegante Holzvillen, Sanatorien und Tausende von Sommergästen. 1897 gab Feliks Tyszkiewicz (Józefs Sohn) den großen Tiškevičiai-Palast im Neorenaissancestil (entworfen vom deutschen Architekten Franz Schwechten) als Sommerresidenz der Familie in Auftrag. Um ihn herum legte der Landschaftsarchitekt Édouard André den luxuriösen Botanischen Park Birutė (1897–1907) mit exotischen Bäumen und Spazierwegen an. Der 470 Meter lange, teilweise aus Holz bestehende Pier von Palanga entwickelte sich zu einer Promenade (die ursprüngliche Anlage wurde 1892 eröffnet). Zu diesem Zeitpunkt war Palangas urbaner Stil bereits gefestigt: eine Mischung aus Herrenhäusern des späten 19. Jahrhunderts, Villen im Schweizer Stil und Landschaftsparks – ein bemerkenswert kontinentales Erscheinungsbild für eine Stadt an der Ostseeküste.
Moderne Konflikte veränderten kurzzeitig Palangas Stadtbild: Nach dem Ersten Weltkrieg fiel die Stadt vorübergehend unter lettische Kontrolle (1919), wurde aber 1921 durch einen Vertrag friedlich an Litauen übergeben, wodurch Litauens einziger westlicher Hafen gesichert wurde. Als früher unabhängiger litauischer Ferienort wurde Palanga zu einem Symbol nationaler Identität. Während der Sowjetzeit (nach 1945) erlebte Palanga eine intensive Entwicklung: Massentourismus und Wohnblocks prägten das Stadtbild.
Palangas Straßen und Parks tragen noch immer die Spuren seiner aristokratischen Vergangenheit. Entlang der Jono-Basanavičius-Straße und der zentralen Gassen finden sich alte Kurhäuser und Villen aus der Zeit der Jahrhundertwende. Das imposanteste Gebäude ist der Tiškevičiai-Palast – heute das Palanga-Bernsteinmuseum – inmitten des Botanischen Parks. Die 1897 fertiggestellte und von Grünflächen umgebene Fassade aus rotem Backstein im Neorenaissance-Stil spiegelt den Reichtum der Familie Tyszkiewicz wider. Im Inneren befinden sich die großen Säle und Wendeltreppen aus der imperialen Zeit. Seit 1963 beherbergt der Palast eine bedeutende Sammlung baltischen Bernsteins und bildender Kunst.
Ein weiteres Wahrzeichen ist die Mariä-Himmelfahrt-Kirche (Vytauto gatvė 41). Diese neugotische Backsteinkirche mit ihrem hohen Turm (24 m) und den Spitzbögen wurde 1897–1907 anstelle früherer Holzkirchen erbaut. Ihr Architekt, der Schwede Karl Eduard Strandmann, verlieh Palanga einen kathedralenartigen Turm, der die Skyline dominiert. An Sommerabenden erklingt die Kirche oft mit Musik und Gemeindeveranstaltungen, und Hochzeitsgesellschaften bewundern ihre Buntglasfenster und geschnitzten Altäre.
Zu den kleineren Kulturdenkmälern zählen einige erhaltene Holzvillen im Kurviertel, oft im kunstvollen Schweizer- oder Jugendstil. So beherbergt beispielsweise die Villa „Anapilis“ in der Birutės Alėja, die Ende des 19. Jahrhunderts für die Familie Tiškevičiai erbaut wurde, heute das Kurmuseum Palanga. Ihre warme Holzfassade und die geschnitzten Balkone erinnern an ein nach Litauen verpflanztes Tiroler Chalet. Heute beherbergt sie Ausstellungen zur Lokalgeschichte und Ethnografie, die die Kultur Palangas würdigen. In der Nähe befindet sich die moderne öffentliche Bibliothek Palangas, untergebracht in einem farbenfrohen, weiß-holzgetäfelten Gebäude, das an die traditionelle Küstenarchitektur erinnert.
