Iako lokalna naselja obično uključuju mješavinu bogatih i siromašnijih ljudi, nekoliko dijelova Soweta spada među najniže u Johannesburgu. Domaćinstva na sjeverozapadu i jugoistoku imaju manje zarade, dok ona na jugozapadu imaju veće prihode.
Režim aparthejda uvelike je ometao Sowetov ekonomski rast obezbeđujući neadekvatnu infrastrukturu i zabranjujući građanima da pokreću sopstvena preduzeća. Putevi su ostali neasfaltirani, a mnogi stanovnici, na primjer, morali su dijeliti jednu slavinu između četiri kuće. Soweto je trebalo da služi kao spavaonica za crne Afrikance zaposlene u kućama, fabrikama i preduzećima u vlasništvu belaca. Između 1923. i 1976. godine, Zakon o konsolidaciji domorodaca (urbanih područja) i njegovi prethodnici ograničili su ljude u Sowetu na sedam kategorija samozapošljavanja. Sowetans bi mogli voditi opće trgovine, mesnice, restorane, prodavati mlijeko i povrće ili proizvoditi stvari od jastrebova. Ukupan broj takvih poslova je u svakom trenutku bio rigorozno regulisan. Kao posljedica toga, neformalna trgovina nastala je izvan službeno odobrenih operacija.
Ostala su samo dva pozorišta i dva motela 1976. godine, a samo 83 posto kuća imalo je struju. Za 93 posto stanovništva nije bilo tekuće vode. Korišćenje vatre za kuvanje i grejanje izazvalo je respiratorne poteškoće, što je doprinelo visokoj stopi smrtnosti novorođenčadi (54 na 1,000 naspram 18 za belce, prema procenama iz 1976. godine).
Godine 1977. ublažene su zabrane ekonomskih operacija, što je omogućilo da taksi sektor procvjeta kao održiva alternativa Sowetovim nedovoljnim autobuskim i željezničkim uslugama.
Godine 1994. Sowetans su zarađivali preko šest i po puta manje od svojih kolega u bogatim četvrtima Johanesburga (procjene iz 1994.). Sowetani čine manje od 2% stanovništva Johanesburga. [zahtijeva citiranje] Neki Sowetani su još uvijek siromašni, dok drugi žive u straćarskim naseljima sa malo ili nimalo pogodnosti. Neformalno stanovanje čini do 85 posto Kliptowna. [zahteva citiranje] Osiromašeni Soweto, prema Kriznom komitetu Soweto Power Crisis Committee, nisu u mogućnosti da plaćaju struju. Grupa smatra da će napori južnoafričke vlade za privatizaciju pogoršati problem. Prema istraživanju, 62 posto stanovnika Orlando East i Pimville bilo je ili bez posla ili u penziji.
Nedavno su se pojavili nagoveštaji ekonomskog napretka. Gradsko vijeće Johannesburga počelo je sa postavljanjem dodatne ulične rasvjete i asfaltiranjem puteva. Izgradnja Protea Mall-a, Jabulani Mall-a, razvoj Maponya Mall-a, skupog hotela u Kliptown-u, i zabavnog kompleksa Orlando Ekhaya planirani su kao privatni poduhvati koji će iskoristiti Sowetansovu kombinovanu kupovnu moć od 4.3 milijarde RUS. Soweto je također evoluirao u kulturno mjesto i žarište noćnog života.
