Шофонтен

Chaudfontaine occupies a particular niche within Wallonia’s geographic and cultural landscape. Set just ten kilometres southeast of Liège, this municipality of 25.52 km² unfolds along the Vesdre River, a tributary of the Meuse. Its name—rendered in French as [ʃofɔ̃tɛn] and in Walloon as Tchôfontinne—literally means “hot fountain,” a reference to the thermal springs that have shaped the town’s identity for more than three centuries. With a population of 21 012 in 2006 and 20 600 at the beginning of 2024, Chaudfontaine balances modest size with a density of roughly 823 inhabitants per square kilometre, offering a scale that feels neither urban nor rural but something between the two.

Общината се състои от четири района – Бофе, Шофонтен, Амбур и Во-су-Шевремон – всеки от които допринася със собствен пласт към наследството на общината. Пейзажът носи отпечатъка на последователни епохи: манастирски основи през Средновековието, индустриална експанзия през XVIII и XIX век и модерен обрат към туризма и уелнес, изграден около минералните води. Дори днес предприятия като шоколадите Galler, Magotteaux и марката вода Chaudfontaine подчертават икономиката, едновременно разнообразна и вкоренена в местните ресурси.

Историята на Шофонтен започва със самите извори. Официалното използване на термалните води датира от 1676 г., когато лекарите за първи път откриват постоянната им температура от 36,6 °C и потенциала им за здраве. С течение на времето тези извори придобиват репутация, която надминава тази на други белгийски места; всъщност Шофонтен остава единственият спа град в страната, съсредоточен върху естествени термални източници. В началото на осемнадесети век, леяри на оръдия и оръжейници от Лиеж са търсили убежище тук, привлечени от чистия въздух и по-идиличната обстановка, отколкото в индустриалния град. Около 1715 г. нарастващата общност издига параклис, който да обслужва както притока на посетители на спа центъра, така и местното население - скромна сграда, която предвещава постепенното превръщане на града в място за възстановяване и отдих.

Сред най-ранните селища е Бофе, споменато още през XII век като място на малък манастир. Ембург, за разлика от него, проследява корените си до средата на VI век, когато се твърди, че Свети Монулфус, епископ на Тонгерен, основава параклис и група жилища около 556 г. сл. Хр. Во-су-Шевремон преживява своя собствен етап на активност през първите десетилетия на XVIII век с откриването на въглищни мини, стъкларски заводи и чукови мелници, които експлоатират естествените находища на варовик и въглища в долината. Тези дейности полагат основите за вълна от индустриален растеж, която продължава и през XIX век, когато валцовите мелници и каменните кариери допълнително преобразяват пейзажа.

Термалните извори на Шофонтен са определящият природен ресурс на общината. Извиращи от пукнатини в скалистия подпочвен слой със стабилна температура от 36,6°C, водите им се разделят на две основни категории. Някои източници дават нискоминерализирана вода, която Белгийската медицинска академия препоръчва за хранене на кърмачета; този продукт се бутилира на място и се разпространява под етикета „Шофонтен“, управляван от компанията Coca-Cola от 2003 г. Други извори, по-богати на силициев диоксид и микроелементи, служат изключително за спа процедури. През вековете лекари и собственици на бани са използвали тези вани за облекчаване на скованост в ставите и ревматични болки, изграждайки местна репутация за терапевтична ефикасност.

Известният френски писател Виктор Юго е уловил част от тихия чар на мястото, когато е нарекъл Шофонтен „теменужката на спа центровете“ – прозвище, което загатва по-скоро за ненатрапчив чар, отколкото за екстравагантно величие. За разлика от по-показните курорти, спа съоръженията на Шофонтен запазват непретенциозно качество. Група от бани в стил павилион са разположени по бреговете на Весдре, а фасадите им се отразяват в нежното течение на реката. Посетителите могат да избират от отделни стаи за процедури, термални басейни или хидромасажни инсталации, всяка от които е разположена сред тревни площи и сенчести тераси.

Доминиращ източния подход към града, се извисява Форт дьо Шофонтен, част от пръстена от укрепления, построени в края на деветнадесети век за защита на Лиеж. Въпреки че е претърпял частично разрушение по време на пробива на Германия през май 1940 г., крепостта е останала като руина, бавно заета от растителност. Днес тя функционира като център за приключенски пътеки, с въжени курсове и организирани разходки, които следват старите укрепления - взаимодействие на каменни бойници и пролетнозелени храсти. От тази висока гледна точка пътеките се спускат към казиното и термалния парк или се отклоняват към по-тихите улички на Во-су-Шевремон.