Palangas Denkmalliste ist in der Tat reich an Denkmälern des 19. und 20. Jahrhunderts: Fast alle geschützten Gebäude stammen aus der Belle Epoque der Stadt. Selbst viele einst schlichte Bauten aus der Sowjetzeit werden heute aufgrund ihres historischen Werts anerkannt. In den letzten Jahren wurden Anstrengungen unternommen, um diese architektonische Vielfalt zu bewahren. Das zentral gelegene Kurhaus (altes Kurhotel) – einst ein prächtiger Kursaal – wurde sorgfältig als Kulturzentrum restauriert. Ein Spaziergang durch die Stadt offenbart die verschiedenen Schichten der Baugeschichte Palangas, von hölzernen Badehäusern und frühen Villen bis hin zu neoklassizistischen Pavillons und sozialistischen, modernistischen Wohnblöcken.
Keine Diskussion über Palanga wäre ohne Bernstein, das „Gold der Ostsee“, vollständig. Das gelbe, honigartige Harz wurde seit prähistorischen Zeiten an Palangas Küste gespült, und bereits im 17. Jahrhundert verarbeiteten lokale Kunsthandwerker daraus Schmuck und Kleinodien. Tatsächlich konkurrierte Palanga einst mit allen anderen Orten des Russischen Reiches in Sachen Bernsteinverarbeitung – einem Bericht zufolge wurden hier vor dem Ersten Weltkrieg jährlich bis zu 2.000 kg Rohbernstein verarbeitet. Entlang der Küste Palangas findet man bei Ebbe noch immer Bernsteinkiesel im Sand, und moderne Strandläufer sammeln diese Fossilien gerne in Wassernähe auf.
Bernstein ist fester Bestandteil litauischer Mythen. Das Museum hier erzählt die Legende von Jūratė und Kastytis: die Liebesgeschichte der Meeresgöttin Jūratė und eines sterblichen Fischers, der für seine Geliebte einen Unterwasserpalast aus Bernstein erbaute. Der Donnergott Perkūnas war über Jūratės Romanze erzürnt und zerschmetterte den Bernsteinpalast mit einem Blitz, woraufhin die Stücke als gelbe Edelsteine an die Küste gespült wurden. Dieser Mythos ist entlang der Ostsee weit verbreitet, aber in Palanga – einer Bernsteinstadt par excellence – ist er Teil des Lokalkolorits. Das Bernsteinmuseum stellt leuchtende Schnitzereien und historische Bernsteinfunde aus und bewahrt so diese materielle Kultur. Heute beherbergt das Museum im restaurierten Tyszkiewicz-Palast eine der größten Bernsteinsammlungen der Welt (über 28.000 Stücke).
Palangas Name selbst könnte sich vom nahegelegenen Fluss Alanga oder seiner Variante Palanga ableiten, die die Wasserlandschaft der Stadt widerspiegelt. Im Stadtpark befinden sich ein kleines Gewächshaus und eine Eiche, die von Litauens erstem Präsidenten (Antanas Smetona) als Symbole der nationalen Unabhängigkeit gepflanzt wurde. Sommerfeste drehen sich oft um Bernstein – von Bernsteinmessen bis hin zu Abendmärkten auf den Dünen. Daher ist die natürliche Fülle Palangas (Bernstein, Kiefer, Meer) untrennbar mit seiner Wirtschaft und Identität verbunden. Die Umwandlung des Tyszkiewicz-Anwesens im Jahr 1960 in einen botanischen Garten unterstrich diese Harmonie: Heute beherbergt der Park 200 Baum- und Straucharten (einige davon wurden von den Tyszkiewiczes sogar aus dem Himalaya importiert), und Palangas Hauptattraktion ist das dazugehörige Bernsteinmuseum.
Palanga bietet nicht nur Kultur und Architektur, sondern auch unberührte Natur. Die goldenen Strände und Dünen der Stadt gehen nahtlos in Kiefern- und Fichtenwälder über. Die Region steht unter Naturschutz und ist als Küstenregionalpark (Pajūrio regioninis parkas) ein 5.602 Hektar großes Refugium entlang der litauischen Küste. Mehr als die Hälfte des Parks ist Meer, an Land sind jedoch 36 % Wald (hauptsächlich Kiefern) erhalten. Der Park schützt dramatische Dünenlandschaften – darunter den sogenannten Olando kepurė (Holländermütze) nördlich von Palanga, eine 24 Meter hohe Dünenklippe, die einst Seefahrern als Orientierung diente. Außerdem umfasst der Park eiszeitliche Geröllfelder, Feuchtgebiete und den einzigartigen, zwischen Dünen gelegenen Plazė-See.
