Triest entwickelte sich während der Österreichisch-Ungarischen Monarchie zu einer bedeutenden europäischen Stadt für Wirtschaft, Handel und Gewerbe und war nach Wien, Budapest und Prag das viertgrößte und wichtigste Zentrum des Reiches. Mit der Übergabe der Stadt an Italien während des Ersten Weltkriegs ging die Wirtschaft Triests jedoch zurück. Das faschistische Italien förderte jedoch in den 1930er Jahren eine massive Expansion von Triest mit neuen Industriebetrieben, die insbesondere an die Marine- und Militärbranche gebunden waren (wie das bekannte „Cantieri“) Aeronautici Navali Triestini (CANT)“). Alliierte Luftangriffe während des Zweiten Weltkriegs dezimierten das Industriegebiet der Stadt (hauptsächlich die Werften). Infolgedessen war Triest während des Kalten Krieges größtenteils eine Randstadt. Allerdings erlebte Triest seit den 1970er Jahren einen bescheidenen wirtschaftlichen Aufschwung.
Heute ist Triest eine lebendige und kosmopolitische Stadt mit einer Kulturgemeinschaft, die rund 8 % der Bevölkerung ausmacht, und ist ein bedeutendes EU-Zentrum für Handel, Politik, Kultur, Schiffbau, Bildung, Transport und Wirtschaft. Die Stadt ist Teil der Korridor-5-Initiative, die darauf abzielt, die Verkehrsverbindungen zwischen West- und Osteuropa über Slowenien, Kroatien, Ungarn, die Ukraine und Bosnien zu verbessern.
Der Hafen von Triest ist ein kommerzielles Seezentrum mit aktiven Container- und Ölterminals sowie Stahlfabriken. Das Ölterminal speist die Transalpine Pipeline, die 40 Prozent des Energiebedarfs Deutschlands (100 Prozent in Bayern und Baden-Württemberg), 90 Prozent Österreichs und mehr als 30 Prozent Tschechiens deckt. Eine der verkehrsreichsten RO/RO-Linien im Mittelmeerraum verbindet die Häfen von Triest und Istanbul. Der Hafen ist auch der wichtigste Kaffeehafen Italiens und des Mittelmeerraums (sowie einer der Europas) und liefert mehr als 40 % des italienischen Kaffees. Das erfolgreiche Kaffeegeschäft von Triest entstand unter Österreich-Ungarn, wobei die österreichisch-ungarische Regierung der Stadt sogar den Steuerfreiheitsstatus verlieh, um den Handel anzukurbeln. Es gibt einige Relikte der wirtschaftlichen Ambitionen Ungarns, die vom österreichischen Kaffee angetrieben wurden, wie zum Beispiel die Kaffeefirma Hausbrandt Trieste. Aus diesem Grund verfügt das heutige Triest über eine Fülle von Cafés und ist immer noch als „Kaffeehauptstadt Italiens“ bekannt. Der Trieste Coffee Cluster wurde von Kaffeeunternehmen als wichtigster Dachverband, aber auch als eigenständiger Wirtschaftsakteur gegründet.
In der Stadt befinden sich die weltweiten oder nationalen Hauptsitze von zwei Fortune Global 500-Unternehmen: Assicurazioni Generali (BIT: G) und Allianz (BIT: ALV). Fincantieri (BIT: FCT), eines der weltweit führenden Schiffbauunternehmen, und Wärtsiläs italienische Niederlassungen haben beide ihren Hauptsitz in Triest. AcegasApsAmga (Hera Group), Autamarocchi SpA, Banca Generali SpA (BIT: BGN), Genertel, HERA Trading, Illy, Italia Marittima, Modiano Playing Cards, Nuovo Arsenale Cartubi Srl, Jindal Steel und Power Italia SpA; Pacorini SpA, Siderurgica Triestina (Arvedi Group), TBS Group (BIT: TBS), Telit ( Die lokale slowenische Gemeinschaft leistet über eine florierende Bankorganisation, die Zadruna Kraka Banka (ZKB), einen aktiven Beitrag zur Wirtschaft.