Koh Tao

Ko Tao leži mirno uz zapadnu obalu Tajlandskog zaliva, uzak komadić zemlje koji pokriva jedva dvadeset i jedan kvadratni kilometar. Njegovo ime - doslovno "Ostrvo kornjača" na tajlandskom - aludira na nježna morska stvorenja koja su nekada privlačila malajsko-polinezijske putnike na njegove obale, mnogo prije nego što je Evropljanima postalo poznato kao Pulo Bardia. Danas ostrvo čini tambon okruga Ko Pha-ngan unutar provincije Surat Thani, a njegovo glavno naselje, Ban Mae Haad, služi kao ulaz za hiljade posjetilaca svake godine.

Zapadnu obalu krasi skupina kamenja i bijelog pijeska, gdje se zaselak Sairee proteže duž 1,7 kilometara duge plaže u sjeni kazuarina. Na jugu otoka, Chalok Baan Khao je iz tihog ribarskog zaljeva izrastao u utočište za one koji traže predah od vreve Saireeja. Drugdje se mreža izblijedjelih betonskih i zemljanih puteva provlači kroz niska brda otoka, uzdižući se do vidikovaca pod nazivom Two View, Fraggle Rock i, na krajnjem jugu, planine John Suwan. Ovi vidikovci nagrađuju upornog šetača panoramama mora i neba koji se susreću u spektru plave boje.

Mnogo prije dolaska turista, lokalni ribari su koristili Ko Tao kao privremeno utočište kada bi u Meksičkom zaljevu naišle oluje. Rane evropske karte - među njima i karta iz 1677. godine u Thorntonovom djelu "English Pilot" - smjestile su tri ostrva uz Malajsko poluostrvo, od kojih su najmanje nazvali Pulo Bardia. Navigacija se u to vrijeme oslanjala na latitudu, instrument koji je dovoljno precizno mjerio geografsku širinu, ali je geografsku dužinu ostavljao nesigurnom za čak šezdeset nautičkih milja. Mornari poput Williama Dampiera usput su spominjali Ko Tao, ali je Frederick Arthur Neale, pišući 1852. godine, ponudio jednu od prvih detaljnih anegdota o životu na ostrvu, opisujući farme, krave, kolibe i palmine šumarke duž zapadne obale.

Godine 1801., hidrograf Joseph Huddart zabilježio je precizne pravce: sedam liga sjeverozapadno od onoga što je nazvao Poolo Carnom (danas Ko Samui) nalazio se Sancory (Ko Pha-ngan), a još sedam i po liga dalje od toga ležala je Bardia - današnji Ko Tao. Poboljšanja u mapiranju postepeno su poboljšavala njegov položaj, ali ostrvo je uglavnom ostalo ignorisano od strane stranaca sve do kraja devetnaestog stoljeća. U junu 1899. godine, lično kralj Chulalongkorn sišao je na obalu, urezavši svoj monogram u masivnu stijenu u zaljevu Jor Por Ror pored plaže Sairee - relikviju koju posjetioci i danas poštuju.

Tokom većeg dijela dvadesetog stoljeća, Ko Tao je služio mračnijim svrhama. Godine 1933. postao je zatvorsko ostrvo za političke pritvorenike. Četrnaest godina kasnije, premijer Khuang Abhaiwongse osigurao je kraljevsku amnestiju, a zatvorenici su prevezeni preko Meksičkog zaljeva u Surat Thani. Ostrvo se vratilo u tišinu sve do ranih 1980-ih, kada su počeli pristizati neustrašivi backpackeri, privučeni pričama o nerazvijenom raju. U roku od jedne decenije Ko Tao je izgubio reputaciju napuštenog mjesta i postao jedna od vodećih tajlandskih destinacija za ronjenje.

Ronjenje je ovdje mnogo više od hobija; to je primarni motor lokalne ekonomije. Čiste vode, blaga topografija morskog dna i bogata morska fauna čine idealne uslove i za početnike i za iskusne ronioce. Vidljivost često prelazi dvadeset metara - u najboljim danima dostiže i preko četrdeset - a temperature vode tokom cijele godine rijetko padaju ispod ugodnog nivoa. Izvan kratkog monsunskog perioda u novembru, kada prevladavaju valovi i smanjena bistrina, operateri vode izlete do preko dvadeset pet imenovanih lokacija: Chumphon Pinnacle, gdje patroliraju mlade ajkule bik; olupina HTMS Sattakut; i skriveni zaljevi poput Hin Wong i Ao Leuk, svaki okružen koraljima i kaleidoskopskim grebenskim ribama.

Dok PADI i SSI regulišu standarde kurseva, mreža škola ronjenja širom ostrva se takmiči za pažnju potencijalnih avanturista. Neke ustanove nude "sniženi" smještaj, povezujući troškove smještaja sa kupovinom ronilačkih paketa, dok druge naglašavaju male grupe i personalizovanu instrukciju. Cijena paketa za certifikaciju na otvorenim vodama kreće se oko devet do deset hiljada bahta, uključujući priručnike, iznajmljivanje opreme, ronjenje s broda i certifikaciju. Oni koji žele steći kvalifikacije divemastera ili instruktora pronalaze lako dostupne prakse i profesionalne kurseve, a najugledniji centri se mogu pohvaliti statusom IDC-a sa pet zvjezdica i višejezičnim osobljem.

