Rio de Žaneiro ima drugi najveći BDP od svih brazilskih gradova, nakon samo Sa Paula. To je bilo oko 201 milijardu američkih dolara u 2008, prema IBGE-u, ili 5.1 posto ukupnog nacionalnog iznosa. Uslužni sektor čini 65.52 posto BDP-a, zatim trgovina (23.38 posto), industrijske aktivnosti (11.06 posto) i poljoprivreda (11.06 posto) (0.04 posto).
Iskoristivši svoj dugi mandat kao savezna prijestolnica (1763–1960), grad se razvio u živo administrativno, finansijsko, ekonomsko i kulturno središte. Veliki Rio de Žaneiro, kako ga definiše IBGE, ima BDP od 187.374.116.000 USD, što ga čini drugim najvećim centrom bogatstva u zemlji. BDP po glavi stanovnika je 11,786 USD. Ona čini 68 posto ekonomske snage države i 7.91 posto ukupne proizvodnje roba i usluga u zemlji.
Kada se uključi mreža uticaja metropole (11.3 posto stanovništva), ovaj procenat BDP-a se povećava na 14.4 posto, prema izvještaju objavljenom u oktobru 2008. od strane IBGE-a. Dugi niz godina služi kao drugi najveći industrijski centar Brazila, dom rafinerija nafte, brodogradnje, čelika, metalurgije, petrohemije, gasa, hemije, tekstila, štamparstva, izdavaštva, farmaceutske industrije, proizvodnje pića i cementa. Međutim, u prethodnih nekoliko decenija došlo je do dramatičnog pomaka u njegovom ekonomskom karakteru, koji sve više liči na glavni nacionalni centar za usluge i trgovinu. Berza u Rio de Žaneiru (BVRJ), koja trenutno trguje uglavnom državnim hartijama od vrednosti, osnovana je 1845. godine i nalazi se u centralnom delu zemlje.
Rio de Žaneiro je postao poželjna lokacija za preduzeća tokom svog vremena kao glavnog grada Brazila, zbog blizine grada značajnim delovima društva i vlade. Grad je odabran kao sjedište mnogih državnih preduzeća, uključujući Petrobras, Eletrobras, Caixa Economica Federal i Vale (koja je privatizirana 1990-ih). Pošto je kapital prebačen u Braziliju 1960. godine, nastavio je da privlači nova preduzeća, posebno nakon otkrića nafte u basenu Campos, koji čini većinu ukupne proizvodnje nafte u Brazilu. To je rezultiralo osnivanjem nekoliko naftnih i plinskih kompanija u Rio de Janeiru, uključujući brazilske podružnice Shell, EBX i Esso. Rio de Janeiro je također dom sjedišta BNDES-a, značajne vladine organizacije. Osim toga, u gradu se nalaze sjedišta mnogih važnih telekomunikacijskih kompanija, uključujući Intelig, Oi i Embratel.
Rio je drugi najveći industrijski proizvođač u zemlji i drugo najveće financijsko i uslužno središte, nakon samo So Paula. Prerađena hrana, hemikalije, naftni derivati, lekovi, metalna roba, brodovi, tekstil, odeća i nameštaj se proizvode u gradskim industrijama. Međutim, uslužni sektor dominira ekonomijom, uključujući bankarstvo i drugu najaktivniju berzu u zemlji, Bolsa do Valores do Brasil. Turizam i zabava su takođe značajne komponente ekonomskog života grada, a grad je glavna turistička destinacija u zemlji kako za Brazilce, tako i za međunarodne posetioce.
Rio de Janeiro je izabran za sjedište nekoliko privatnih, nacionalnih, međunarodnih i državnih preduzeća uprkos činjenici da su njihove fabrike bile smještene u drugim gradovima ili državama. Uprkos selidbi glavnog grada u Braziliju, nekoliko od ovih sjedišta ostalo je u metropolitanskoj regiji Rio, posebno Petrobrás, državna naftna korporacija, i Nacionalna banka za ekonomski i društveni razvoj, federalna investicijska banka.
U drevne sektore metalurgije, inženjeringa i štamparstva i izdavaštva, uvedena je savremena elektronska i kompjuterska industrija. Ostale proizvodne industrije obezbeđuju materijale za brodogradnju, odeću i obuću, tekstil, nemetalne mineralne proizvode, hranu i piće, hemikalije i lekove. Građevinarstvo, još jedan ključni posao, zapošljava ogroman broj nekvalificiranih radnika, a podržavaju ga sezonski stanovnici koji grade druge kuće u regiji Rio de Janeiro.
Da bi privukla posao, državna vlada je odredila određene regije na periferiji grada kao industrijske zone, gdje se snabdijeva infrastruktura, a zemljište prodaje po povlaštenim uslovima. Nafta i prirodni gas izvučeni iz resursa sa sjeverne obale države Rio de Žaneiro značajno su bogatstvo za razvoj proizvodnih operacija u metropolitanskoj regiji Rio, što joj omogućava da se takmiči s drugim velikim gradovima za nova industrijska ulaganja.
Rio je, kao i proizvodnja, značajan finansijski centar, drugi nakon So Paula u smislu finansijskih tržišta i bankarskog obima. Iako njegovo tržište vrijednosnih papira opada u odnosu na So Paulo, ono je i dalje značajno. Zbog blizine lučkih objekata u Riju, grad je dom velikog broja brazilskih izvozno-uvoznih preduzeća. Trgovina na malo je značajna u Riju, koji ima jedan od najvećih prihoda po glavi stanovnika u Brazilu. Dok su mnogi od najvećih maloprodajnih objekata koncentrisani u Centru, drugi su raspršeni po komercijalnim dijelovima drugih okruga, gdje tržni centri, supermarketi i drugi maloprodajni objekti obavljaju značajnu količinu potrošačke trgovine.
Rio de Žaneiro je druga opština po veličini u Brazilu (od 2014.). Rio izvozi robu u ukupnoj vrijednosti od 7.49 milijardi dolara (USD) svake godine. Tri najveća izvozna roba opštine bili su sirova nafta (40 posto), poluproizvodi od željeza (16 posto) i poluproizvodi od čelika (16 posto) (11 posto). Mineralni artikli (42% ukupnog izvoza) i metali (29% ukupnog izvoza) čine 71% ukupnog izvoza u Riju.
Rio de Janeiro je dom mnogih važnih brazilskih zabavnih i medijskih organizacija, uključujući Organizaçes Globo i neke od najvećih brazilskih novina, uključujući Jornal do Brasil, O Dia i Business Rio. Merck, Roche, Arrow, Darrow, Baxter, Mayne i Mappel imaju svoje brazilsko sjedište u Riju.
Ekonomija Rio de Žaneira druga je najveća u Brazilu, nakon Sa Paula, i trideset i prva po veličini u svijetu, s BDP-om od 201,9 milijardi R$ u 2010. godini. U 2007. prihod grada po glavi stanovnika iznosio je 22,903 R$ ( oko 14,630 USD). Prema Mercerovoj gradskoj rang listi najskupljih gradova na svijetu za radnike iz inostranstva, Rio de Žaneiro zauzima 12. mjesto u 2011. godini, u odnosu na 29. mjesto 2010. godine, blizu Sa Paula (deseti) i ispred Londona, Pariza, Milana i Novog York City. Rio se također može pohvaliti najvišim cijenama hotela u Brazilu, a dnevna naknada u hotelima s pet zvjezdica druga je najveća u svijetu, iza samo New York Cityja.