В разгара на Брунейската империя султан Болкиах (който управлявал от 1485 до 1528 г.) контролира по-голямата част от Борнео, включително съвременните щати Саравак и Сабах, архипелага Сулу североизточно от Борнео, Селудонг (днешната Манила) и островите в Северозападният ъгъл на Борнео. Испанската магеланова експедиция посещава крайбрежното кралство през 1521 г. и се бие с Испания в Кастилийската война от 1578 г.
Брунейската империя започва да се разпада през деветнадесети век. Султанатът предоставя на Джеймс Брук Саравак (Кучинг) и го установява като бял раджа, докато Сабах е предоставен на Северната британска компания за чат на Борнео. Бруней става британски протекторат през 1888 г., а през 1906 г. британски жител е назначен за колониален директор. През 1959 г., след японската окупация по време на Втората световна война, е изготвена нова конституция. През 1962 г., със съдействието на британците, малка въстаническа армия срещу монархията е потушена.
На 1 януари 1984 г. Бруней получава независимост от Обединеното кралство. Бруней стана индустриализирана нация през 1990-те и 2000-те, с ръст на БВП от 56 процента между 1999 и 2008 г. Той е натрупал огромни запаси от нефт и природен газ. Бруней се нарежда на второ място в индекса за човешко развитие в Югоизточна Азия след Сингапур и е класифициран като „развита страна“. Бруней се нарежда на шесто място в света по брутен вътрешен продукт на глава от населението по паритет на покупателната способност, според Международния валутен фонд (МВФ). Бруней беше една от двете държави (другата е Либия) през 2011 г. с държавен дълг, равен на 0% от БВП. Бруней е и шестата най-богата страна в 182 според Forbes, благодарение на своите петролни и газови запаси.