Ipak, privlačnost Ko Taoa proteže se i izvan njegovih podvodnih područja. Planinari se šuljaju planinskim grebenima u potrazi za osamljenom uvalom Mango Baya. Penjači se penju kamenitim poljima i utvrđenim rutama koje su iznikle usred granitnih izdanaka. Škole ronjenja na dah sada podučavaju tehnike zadržavanja daha koje su odobrile AIDA i SSI, privlačeći posvećenu podgrupu entuzijasta koji cijene jedinstvo tijela i mora. Na površini, dugorepi brodovi prevoze posjetitelje do Ko Nang Yuana ili Tanote Baya za ronjenje s crnovrhim grebenskim morskim psima i prelivajućim ribama okidačima.

Infrastruktura ostrva se napreže pod teretom otprilike 100.000 do tri miliona godišnjih posjetilaca - prema različitim izvještajima lokalnih vlasti i Bangkok Posta. Ne postoji opštinska sanitarna služba; otpad koji se ne može spaliti mora se baržama prevoziti na kopno. Otpadne vode se nekontrolisano šire, prodiru preko puteva, pa čak i u primorski pijesak. Voda za piće, koja se pumpa iz plitkih bunara, je sumnjiva; lokalno stanovništvo upozorava na konzumiranje vode iz slavine i upozorava da niska područja snose najveći teret kontaminacije. U ovakvom okruženju, manje ogrebotine rizikuju infekciju, a ronioci - posebno djeca - suočavaju se sa povećanim rizikom od bolesti uha i očiju.

Prijevoz do Ko Taoa ostaje u potpunosti pomorski. Tri aerodroma - Chumphon (CJM), Surat Thani (URT) i Ko Samui (USM) - povezani su brzim katamaranima i noćnim trajektima kojima upravljaju Lomprayah, Seatran i Songserm. Cijene variraju ovisno o potražnji i sezoni: ekspresna vožnja može koštati sedam do osamsto bahta, dok se brodovi s krevetima na sprat prodaju za četiri do petsto bahta. Iz Hua Hina, kombinovana karta za autobus i trajekt nudi noćno putovanje, sa dolaskom u zoru u Mae Haad. Na ostrvu, usamljena arterija sjever-jug povezuje Sairee, Mae Haad i Chalok, granajući se u labirint neasfaltiranih puteva koji postaju opasni nakon kiše.

Motocikli, glavno prijevozno sredstvo, uzrok su većine ozljeda turista. Prevare pri iznajmljivanju česte su na "Up Roadu" i u blizini Sairee 7-Eleven, gdje prodavnice mogu zadržati pasoše i naplatiti pretjerane kazne za fiktivnu štetu. Turistima se savjetuje da fotografišu svaku stranu svog skutera, insistiraju na formalnom računu za svaki dan najma i, ako je moguće, da umjesto pasoša daju depozit u gotovini. U slučaju sporova, poznati policajac koji govori engleski, narednik Chet, može olakšati policijsku intervenciju, savjetujući žrtvama da podnesu prijave i kontaktiraju svoje ambasade.

Pored iznajmljivanja, benzinske pumpe mogu pretjerano naplaćivati ​​manipulisanjem brojilima, dok operateri ronjenja povremeno naplaćuju neobjavljene naknade - na primjer, za obuku s nitroxom - samo prilikom odjave. U odmaralištima i pansionima događa se oportunističko krađa iz hotelskih soba; gostima se savjetuje da osiguraju dragocjenosti i ostanu oprezni kada se vraćaju s jednodnevnih izleta. Medicinske ustanove su ograničene na klinike; ozbiljni slučajevi zahtijevaju dvosatni prijevoz trajektom do bolnica na Ko Samuiju ili kopnu, putovanje koje kompliciraju uzburkano more ili loše vrijeme.

Uprkos ovim izazovima, Ko Tao zadržava rijetku mješavinu avanture i intimnosti. Njegova kompaktna veličina poziva na istraživanje pješice ili dvotočkašnim prijevoznim sredstvom, dok njegove raznolike obale i zelena unutrašnjost održavaju tihu ljepotu. Ekološke inicijative - programi obnove grebena, škole za spašavanje koralja i partnerstva Project Aware - nude mogućnosti savjesnim putnicima da doprinesu više od pukog posmatranja. Slično tome, lokalni časovi kuhanja, kampovi Muay Thai i studiji joge zadovoljavaju potrebe onih koji traže uranjanje u kulturu i praksu, a ne pasivno razonodu.

Kao i svako mjesto opterećeno iznenadnom slavom, Ko Tao balansira rast s očuvanjem. Vrhunske sezone posjeta - od decembra do marta i tajlandski praznici u julu i augustu - donose gotovo potpunu popunjenost, testirajući resurse i strpljenje. Pa ipak, čak i na vrhuncu aktivnosti, vijugava staza kroz džunglu ili izlazak sunca iznad Twin Pinnaclesa mogu pružiti samoću. Upravo u tim trenucima - kada stojite do gležnjeva u zoru, posmatrajući usamljenu kornjaču kako se provlači ispod valovitih mekih korala - izranja suština ostrva: ne samo igralište za ronioce, već živa arhiva ljudske radoznalosti, historijskih tokova i stalno promjenjivog odnosa između kopna i mora.

Na kraju krajeva, Ko Tao nudi više od uramljenog certifikata za sniženi smještaj u odmaralištu. To je platno na kojem svaki posjetilac ispisuje svoje iskustvo, svjestan da budućnost ostrva zavisi od suzdržanosti koliko i od otkrića. Oni koji koračaju oprezno, poštuju lokalne običaje i zajednice i slušaju upozorenja o sanitaciji, iznajmljivanju i sigurnosti prenose duh ribara koji su se prvi put ovdje zadržali prije više stoljeća - tražeći sklonište, odmor i, u svojoj mjeri, uvid u nešto što je istovremeno trajno i krhko.