Риека е единствен по рода си космополитен град с бурно минало, особено през целия двадесети век. Например, Риека е била администрирана от осем различни нации между 1918 и 1991 г., следователно жител на Риека, роден през 1917 г., може да е имал осем различни паспорта, без изобщо да напуска границите на града. В резултат на честите промени в явленията в града градът придоби специфичен местен характер.
Риека е голямо хърватско пристанище, разположено в центъра на Кварнерския залив. Риека е кръстопът на сухопътни и морски пътища, свързани с останалата част на земното кълбо чрез въздушни, автобусни, железопътни и корабни линии. Въпреки че е класифициран като предимно индустриален и пристанищен град, Риека е завладяващ град със зашеметяваща архитектура, особено в стил сецесион, приличен избор от музеи и оживен нощен живот.
Риека беше голямо европейско пристанище в началото на ХХ век, със седмични пътнически превози до и от Ню Йорк. Известният кораб Carpathia, който спаси по-голямата част от оцелелите от Титаник, плаваше от Ню Йорк за Риека, а по-голямата част от екипажа беше хърват. В резултат на това един от спасителните колани на Титаник сега се съхранява във Военноморския музей в Риека.
За съжаление Риека беше и първата фашистка държава в света преди Италия на Мусолини и Райха на Хитлер. Конституцията на Reggenza Italiana del Carnaro (Италианското регентство на Кварнер), краткотрайна държава, образувана през 1919 г. след преврат от италиански ветерани от войната, оглавявани от Габриеле Д'Анунцио, известен като „Фашисткият пионер“, имаше смесица на фашизма, анархизма и елементите на дадаизма. За да влоши нещата, това странно образувание беше първата чужда държава, признала СССР на Ленин.
Положителната страна е, че Риека е автономна неутрална държава от 1920 до 1924 г. Риека има независимост и неутралитет благодарение на статут, сравним с този на Гданск по-късно. За да се осигурят оптимални грижи за всички малцинства в града, официалните езици в Свободната държава Риека са хърватски, италиански и унгарски.
През 1919 г. Удроу Уилсън, президент на Съединените щати, предлага Риека за ръководител на Обществото на нациите. След Втората световна война Риека е един от претендентите да бъде домакин на централата на ООН. Планът беше да се възстанови Независимата държава Риека като специална неутрална държава на ООН.
Риека се състои от два исторически града, които са разделени от река Рейна. На запад беше Фиуме или Риека, докато на изток беше Суак, конкурентен аналог на Риека, населен предимно с хървати и под югославска или хърватска правителствена администрация през по-голямата част от 19-ти и началото на 20-ти век. През 1945 г. двата града се обединяват. Пред хотел Континентал е създаден широк пешеходен мост, който е превърнат в площад, за да обедини символично града. Повечето хора не знаят, че под този голям площад има река. Това е популярно място за събиране и общуване, особено сред по-младите поколения.
С идването си в Риека, вие се присъединявате към списъка с хора заедно с Че Гевара, Джеймс Джойс, Франц Лист, Дора Маар, Енрико Карузо, Бенито Мусолини, Габриеле Д'Анунцио, Йосип Йелачич, Боби Фишер, Саддам Хюсеин, Гамал Абдел Насър , Джони Вайсмюлер, папа Йоан Павел II и много други, които са били в Риека преди.