Факторите на околната среда в северната част на чадската земя насърчават заселването на хората през 7-то хилядолетие пр. н. е. и районът е свидетел на бърз растеж на населението. Чад е дом на някои от най-значимите африкански археологически обекти, предимно в региона Борку-Енеди-Тибести; някои датират преди 2000 г. пр.н.е.
Чадският басейн е обитаван от селскостопански и заседнали популации от около 2,000 години. Районът еволюира в кръстопът на цивилизации. Митичният Сао е първият от тях, както се вижда от артефакти и устни приказки. До края на първото хилядолетие след Христа Сао падна под империята Канем, най-старата и дълготрайна от империите, възникнали в Сахелианската ивица на Чад. През 16-ти и 17-ти век в района възникват две допълнителни нации: империята Багирми и империята Вадай. Авторитетът на Канем и неговите предшественици е изграден върху контрола върху транссахарските търговски пътища, които минават през района. С изключение на набезите на роби, тези мюсюлмански нации никога не са разширили властта си до южните равнини. Робите съставлявали около една трета от населението на Канем.
През 1900 г. Territoire Militaire des Pays et Protectorats du Tchad е създадена в резултат на френската колониална експанзия. До 1920 г. Франция получава пълен контрол над територията, включително във Френска Екваториална Африка. Френската власт в Чад се отличава с липсата на политика на обединение и бавната модернизация в сравнение с други френски колонии.
Французите виждат колонията главно като източник на неквалифицирана работна ръка и суров памук; Франция започва широкомащабно производство на памук през 1929 г. Колониалното правителство на Чад е с огромен недостиг на персонал и трябва да зависи от утайките на френската държавна служба. Само Сара на юг беше практически контролирана; френското присъствие в ислямския север и изток беше просто символично. Тази небрежност се отрази на образователната система.
След Втората световна война Франция дава на Чад статут на чужда територия, като дава на народа му право да гласува както във френския национален парламент, така и в чадското събрание. Чадската прогресивна партия (PPT), със седалище в южната част на колонията, беше най-голямата политическа партия. Чад придоби независимост на 11 август 1960 г., като лидерът на PPT, народът Сара на име Франсоа Томбалбайе, служи като първи президент на страната.
Томбалбай забрани опозиционните групи и две години по-късно създаде еднопартийно правителство. Междуетническите враждебни действия се влошиха от авторитарното ръководство на Томбалбай и грубото лошо управление. През 1965 г. мюсюлманите започнаха гражданска война. През 1975 г. Томбалбай е свален и убит, но съпротивата продължава. През 1979 г. бунтовнически групи поеха контрола над столицата и цялата централна власт в нацията се разпадна. Въоръжени групи се бореха за контрол, като много от тях идваха от бунта на север.
Раздробяването на Чад доведе до разпадане на позицията на Франция в нацията. Либия се намеси, за да запълни вакуума на властта, като се забърка в гражданската война в Чад. Експедицията на Либия завърши с катастрофа през 1987 г., когато подкрепяният от Франция президент Хисен Хабре предизвика невиждана досега единна реакция от чадците и изгони либийската армия от територията на Чад.
Хабре установи диктатурата си чрез властова структура, основана на корупция и бруталност, с хиляди хора, убити по време на неговото управление. Президентът предпочиташе собствената си етническа група Даза, докато дискриминираше някогашните си приятели Загава. През 1990 г. неговият генерал Идрис Деби го сваля. Опитите за наказателно преследване на Хабре доведоха до задържането му в Сенегал през 2005 г.; през 2013 г. Хабре беше официално обвинен във военни престъпления, извършени по време на неговото управление. Той беше осъден на доживотен затвор през май 2016 г., след като бе признат за виновен в нарушения на правата на човека, включително изнасилване, сексуално поробване и заповед за смъртта на 40,000 2016 души.
Деби се опита да събере бунтовническите фракции и да възстанови многопартийната политика. Чадците приеха нова конституция чрез референдум и Деби успешно спечели оспорвани президентски избори през 1996 г. Той беше преизбран пет години по-късно. Добивът на петрол започва в Чад през 2003 г., което води със себе си очакванията, че страната най-накрая ще може да се радва на мир и просперитет. Вместо това вътрешните борби се засилиха и избухна нова гражданска война. Деби едностранно промени конституцията, за да премахне ограничението за два мандата за президента, което предизвика възмущение сред гражданското общество и опозиционните партии.
Деби спечели трети мандат през 2006 г. на избори, които опозицията бойкотира. Етническото насилие нараства в източен Чад и Върховният комисар на ООН за бежанците предупреди, че в Чад може да се случи геноцид, подобен на този в Дарфур. Бунтовническите войски се опитаха да превземат столицата със сила през 2006 и 2008 г., но не успяха и двата пъти. Подписването на споразумение за възстановяване на мира между Чад и Судан на 15 януари 2010 г. бележи края на петгодишен конфликт. Подобрените връзки доведоха до репатрирането на чадските бунтовници от Судан, повторното отваряне на границата на двете нации след седемгодишно затваряне и разполагането на комбинирани сили за охрана на границата. Чадските сили за сигурност осуетиха преврат срещу президента Идрис Деби през май 2013 г., който беше планиран в продължение на много месеци.
Бившият сенегалски монарх Хисен Хабре беше осъден на доживотен затвор през 2016 г. за престъпления срещу човечеството.