Umweltfaktoren im nördlichen Teil des tschadischen Landes förderten die menschliche Besiedlung im 7. Jahrtausend v. Chr., und das Gebiet erlebte ein schnelles Bevölkerungswachstum. Der Tschad beherbergt einige der bedeutendsten afrikanischen archäologischen Stätten, hauptsächlich in der Region Borkou-Ennedi-Tibesti; einige stammen aus der Zeit vor 2000 v.
Das tschadische Becken ist seit etwa 2,000 Jahren von landwirtschaftlichen und sesshaften Bevölkerungsgruppen bewohnt. Das Gebiet entwickelte sich zu einem Kreuzungspunkt der Zivilisationen. Der mythische Sao war der erste von ihnen, wie Artefakte und mündliche Überlieferungen zeigen. Bis zum Ende des ersten Jahrtausends n. Chr. waren die Sao an das Kanem-Reich gefallen, das älteste und langlebigste der Reiche, die im Sahelstreifen des Tschad entstanden. Im 16. und 17. Jahrhundert entstanden zwei weitere Nationen in der Region: das Baguirmi-Reich und das Wadai-Reich. Die Autorität von Kanem und seinen Vorgängern basierte auf der Kontrolle der transsaharischen Handelsrouten, die durch das Gebiet flossen. Abgesehen von Sklavenüberfällen haben diese muslimischen Nationen ihre Autorität nie auf die südlichen Ebenen ausgedehnt. Sklaven machten etwa ein Drittel der Bevölkerung von Kanem aus.
Im Jahr 1900 wurde das Territoire Militaire des Pays et Protectorats du Tchad als Folge der französischen Kolonialexpansion gegründet. Bis 1920 hatte Frankreich die vollständige Kontrolle über das Gebiet erlangt, einschließlich es in Französisch-Äquatorialafrika. Die französische Autorität im Tschad zeichnete sich im Vergleich zu anderen französischen Kolonien durch das Fehlen einer Einigungspolitik und eine langsame Modernisierung aus.
Die Franzosen sahen die Kolonie hauptsächlich als Quelle für ungelernte Arbeitskräfte und Rohbaumwolle; Frankreich begann 1929 mit der groß angelegten Baumwollproduktion. Die Kolonialregierung des Tschad war stark unterbesetzt und auf den Bodensatz des französischen öffentlichen Dienstes angewiesen. Nur die Sara des Südens wurde praktisch kontrolliert; die französische Präsenz im islamischen Norden und Osten war nur symbolisch. Diese Nachlässigkeit hatte Auswirkungen auf das Bildungssystem.
Nach dem Zweiten Weltkrieg verlieh Frankreich dem Tschad den Status eines ausländischen Territoriums und gewährte seiner Bevölkerung das Wahlrecht sowohl im französischen Nationalparlament als auch in einer tschadischen Versammlung. Die Chadian Progressive Party (PPT) mit Sitz im südlichen Teil der Kolonie war die größte politische Partei. Der Tschad erlangte seine Unabhängigkeit am 11. August 1960, als der Anführer der PPT, ein Sara-Volk namens François Tombalbaye, als erster Präsident des Landes fungierte.
Tombalbaye verbot Oppositionsgruppen und setzte zwei Jahre später eine Einparteienregierung ein. Die interethnischen Feindseligkeiten wurden durch Tombalbayes autoritäre Führung und gefühlloses Missmanagement verschlimmert. 1965 begannen Muslime einen Bürgerkrieg. 1975 wurde Tombalbaye abgesetzt und ermordet, aber der Widerstand hielt an. 1979 übernahmen Rebellengruppen die Kontrolle über die Hauptstadt, und alle zentralen Autoritäten im Land bröckelten. Bewaffnete Gruppen wetteiferten um die Kontrolle, viele stammten aus der Revolte des Nordens.
Die Zersplitterung des Tschad führte dazu, dass Frankreichs Position in der Nation zusammenbrach. Libyen trat ein, um das Machtvakuum zu füllen, und wurde in den Bürgerkrieg im Tschad verwickelt. Libyens Expedition endete 1987 in einer Katastrophe, als der von Frankreich unterstützte Präsident Hissène Habré eine nie zuvor gesehene einheitliche Reaktion der Tschader hervorrief und die libysche Armee vom tschadischen Territorium vertrieb.
Habré errichtete seine Diktatur über eine auf Korruption und Brutalität basierende Machtstruktur, wobei während seiner Herrschaft Tausende von Menschen ermordet wurden. Der Präsident bevorzugte seine eigene ethnische Gruppe, die Daza, während er seine einstigen Freunde, die Zaghawa, diskriminierte. 1990 setzte ihn sein General Idriss Déby ab. Versuche, Habré strafrechtlich zu verfolgen, führten 2005 zu seiner Inhaftierung im Senegal; 2013 wurde Habré offiziell wegen Kriegsverbrechen angeklagt, die während seiner Regierungszeit begangen wurden. Er wurde im Mai 2016 zu lebenslanger Haft verurteilt, nachdem er wegen Menschenrechtsverletzungen wie Vergewaltigung, sexueller Versklavung und Anordnung des Todes von 40,000 Menschen für schuldig befunden worden war.
Déby versuchte, die Rebellenfraktionen wieder zusammenzubringen und die Mehrparteienpolitik wiederherzustellen. Die Tschader nahmen per Referendum eine neue Verfassung an, und Déby gewann 1996 mühelos eine umkämpfte Präsidentschaftswahl. Fünf Jahre später wurde er wiedergewählt. Die Ölförderung begann im Tschad im Jahr 2003 und brachte die Erwartung mit sich, dass das Land endlich Frieden und Wohlstand genießen könnte. Stattdessen verschärften sich die internen Streitigkeiten und ein neuer Bürgerkrieg brach aus. Déby änderte einseitig die Verfassung, um die Zwei-Amts-Beschränkung des Präsidenten aufzuheben, was zu Empörung in Zivilgesellschaft und Oppositionsparteien führte.
Déby gewann 2006 bei Wahlen, die von der Opposition boykottiert wurden, eine dritte Amtszeit. Ethnische Gewalt hat im Osten des Tschad zugenommen, und der UN-Hochkommissar für Flüchtlinge hat davor gewarnt, dass im Tschad ein ähnlicher Völkermord wie in Darfur stattfinden könnte. Rebellentruppen versuchten 2006 und 2008, die Hauptstadt gewaltsam einzunehmen, scheiterten aber beide Male. Die Unterzeichnung eines Abkommens zur Wiederherstellung des Friedens zwischen dem Tschad und dem Sudan am 15. Januar 2010 markierte das Ende eines fünfjährigen Konflikts. Die verbesserten Beziehungen führten zur Rückführung tschadischer Rebellen aus dem Sudan, zur Wiedereröffnung der Grenze zwischen den beiden Nationen nach siebenjähriger Schließung und zum Einsatz einer vereinten Truppe zur Bewachung der Grenze. Tschadische Sicherheitskräfte vereitelten im Mai 2013 einen seit Monaten geplanten Putsch gegen Präsident Idriss Deby.
Der frühere senegalesische Monarch Hissène Habré wurde 2016 wegen Verbrechen gegen die Menschlichkeit zu lebenslanger Haft verurteilt.