Am Zusammenfluss von fünf Flüssen gelegen, hat es sich zu einem bedeutenden Schwemmhafen sowie zu einem der wichtigsten Industrie- und Wirtschaftszentren Brasiliens entwickelt. Porto Alegre exportiert Produkte aus dem fruchtbaren landwirtschaftlichen und pastoralen Hinterland, darunter Sojabohnen, Leder, Rindfleischkonserven und Reis, bis nach Afrika und Japan.
Laut SENAES (National Office of Solidarity Economy) ist eine solidarische Ökonomie definiert als ein Ensemble von wirtschaftlichen Aktivitäten, die durch Zusammenarbeit, Selbstverwaltung, wirtschaftliche Lebensfähigkeit und Solidarität gekennzeichnet sind. Das Büro hat 14,954 in Brasilien 2005 solidarische Firmen anerkannt, davon 85 in Porto Alegre.
Gerdau, Petroleo Ipiranga, Zaffari und RBS sind nur einige der großen Unternehmen in Porto Alegre. General Motors (GM) ist seit 2000 in Gravata in der Metropolregion tätig. In dieser Region gibt es auch einen petrochemischen Pool, jedoch in Triunfo, und Dell Computers hat eine Anlage in Eldorado do Sul errichtet. Im Gesundheitssektor gelten drei Krankenhäuser als die größten in Lateinamerika: Hospital Moinhos de Vento, eine private, JCAH-akkreditierte Einrichtung; Krankenhaus Santa Casa de Misericordia; und Clinicas Hospital, eine öffentliche Einrichtung. Letztere sind an die Universität angeschlossene Überweisungskrankenhäuser, die die südöstliche Region Brasiliens bedienen. Der Handel ist eine bedeutende wirtschaftliche Aktivität mit mehreren Einkaufskomplexen (wie Praia de Belas Shopping, Shopping Iguatemi und dem kleineren, aber noblen Shopping Moinhos). Die Metropolregion Porto Alegre konzentriert sich auf die Schuhherstellung (in der Nähe von Novo Hamburgo) und die Petrochemie sowie auf Dienstleistungen.
Das Electronics Technology Center (CEITEC) in der Stadt, das sich auf die Erforschung und Herstellung von anwendungsspezifischen integrierten Schaltungen (ASICs) konzentriert, gab heute die Einrichtung von Lateinamerikas erstem Designzentrum für integrierte Schaltungen bekannt. Entwicklung hochmoderner Halbleiterprodukte für hochvolumige Märkte in Lateinamerika und darüber hinaus. CEITEC SA wird den Elektroniksektor Lateinamerikas vorantreiben, indem es von Brasiliens regionalem Einfluss, Führungsstärke und Wirtschaftskraft profitiert. Das Unternehmen plant, 60 Ingenieure einzustellen, um RFID, digitale Medien und drahtlose Kommunikationschips für seine Produktionsstätte zu bauen, die jetzt für die Produktion hochgefahren wird. Insgesamt hat die brasilianische Regierung rund 210 Millionen US-Dollar investiert. Das Unternehmen verfolgt einen Fab-Lite-Ansatz mit dem Ziel, analoge/digitale Chips in seinem Werk in Porto Alegre herzustellen. Das hauseigene Designzentrum des Unternehmens, das über 100 Ingenieure beschäftigt.
Das ländliche Hinterland produziert eine vielfältige Auswahl an landwirtschaftlichen und pastoralen Waren, darunter Rindfleisch und Häute, Wolle, Reis, Bohnen, Cashewnüsse, Avocados, Weizen, Trauben und Tabak. Holz wird aus Wäldern geerntet. Die Industrien der Stadt konzentrieren sich hauptsächlich auf die Verarbeitung dieser Produkte, darunter Fleischverpackung, Schmalzraffination, Ledergerbung, Schiffbau und die Herstellung von Textilien, metallurgischen Gütern, Elektro- und Kommunikationsgeräten, Kunststoffen, Medikamenten, Parfüm, Bier und Chemikalien. Außerdem befinden sich hier Stahlwerke, ein Ölhafen und ein petrochemischer Komplex. Strom wird von einer Kohlemine im benachbarten So Jerônimo und einem Wasserkraftwerk in Salto erzeugt. Die Stadt beherbergt mehrere Unternehmen und Finanzunternehmen sowie eine Bildungseinrichtung.
Das BIP der Stadt betrug 30,116,002,000 R $ (2006). Das Pro-Kopf-Einkommen der Stadt betrug R $ 20,900 (2006).