Kusatsu ligger midt i skovklædte skråninger i Gunma-præfekturet, cirka tolv hundrede meter over havets overflade, i et bassin omgivet af vulkaner: det stadig aktive Kusatsu-Shirane (2.160 m) mod vest og dets sovende naboer, Mount Motoshirane (2.171 m) og Mount Tengu (1.385 m). Byen strækker sig over omkring 250 km², men er hjemsted for knap over seks tusinde indbyggere. Dens kompakte centrum drejer sig om Yubatake - "varmt vandfelt" - hvorigennem omkring 34.000 liter svovlholdigt, surt kildevand bobler hvert minut. Bag Yubatakes trækanaler stiger Kusatsus terræn hurtigt op i stier, kratersøer og kaskader, der tilbyder både den barske vintersne og den livlige blomstring af alpin flora.
Kusatsus højde skaber et klima med markante kontraster. Somrene forbliver milde og topper omkring 23,7 °C i august, mens vintertemperaturerne i gennemsnit er -1,4 °C i januar, med kraftig snefald, der dækker gader, der ikke kun er ryddet af plove, men også af omdirigeret onsen-vand. Den årlige nedbør er i alt omkring 1.711 mm, hvor september er den mest regnfulde måned. Nåletræsskove blandes med bestande af japansk røn og rhododendron, og dalbunden holder på varmen fra underjordiske sprækker - et samspil mellem ild og is, der længe har tiltrukket besøgende på jagt efter lindring og fornyelse.
Lokal overlevering sporer Kusatsus kilder tilbage til det andet århundrede og giver enten den legendariske kriger Yamato Takeru eller asketiske munke æren for deres opdagelse. Mens dokumentationen er sparsom før slutningen af det tolvte århundrede, siger traditionen, at Minamoto no Yoritomo holdt pause her i 1193 og badede i det, der nu kaldes Yoritomo‑gū. Kōsenji-templet, opført omkring 1200, markerer den tidligste bekræftede institution i bosættelsen, der ville vokse omkring det dampende vand.
I slutningen af det sekstende århundrede søgte sårede samurai Kusatsus bade, og i 1595 anbefalede Toyotomi Hideyoshi selv kilderne til sin rivaliserende herre Tokugawa Ieyasu. I Edo-perioden, og især dens sidste årtier, steg Kusatsus omdømme: besøgende strømmede til for at behandle lidelser lige fra ledsmerter til kroniske fordøjelsesforstyrrelser. Legenden fortæller, at den ottende shōgun, Tokugawa Yoshimune, havde onsen-vand ført i rør til Edo Slot. Et ordsprog fra denne æra, "Kusatsu sengen Edo gamae" - "tusind butikker, der kan konkurrere med Edo" - vidner om byens blomstrende økonomi.
En ødelæggende brand i 1869 ødelagde store dele af Kusatsu. Genopbygningen skred hurtigt frem, men efterlod mange byboere tynget af gæld. I de efterfølgende årtier kollapsede ryokaner og små virksomheder, hvilket tvang tidligere sæsonbeboere - engang vant til at vende tilbage til lavlandshuse hver vinter - til at blive boende året rundt. Den moderne kommune opstod i 1889 og konsoliderede Kusatsu med de omkringliggende landsbyer; i 1900 fik kernelandsbyen bystatus. Udenlandske forskere og læger, især den tyske internist Erwin Bälz, ankom for at studere kilderne. Bälz' forskning i deres bakteriedræbende og genoprettende egenskaber introducerede vestlige medicinske protokoller og hjalp med at standardisere badepraksis blandt japanske klinikker.
Den tidlige Taishō-æra bragte faciliteter ud over badene. I 1914 dannede lokale entusiaster en skiklub; to år senere grundlagde Mary Cornwall Legh, en britisk missionær, St. Barnabas' Mission for at tage sig af beboere ramt af Hansens sygdom. Hendes kirke og tilstødende park er stadig et vidnesbyrd om hendes arbejde. En smalsporet jernbane, der forbinder Kusatsu og det nærliggende Karuizawa, åbnede i 1926, og i 1948 besteg Japans første skilift Mount Tengu. Mens St. Barnabas' Hospital veg pladsen for det statsdrevne Kuryu Rakusen-en Sanatorium i 1941, lever Cornwall Leghs arv videre gennem mindesmærker og stednavne.
Turisme udgør omkring halvfems procent af den lokale beskæftigelse, men i de senere år har Kusatsus civile liv været uroligt på grund af en højprofileret konflikt. I 2020 anklagede byrådsmedlem Shoko Arai borgmester Nobutada Kuroiwa for blufærdighedskrænkelse; der blev afholdt et nyvalg. Efterfølgende retssager, herunder Arais egen anklage for falsk klage, kulminerede i en domstolsafgørelse i januar 2024, hvor der ikke fandtes beviser for seksuel aktivitet og Arai blev beordret til at betale erstatning. Episoden afslørede spændinger mellem tradition, omdømme og kvinders rettigheder i småbyer i Japan.
