Първата следа от човешка храна в Мадагаскар датира от 2000 г. пр.н.е. Австронезийските народи пристигат в канута с надвеси от Борнео и се заселват в Мадагаскар между 350 г. пр. н. е. и 550 г. сл. Хр. Около 1000 г. към тях се присъединяват мигранти от банту, пресичащи Мозамбикския канал от Източна Африка. Други племена продължават да се заселват в Мадагаскар с течение на времето, като всяко от тях оставя трайна следа в културния живот на Малагаш. Малагасийската етническа група понякога се подразделя на 18 или повече подгрупи, най-голямата от които е Мерина в централните планини.
До края на 18-ти век Мадагаскар беше контролиран от разбъркана колекция от променящи се социални коалиции. В началото на деветнадесети век последователност от благородство Мерина обединява и управлява по-голямата част от острова като Кралство Мадагаскар. Когато островът е интегриран във Френската колониална империя през 1897 г., монархията се разпада и страната печели независимост през 1960 г. Оттогава независимата държава на Мадагаскар е преминала през четири основни конституционни ери, известни като републики. От 1992 г. страната се администрира като конституционна демокрация от Антананариво, нейната столица. Въпреки това, по време на обществен бунт през 2009 г., президентът Марк Раваломанана беше принуден да се пенсионира и президентската власт беше предадена на Андри Раджоелина през март 2009 г. Конституционната администрация беше възстановена през януари 2014 г., когато Хери Раджонаримампианина беше избран за президент след честни и прозрачни избори в 2013 г. Мадагаскар е член на Организацията на обединените нации, Международната организация на франкофонията и Южноафриканската общност за развитие (SADC).
Предвижда се населението на Мадагаскар да бъде малко повече от 22 милиона през 2012 г., като 90% от хората живеят с по-малко от 2 долара на ден. И мадагаскарският, и френският са официални езици на страната. По-голямата част от населението следва традиционни вярвания, християнство или комбинация от двете. Стратегията за развитие на Мадагаскар включва увеличени инвестиции в образованието, здравеопазването и частната индустрия, както и в екотуризма и селското стопанство. Тези инвестиции доведоха до значителен икономически растеж при Раваломанана, но печалбите не бяха разпределени справедливо сред населението, което доведе до конфликти за нарастващите разходи за живот и влошаване на жизнения стандарт сред бедните и някои части от средната класа. Икономиката е ощетена от наскоро приключилата политическа криза през 2014 г. и по-голямата част от малагасийците продължават да живеят в бедност.