Ейлат

Ейлат, най-южният град на Израел, е разположен на брега на Червено море, където топлите води на залива се срещат със сухата пустиня Негев. Дом на приблизително 53 000 жители, градът служи едновременно като действащо пристанище и магнит за посетители, привлечени от суровите му пейзажи, ярките коралови градини и уникално спокойната атмосфера, породена от отдалеченото му местоположение. Тук Израел се докосва до Египет, Йордания и Саудитска Арабия с един поглед, но градът се усеща дълбоко израелски - вкоренен в хилядолетия човешки усилия, но решително гледащ напред в прегръдката си на отдих, търговия и културен обмен.

Човешкото присъствие в района на Ейлат датира отпреди повече от десет хиляди години. Неолитните гробове, датиращи между 5410 и 4250 г. пр.н.е., издълбани в пясъчниковите скали извън съвременния град, свидетелстват за ранни общности, които са се прехранвали сред медни находища и сезонни водни течения. През следващите хилядолетия този край на Арабската пустиня е лежал по караванни пътища, свързващи Африка, Арабия и Левант, а минералните му богатства – мед, битум и други – са привличали търговци, владетели и армии. Към средата на 20-ти век Израел признава стратегическата стойност на Ейлат: освен ролята му на пристанище, изнасящо поташ и мед, достъпът му до Червено море е жизненоважен противовес на блокадите и конфликтите другаде. През 1967 г. затварянето на Тиранския проток от Египет кристализира значението на Ейлат за националната отбрана и международната търговия.

Ейлат заема тясна крайбрежна ивица в края на долината Арабах, където охровите планини Негев се издигат стръмно на близо 900 метра над морското равнище. Под тях се намират широки долини, издълбани от вади, прекъсвани от вулканични конуси при Тимна и осеяни с древно скално изкуство. В геоложко отношение регионът представлява мозайка от магмени скални разкрития, метаморфни ядра, мек варовик и червен пясъчник. Средните валежи са едва 28 милиметра годишно, докато летните термометри рутинно се изкачват над 40°C; зимните дни все още се движат около 21°C. И все пак близкото море смекчава крайностите на пустинята, предлагайки на плувци и гмуркачи вода с температура между 20°C и 26°C през цялата година. С около 360 слънчеви дни годишно, климатът на Ейлат благоприятства както ранните сутрешни преходи сред кристално чистия въздух, така и спокойните следобеди по обществените и курортните плажове.

Под тези спокойни вълни се намира един от най-северните плитки коралови рифове на планетата, жива цветна стена, простираща се по протежение на близо 11 километра брегова линия. Въпреки че половин век крайбрежно развитие и корабоплаване са подрязали някои от рифовите брегове, ограждащите ги корали остават забележително непокътнати. Приблизително 250 000 гмуркания се извършват тук всяка година - цяла една десета от приходите от туризъм в района - и гмуркачите с шнорхел трябва само да се гмуркат на няколко метра, за да срещнат риби папагал, анемони и ястребовидни костенурки.

Населението на Ейлат е предимно еврейско, като арабските жители съставляват около четири процента от жителите. През последните десетилетия повече от десет хиляди чуждестранни работници – предимно от Югоизточна Азия и Източна Европа – са се установили временно, за да работят в хотели, да се грижат за жителите и да строят крайбрежните алеи. Все по-голям брой израелски араби са се установили тук и всяко лято хотелите и казината в града посрещат заможни посетители от Йордания и Египет. През 2007 г. израелското министерство на вътрешните работи издаде разрешителни за работа и временно пребиваване на над двеста судански бежанци, влезли през Египет, добавяйки още една човешка нишка към гоблена на града.

От обявяването си за зона за свободна търговия през 1985 г., Ейлат използва безмитното пазаруване, за да привлече търсачи на изгодни стоки. Молове като Ice Mall - дом на закрита ледена пързалка - са разположени рамо до рамо с открити пазари и луксозни бутици. По крайбрежната алея барове, кафенета и ресторанти се изливат на крайбрежни алеи, където семейства и туристи с раници се смесват под светлинни гирлянди. През нощта градското пристанище - способно да побере около 250 яхти - свети с фенери; през деня служи като място за излитане на лодки със стъклено дъно и спортен риболов.

Туризмът засенчи минното дело и селското стопанство като икономически двигател на Ейлат през 70-те години на миналия век, когато чартърните авиокомпании за първи път кацнаха масово. За да поддържат този растеж, последователни правителства субсидираха превозвачите, намалиха таксите и финансираха забележителни атракции - от спортен комплекс за три милиона долара, завършен през 2013 г., до преносима астрономическа обсерватория с марката „What's Up“, която предлага програми за наблюдение на звезди както в пустинните поляни, така и в централните площади.