Mere end hundrede individuelle kilder omgiver Kusatsu, men ingen matcher Yubatake, hvad angår ren volumen: fem tusind liter i minuttet strømmer ud med en vandstand på halvfjerds grader Celsius. Når vandet kaskaderer over klippehylder, danner dens mineralske "blomst" (yu no hana) aflejringer, der indsamles og sælges som en kornet souvenir, der er i stand til at genskabe onsen-forhold derhjemme. Ved siden af Yubatake ligger Netsu no yu, med vand, der er for varmt til direkte nedsænkning i kilden; her køler det århundredgamle yumomi-ritual kilden ned med træbrædder, ledsaget af sang og dans. Ōtaki no yu, det "store vandfaldsbad", tilbyder indendørs og udendørs pools under et bindingsværkstag, mens Sainokawara Parks 500 m² store udendørs rotenburo kan huse over hundrede gæster samtidigt. Moderne komplekser som Therme Therme blander tyske spa-koncepter med lokal tradition, og Bälz Onsen Center ligger på et plateau med udsigt over fjerne tinder - foretrukket af skiløbere efter en dag på pisterne.
Over byen pryder kratersøer og vandfald vandreruterne. Yugama, 2.100 m højt på toppen af Mount Shirane, har en sur, smaragdgrøn overflade; den nærliggende Yumiike – "buesø" – ligger i 2.000 m højde, hvis vand er krystalklart. Vandfald som Ōsen no taki og Jōfu no taki vælter gennem cedertræer. Vilde blomster dækker de alpine enge: harehale-vatul (Watasuge), japansk røn (Nanakamado), flere arter af rhododendron, blå ensian (Ezorindō) og den delikate Dicentra peregrina. Et besøgscenter i Sainokawara Park fortolker disse arter og de vulkanske kræfter, der opretholder dem.
Kusatsus kalender afspejler både buddhistiske skikke og lokal overlevering. I begyndelsen af maj tegner børn en elefantdukke gennem Yubatake for at markere Buddhas fødselsdag. Den 1. juni afholdes ishulefestivalen, hvor te brygget med gammel gletsjeris menes at afværge sygdom. Onsen-taknemmelighedsfestivalen udfolder sig i løbet af de tidlige augustdage: kostumeklædte tjenere opfører onsen-guddommens ned- og opstigning i Kōsenji-templet, hvilket symbolsk fornyer kildernes velvilje. Sidst i august er der en international kammermusiksamling, der ofte deltager i medlemmer af den kejserlige husholdning. Sæsonbestemte begivenheder spænder fra cykelløb og vandreture på snevægge til fodboldkampe og skiskoleopvisninger.
Kusatsu har ingen lokal gymnasium, men har folkeskoler og ungdomsuddannelser, mens det professionelle fodboldhold, Thespakusatsu Gunma, spiller hjemmekampe i Maebashi. Siden skiklubben blev grundlagt i 1914 har vinterturisme drevet både lokale ligaer og internationale konkurrencer. Skiområdet på Mount Tengu og Shirane tilbyder nu ti ruter fordelt på otte kilometer nedkørsel, betjent af et dusin lifter.
Usædvanligt nok mangler Kusatsu sin egen togstation. Besøgende stiger af ved Naganohara-Kusatsuguchi på JR Agatsuma-linjen og fortsætter med bus eller shuttlebus. To morgentog med begrænset ekspres har direkte forbindelse til Tokyos Ueno på cirka to timer og tyve minutter; på andre tidspunkter skifter rejsende via Takasaki eller Karuizawa. En lokalbus forbinder Yubatake, større kroer og terminalen for kun ¥100, mens mange hoteller tilbyder gratis shuttlebus.
Udover onsen-produkter som yu no hana, afspejler Kusatsus slik højlandslandbrug. Amanattō – kandiserede bønner – er afhængige af sorter, der trives over syv hundrede meter. Manjū, dampede kager fyldt med azukipasta, bærer ofte en svag duft af svovl. I souvenirbutikker støder besøgende på både tysk-inspirerede kitschede varer og japansk kunsthåndværk, et vidnesbyrd om byens århundreder lange dialog mellem øst og vest.
I sin blanding af elementære kræfter – vulkansk varme, nåletræsskyggede dale, varmt vand og kold luft – præsenterer Kusatsu et enestående landskab, hvor fællesskab og handel flettes sammen med ritualer og omdømme. Selvom byens økonomi er afhængig af turisme, bevarer byen lag af historisk tekstur: fra Yoritomos sæde i Yubatake til de moderne stridigheder om borgerlig adfærd; fra samurai-rekonvalescens til mekanisering af skilifter. I hver dampende pool og festivaloptog bærer Kusatsu sin fortid let, selvom den læner sig op ad denne arv for at leve og have sin identitet.