На самия хълм Шевремон се извисява базилика, чиито неокласически линии и широк купол се извисяват над долината. Освен ролята си на място за поклонение, базиликата предлага една от най-хубавите панорамни гледки в региона: на запад, гористите склонове на хълма Коанте; на североизток, градският комплекс Коронмез; и между тях, криволичещите води на Весдре. Тясно каменно стълбище се изкачва по склона на хълма от селото отдолу, приканвайки както поклонници, така и случайни пешеходци да спрат и да се замислят над течението на реката, докато тя се насочва към Лиеж.

Докато туризмът и уелнесът са видима нишка в идентичността на Шофонтен, местната индустрия остава значителна. Magotteaux, производител на износоустойчиви отливки и облицовки за минни и циментови заводи, наема квалифицирани инженери и техници, които се основават на традиция в металообработването, датираща от оръжейниците от осемнадесети век. Galler, производител на шоколад, известен в цяла Белгия със своите занаятчийски сладкарски изделия, поддържа фабрика и шоурум, които посрещат както клиенти на дребно, така и клиенти на едро. Наред с това, заводът за бутилиране на вода в Шофонтен преработва и етикетира милиони бутилки всяка година, което го прави един от най-големите работодатели в региона.

Административно Шофонтен е член на GREOVA, Регионалната икономическа група на долините Урт, Весдр и Амбльов, съвместна организация, която координира инфраструктурни проекти и насърчаване на туризма в съседните общини. Чрез това партньорство общината е инвестирала във велоалеи, крайбрежни алеи и интерпретативни панели, които разказват местната история, свързвайки селата в района в единен туристически коридор.

Въпреки че атмосферата му е подчертано провинциална, Шофонтен се радва на надеждни железопътни връзки. Местна гара по линията Аахен-Лиеж се обслужва от влакове от мрежата на градската железница Лиеж (S-Bahn), свързващи жителите с гара Лиеж-Гийемен за по-малко от двадесет минути и осигуряващи по-нататъшни услуги до Аахен в Германия. Регионални автобусни линии допълват влаковете, като гарантират, че всеки от четирите района – Бофе, Шофонтен, Амбур и Во-су-Шевремон – остава в близост до градските удобства.

През юли 2021 г. проливни дъждове предизвикаха широко разпространени наводнения в Западна Европа, а Шофонтен се озова сред най-засегнатите общини. Весдре преля от коритото си, наводнявайки улици и мазета, повреждайки инфраструктурата и принуждавайки евакуацията на няколкостотин жители. Министърът на вътрешните работи на Белгия, Анелиз Верлинден, обяви национално извънредно положение и посети града заедно с крал Филип и кралица Матилда, подчертавайки сериозността на кризата.

През последвалите месеци местните власти и доброволци координираха усилията за почистване, укрепвайки речните брегове и ремонтирайки мостове. Операторите на приключенските пътеки на крепостта адаптираха пътеките, за да се справят с по-високите нива на водата, а ръководството на спа центъра инсталира устойчиви на наводнения бариери около уязвимите помпени станции. Чрез комбиниране на публични средства с частна подкрепа, Шофонтен демонстрира капацитет за колективно възстановяване, който резонира отвъд границите му.

Днес Шофонтен поддържа деликатния баланс на място, оформено от неговите извори, история и индустрия. Селските площади и тесните улички на Амбург напомнят за ранносредновековния му произход; фасадата в арагонски стил на бившия манастир в Бофе говори за различна епоха от духовния живот; индустриалните останки във Во подчертават производственото минало на региона. И все пак всеки слой е вплетен в жива общност, която култивира в еднаква степен благополучие, търговия и културна памет.

За посетителите, един ден в Шофонтен може да започне с потапяне в термален басейн, последвано от дегустация на шоколадови бонбони в Galler или обиколка с екскурзовод на работилниците на Magotteaux. Следобедно пътуване с влак до Лиеж позволява посещения на музеи или вечерен концерт, след което човек се връща към тишината на бреговете на Весдре, светлините на града се отразяват в тъмната вода. През зимата мъгла може да се издигне от реката, за да обгърне хълмовете, докато през лятото звукът на деца, играещи край изворите, се смесва с птичи песни.

Далеч от това да е просто курорт, Шофонтен е пример за това как геоложката съдба – в този случай дарът на термалната вода – може да закрепи дадено място през векове на промени. Неговите спа центрове, фабрики и железопътни линии свидетелстват за човешката изобретателност, използваща природните дадености. В същото време базиликата и крепостта свидетелстват за стратегическото и духовно значение на града. Съчетавайки тези елементи, Шофонтен постига един вид хармония, рядка сред малките европейски градове: място, където се сливат свободното време, трудът и историята, поддържани от постоянния поток от вода, който му е дал името.