Съвременният Ейлат посреща пътници по въздух, шосе, море и в близко бъдеще с железопътен транспорт. От 2019 г. насам Международното летище Рамон – на двадесет и пет километра северно от града – обслужва всички граждански полети, замествайки остарялата писта на самото летище Ейлат, която сега очаква реконструкция. Достъпът по пътищата следва две основни артерии: Маршрут 12, обграждащ западните планини към Синайския пропусквателен пункт в Таба, и Маршрут 90, водещ на север през Араба към йорданския граничен контролно-пропускателен пункт Уади Араба (известен от израелска страна като пропусквателния пункт Ицхак Рабин). Автобуси с превозни средства Egged се движат на всеки час на север, а местните линии свързват хотели, плажове и търговски центрове. Пристанището на Ейлат и съседното яхтено пристанище предлагат фериботни и частни лодки до Акаба, докато плановете за железопътната линия Средиземноморско-червена – която ще се простира от Ейлат до Беер Шева и отвъд – обещават драстично да намалят времето за пътуване, когато бъдат завършени.

От нежни гмуркания от брега в природния резерват „Корал Бийч“ до технически обиколки на дълбоки върхове, клубовете за гмуркане в Ейлат са подходящи за всяко ниво. Подводната обсерватория „Корал Уърлд“, разположена на ръба на рифа, позволява на посетителите да се спуснат под морското равнище, без да се намокрят: стъклени тунели разкриват акули, скатове и полипи в резервоари, захранвани директно от открито море.

В „Делфин Риф“, под професионално наблюдение, гостите могат да плуват заедно с афала в плитки лагуни. Тази жива лаборатория провежда и изследвания и рехабилитация, въпреки че изпускането на риби понякога е нарушавало екологията на кораловите рифове, което е наложило внимателно управление на броя на животните.

Северно от града, в парка Тимна Вали се намират най-старите известни медни мини, белязани от пясъчниковите колони на цар Соломон и египетския храм на Хатор. Организирани пешеходни преходи през планините Ейлат минават покрай праисторически кариери, а местните търговци предлагат сафарита с джипове 4x4, преходи с камили и свободно падане с парашут над Големия разлом. През пролетта мигриращи птици покриват небето над Международния център за наблюдение на птици и изследвания, чиято станция за опръстеняване проследява стотици хиляди щъркели, пеликани и грабливи птици по пътя от Африка към Европа.

Природният резерват Йотвата Хай-Бар е пионер в повторното въвеждане на пустинни видове, когато пуска онагри и козироги в Негев през 60-те години на миналия век. Днес посетителският център представя усилията за развъждане и възстановяване на животни като арабския орикс, предлагайки поглед към същества, някога смятани за изгубени в пясъците.

Градският музей на Ейлат проследява миналото на местността, от минните лагери от бронзовата епоха до основаването на града през 1960 г. В съседство, Художествената галерия на Ейлат показва произведения на регионални художници и скулптори, чиито палитри отразяват пустинната охра и морския сапфир. Всяко лято, фестивалът за джаз в Червено море и музикалният фестивал „Червеният град“ превръщат плажовете в концертни зали на открито, привличайки в еднаква степен международни артисти и местни тълпи.

С безмилостното си слънце и крехките си екосистеми, Ейлат е пример за парадокса на пустинята: изобилие на ръба на недостига. Водоснабдяването зависи от обезсоляването и внимателното рециклиране, докато здравето на кораловите рифове зависи от регулираното управление на лодките, хвърлянето на котва и местата за гмуркане. Въпреки че глобалните климатични тенденции заплашват да затоплят моретата и да засилят пустинната жега, местните власти инвестират в слънчеви панели, екологични строителни норми и прилагане на морските резервати, за да запазят това, което прави Ейлат уникален.

Историята на Ейлат е история на постоянно преоткриване. От аванпост на древни керванни пътища до стратегическо военноморско пристанище, а днес курорт, известен с природните си чудеса и трансграничното другарство, той е едновременно прозорец на Израел към Червено море и свидетелство за човешката адаптивност. Между ръждясалите била на планините Тимна и променящите се нюанси на кораловите градини отдолу, градът подканва към размисъл върху взаимодействието на география, история и култура. Преди всичко, той остава място, където необятната пустота на пустинята се среща с кипящия живот на морето - където всеки изгрев над залива нулира хоризонта и всеки пътешественик преоткрива крехката красота, която оцелява на края на света.