Kusatsu Onsen
The town is renowned for its numerous hot springs, having over 100 sources distributed across the region. These springs jointly generate an impressive 34,000 liters of water each minute, originating from subterranean depths. The water from these springs is noted for its sulfurous and acidic characteristics, which are said to have various therapeutic benefits.
The medicinal efficacy of Kusatsu’s hot springs has been acknowledged for generations. Both visitors and residents pursue these waters for their alleged capacity to relieve various diseases. The springs are purported to alleviate illnesses such as arthralgia, shoulder stiffness, paralysis, different types of sclerosis, contusions, sprains, chronic dyspepsia, hemorrhoids, chills, arteriosclerosis, burns, and persistent gynecological problems. The comprehensive array of possible advantages has bolstered Kusatsu’s sustained appeal as a health and wellness locale.
One of the most notable features of Kusatsu is the inventive and diverse application of its hot spring water. In addition to its main role in bathing facilities, the naturally heated water fulfills several utilitarian functions inside the community. It serves as a sustainable heating source for the city’s elementary and secondary schools, along with the municipal welfare center. In the severe winter months, the hot spring water is utilized to warm the pavements, inhibiting ice formation and providing safer transit for both people and automobiles. Numerous homes in Kusatsu utilize this natural resource for their heating requirements. The municipal swimming pool is specially heated with hot spring water, ensuring a comfortable aquatic environment throughout the year.
The Yubatake is the centerpiece of Kusatsu. This central hot spring is among the largest in the area and serves as its primary attraction. The term “Yubatake” translates to “hot water field,” accurately characterizing this extraordinary natural occurrence. Spring water rises from the rocky terrain and is meticulously channeled through a sequence of wooden boxes organized in rows. These boxes fulfill a dual function, serving as both a cooling mechanism for the heated water and a growing space for one of Kusatsu’s specialties, Yu no hana.
The vicinity of Yubatake is rich in historical and cultural significance. Visitors will encounter 100 nameplates honoring renowned personalities who have visited Kusatsu throughout the years. This distinguished list features worldwide leaders such as Erwin Bälz, a German internist instrumental in the modernization of Japanese medicine, and Julius Scriba, a groundbreaking German surgeon. Additional distinguished guests were Bruno Taut, a prominent German architect, and Ernest Satow, a British diplomat and Japan researcher. Prominent Japanese figures are also included, such as former Prime Minister Kakuei Tanaka and the iconic professional wrestler Rikidōzan.
The lowest portion of the Yubatake offers a visually striking display. A little cascade cascades over rocks that have acquired an appealing emerald tint from mineral deposits. This location has emerged as a favored site for tourists to take souvenir photographs, providing a scenic backdrop that embodies the natural splendor of Kusatsu.
Netsu no yu is situated adjacent to the Yubatake, although remains unique in its own right. This hot spring justifies its name, meaning “hot water,” with temperatures soaring to an intense 54 degrees Celsius. The intense heat makes direct bathing unfeasible, resulting in the emergence of an intriguing cultural practice called Yumomi. This old technique employs 1.80-meter-long wooden planks to agitate, strike, and knead the water, thereby reducing its temperature to a more tolerable level. The Yumomi ritual has transcended its utilitarian purpose, evolving into a cultural event characterized by the rendition of the Kusatsu song and the elegant motions of traditional Japanese dancing.
Kusatsu has numerous distinguished alternatives for anyone desiring a traditional bathing experience. Ōtaki no yu, meaning “great waterfall hot spring,” is suitably called for its flowing spring water. This timber edifice contains both indoor and outdoor bathing amenities, the latter referred to as a Rotenburo, or open-air bath. The pleasure of immersing oneself in these therapeutic waters amidst the natural splendor of Kusatsu is genuinely unmatched.
The most remarkable bathing facility in Kusatsu is Sai no Kawara, meaning “western riverbed.” This large outdoor pool covers over 500 square meters and can host more than 100 guests at once. The bath is partitioned into distinct areas for men and women, delineated by a wooden barrier to maintain privacy. Situated in a region abundant with hot springs, Sai no Kawara is frequently regarded as one of Japan’s most exquisite Rotenburo, providing bathers with an immersive experience in nature.
The Bälz Onsen Center offers an optimal choice for those who wish to integrate their hot spring experience with additional activities. This resort, situated on a plateau adjacent to the Mount Tengu ski region, provides both restorative baths and stunning vistas. This location has gained popularity as a venue for après-ski relaxation, enabling winter sports aficionados to alleviate muscular tension after a day on the slopes while enjoying expansive views of the surrounding scenery.