Die Wälder hier sind voller Leben. Bemerkenswerterweise sind etwa 32 % Westlitauens bewaldet, und die Umgebung von Palanga ist ein gutes Beispiel dafür: „Üppige Kiefernwälder“ säumen die Küste. Unter diesen Kiefern wachsen Heidelbeeren, Preiselbeeren und Wacholder – die Wurzeln halten die Dünen zusammen – und im Frühling klingen die Wälder nach Vogelgesang und blühenden wilden Orchideen. In den letzten Jahren hat Palanga aus diesem Walderbe Kapital geschlagen: „Waldbadepfade“ werden wegen ihrer gesundheitsfördernden Wirkung beworben, bei denen Besucher unter den hohen Nadeln spazieren und den „Kvapas pušų“ (Kiefernduft) einatmen, der in der Literatur mit Stressabbau in Verbindung gebracht wird. Man kann kilometerweit auf den Naturpfaden im Birutė-Park wandern oder mit dem Fahrrad den Küstenweg durch die Kiefernwälder Richtung Klaipėda entlangfahren, immer mit Blick aufs Meer.
Auch die Vogelwelt prägt Palangas Identität. Zugvögel und Watvögel nutzen die Küste und die Süßwasserseen als Zwischenstopps. Im Winter überwintern Schwärme manchmal vor der Küste nahe der Grenze zu Palanga. Die nahegelegenen Feuchtgebiete Nemirseta und der kleine Kalotė-See sind Brutstätten für Fische und Vögel. Schon eine kurze Kajaktour auf dem Fluss Šventoji (am nördlichen Rand Palangas) lässt Kormorane und Enten beobachten. Kurz gesagt: Palanga liegt an der Schnittstelle zwischen Land- und Meeresbiodiversität – seine Dünen und Kiefernwälder gehören ebenso zum ökologischen Erbe Litauens wie seine Burgen und Kapellen.
Palanga spielte in der litauischen Nationalgeschichte eine herausragende Rolle. Im 19. Jahrhundert entwickelte es sich unter russischer Herrschaft zu einem Zentrum des kulturellen Widerstands. Seine Lage nahe der preußischen Grenze machte es während des Presseverbots von 1864–1904 zu einem Umschlagplatz für geschmuggelte litauische Bücher und Zeitschriften. Lokalpatrioten – Priester, Ärzte, Lehrer – schmuggelten Manuskripte aus Ostpreußen durch Palanga. Bemerkenswert ist, dass der Dramatiker Jonas Basanavičius 1899 nach Einholung einer Genehmigung die erste litauischsprachige Aufführung seines Stücks „Amerika im Badehaus“ direkt in Palanga inszenierte. Diese Maßnahmen zur Erhaltung und Aufführung trugen dazu bei, die litauische Sprache und Identität während der Besatzung am Leben zu erhalten.
Nach dem Ersten Weltkrieg, als Litauen einen Zugang zum Meer suchte, wurde Palangas Übergabe 1921 landesweit gefeiert. Wie ein zeitgenössischer Witz lautete, tauschten die Litauer „unser Land gegen unser Land“ – sie tauschten isolierte Dörfer im Nordosten gegen die neue Ostseeküste. Seitdem ist Palanga als litauische Sommerlandschaft fest in der nationalen Vorstellung verankert. Jeden Juni strömen Menschenmassen an die Strände und die Kurische Nehrung, und die Stadt ist erfüllt von Musik und dem Klang vieler Akzente (hauptsächlich litauischer, aber auch polnischer und deutscher Touristen). Palangas Stadtsiegel zeigt sogar eine bernsteinfarbene Sonne über Wellen als Symbol dieser sonnenverwöhnten Identität.
Auch heute noch weckt „Palangiškis“ (ein Einheimischer oder Anhänger Palangas) Stolz. Der Sommerkalender der Stadt ist voller Veranstaltungen: klassische Konzerte in den Gärten des Bernsteinmuseums, Meeresfestivals am 23. Juni und kulturelle Abende unter freiem Himmel. In der litauischen Presse und in litauischen Liedern steht Palanga für Muße und Licht: Volkslieder und Postkarten sprechen von „weißen Dünen und grünen Kiefern“ an der Ostsee und spiegeln die Schönheit der Stadt wider. Politisch neutral und weltoffen, empfängt Palanga oft ausländische Delegationen in seinen ruhigen Villen am Meer – und bekräftigt so Litauens Verbundenheit mit Europa. Nicht zuletzt die Legende von Birutė verstärkt das Gefühl der Kontinuität: Dieselbe Dünenwaldküste, die einer mittelalterlichen Priesterin Schutz bot, beherbergt heute ein freies litauisches Volk und verbindet Mythos und moderne Nation.
Das moderne Palanga verbindet Geschichte und Tourismus. Die Hauptfußgängerzone, Jono Basanavičius Gatvė, ist im Sommer Tag und Nacht voller Cafés und Souvenirläden. Der lange Holzsteg (nach Kriegszerstörung wiederaufgebaut) ist nach wie vor die klassische Promenade – Verliebte flanieren unter Möwen, und der Horizont glitzert in der Abenddämmerung im Licht der Kreuzfahrtschiffe. Südlich der Stadt erstrecken sich die Dünen fast bis nach Šventoji, wo ein neuer Flughafen (1937 erbaut und seitdem wiederaufgebaut) nun Sommerurlauber aus dem Ausland anlockt. (Der internationale Flughafen Palanga zwischen Palanga und Šventoji ist Litauens drittgrößter Flugplatz.)
Im Winter wirkt Palanga wie eine verschlafene Stadt außerhalb der Saison mit leeren Promenaden und gerösteten Kastanien in Cafés. Doch selbst dann wachen seine Denkmäler – die weiße Kirche, der Kiefernwald, die strenge Vytautas-Statue im Park – über die Geschichte der Stadt. Schilder in der Stadt erinnern daran, dass Palanga und das nahe gelegene Nemirseta vor dem Zweiten Weltkrieg als Grenzübergang zwischen Litauen und Ostpreußen dienten. Damals waren die Kiefern noch Wachposten der Ost-West-Grenze. Heute schützen die Wälder die Ufer einer vereinten Nation.
Mit heutigem Blick sieht man in Palangas Straßen Alt und Neu – verwitterte Holzvillen neben modernen Eigentumswohnungen, Bernsteinhandwerker neben Kunstgalerien. Das Bernsteinmuseum bleibt ein Herzstück: Seine wöchentlichen Bernstein-Workshops und Ausstellungen halten ein jahrhundertealtes Handwerk am Leben. Der Botanische Park von Palanga ist nach wie vor eine urbane Lunge, wo Kinder unter fremden Tannen spielen und Störche nisten. Jeden Sommerabend versammeln sich Menschenmassen am Birutė-Denkmal (einer Bronzestatue von 1933 auf ihrem Hügel) oder am Hafen, um Volkstänze am Strand zu beobachten. So prägt Palanga bis heute die Identität Litauens: nicht nur als Rückzugsort am Meer, sondern auch als Zentrum von Folklore, Natur und Kulturerbe.
In Litauens Nationalgeschichte ist Palanga mehr als nur eine Stadt. Es ist eine lebendige Erzählung – von Bernstein und Salz, von Kiefern und Legenden, von Burg und Kapelle. Seine mythologische Vergangenheit (die Priesterin und die Bernsteinkönigin) prägt seinen heutigen Charakter. Und seine Sonnenuntergänge über der Ostsee – vom Pier, dem Kirchturm oder vom Birutė-Berg aus betrachtet – halten einem Land am Meer die ewige Treue. Die landschaftlichen Details (genau 24 km litauische Küste) und die unzähligen Feste, Gebäude und Wälder zeugen davon, dass Palangas gewaltige Ausdehnung zugleich historisch und zeitgenössisch ist. Mit den Worten eines Reiseschriftstellers ist es, in der Abenddämmerung auf dem Pier zu stehen, „wie am Rande der Welt“ – ein perfektes Panorama litauischer Legenden, Natur und Küstenleben in einem.
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