جزيرة سكيليج ميشيل - حيث تم تصوير أجمل مشاهد فيلم "حرب النجوم"

تبدأ قصة دير سكليج ميشيل (سكيليج مايكل) في أوائل العصور الوسطى. أسس رهبان مسيحيون غاليون - على الأرجح أتباع قديس يُعرف باسم فيونان سكليج أو من التراث الأيرلندي القديم العظيم - ديرًا هنا بين القرنين السادس والثامن. سعيًا وراء العزلة وحياة الصلاة، تسلقوا المنحدرات البحرية وبنوا مجتمعًا من الملاجئ فوق الأمواج. كان هؤلاء المستوطنون ورثة لمبدأ "الرهبنة الصحراوية" - على غرار آباء الصحراء في مصر - الذين اعتقدوا أن العزلة في البرية تقربهم من الله. وكما يقول أحد المرشدين، سعى رهبان سكليج مايكل إلى "العزلة والتنوير الروحي في أحد أكثر الأماكن عزلة وقسوة على الإطلاق".

لا يزال بناؤها المبتكر قائمًا حتى يومنا هذا. استخرج الرهبان الحجر الرملي الأحمر القديم المتين (وهو نفس صخر العصر الديفوني الذي يُشكّل ساحل كيري) لبناء أكواخ على شكل خلايا نحل (كلوشان) وغيرها من الهياكل في منصة مُدرّجة على القمة الشمالية. يرتفع كل كوخ دائري بطبقات حجرية مُقوّسة، ويُكمّل سقفه المخروطي بحجارة أفقية. من الخارج، تبدو الأكواخ مستديرة بسلاسة؛ أما من الداخل، فهي غرف مربعة أو مستطيلة مُؤطّرة بقبة مُقوّسة. هذا الشكل الدقيق حَجَبَ المطر والرياح: ويشير أحد المرشدين السياحيين المعاصرين إلى أنها "بُنيت بعناية لمنع قطرة مطر واحدة من الدخول".

لا تزال ست غرف حجرية على الأقل (يُطلق عليها علماء الآثار غالبًا اسم "الغرف أ" و) قائمة، يبلغ ارتفاع كل منها حوالي 5 أمتار وعرضها الداخلي 3-5 أمتار. كانت هذه الأكواخ ذات الدعامات تُؤوي راهبًا واحدًا أو اثنين في كل مسكن، وربما كانت تحتوي على أسقف مدعومة ببروزات جدارية داخلية للنوم. تبلغ مساحة أكبر كوخ (الغرفة أ) حوالي 14.5 × 3.8 مترًا من الداخل، وربما كانت تُستخدم لإقامة أنشطة جماعية. يوجد بالقرب منها مصلاّتان صغيرتان (إحداهما على شكل قارب والأخرى مستطيلة) حيث كان الرهبان يجتمعون للصلاة. أُضيفت كنيسة القديس ميخائيل، وهي كنيسة صغيرة تمتد من الشرق إلى الغرب، في القرن العاشر أو الحادي عشر، ويُرجّح أنها كانت تُشير إلى تكريس الدير لرئيس الملائكة (يظهر اسمها بحلول عام 1044 ميلاديًا).

جميع هذه الهياكل مبنية جافًا بدون ملاط. فوق الشرفة التي تقف عليها، ترتفع درجات حجرية طويلة من خلجان الهبوط عبر الأنقاض. اليوم، يتعين على الزوار صعود 618 درجة شديدة الانحدار وغير مستوية - ما يقرب من 180 مترًا من الصعود العمودي - للوصول إلى قلب الدير. بالنسبة للرهبان في العصور الوسطى، كان التسلق جزءًا من تضحياتهم. وصف أحد مراقبي القرن التاسع عشر المشهد على النحو التالي: "إن الشعور بالوحدة، والسماء الشاسعة في الأعلى، وحركة البحر الرتيبة السامية في الأسفل، من شأنه أن يثقل كاهل الروح... لولا أن هذه الروح قد انسجمت".

أسفل الدير تقع مقبرة صغيرة، تحمل علامات صلبان وألواح حجرية بسيطة. عُثر هنا على رفات بشرية تحت صلبان، مما يؤكد أن مقبرة معزولة كانت تُستخدم لخدمة الرهبان أو الحجاج اللاحقين. بالقرب منها، تبرز معالم بئر باهتة، لا شك أنها نبع ثمين للمياه العذبة على صخرة قاحلة. يُعدّ المجمع بأكمله تحفة فنية من عجائب العصور الوسطى: جدران حجرية جافة تُشكّل مصاطب، وأسوارًا، وأرصفةً لا تزال سليمة تقريبًا.

عاش سكان الجزر في ظروفٍ صعبةٍ للغاية. فبسبب تربةٍ ضحلةٍ فقط على المدرجات، ربما كانت الحدائق تُزرع بعض الشعير أو القمح، لكن معظم غذاء الرهبان كان يأتي من البحر. وتشير الروايات المبكرة إلى أن الأسماك وبيض الطيور البحرية واللحوم والزيت (من دهن طيور الأطيش أو البفن) كانت من المواد الغذائية الأساسية. كما وفرت جحور طيور النوء المانكسية، وأعشاش طيور النوء العاتية، ومستعمرات طيور البفن الأطلسية البيض واللحوم؛ وربما تكون الأوز والبط قد بنى أعشاشًا أيضًا. وقد اشتكى تاريخٌ لاحقٌ من أن "كثرة الطيور في الصخرة تجعل الحصاد جريمةً"، لأن أي طعامٍ تقريبًا كان يُنتج بيضًا.

لم تكن الحياة سهلة. كان الطقس في سكيلينج مايكل قاسيا بشكل لا يُصدق: عواصف أطلسية ورياح مالحة وأمواج باردة تضرب المنحدرات. شكّل الفايكنج من القرن التاسع تهديدًا إضافيًا؛ بل تُسجّل السجلات التاريخية غارة نورسية واحدة على الأقل (مع أن الرهبان صمدوا على ما يبدو). ومع ذلك، حافظ ما لا يقل عن اثني عشر جيلًا من الزاهدين على وجود مسيحي هنا. بحلول عام 1200 ميلادي تقريبًا، أجبرت تغيرات الزمن والمناخ المجتمع على هجر الموقع. يعتقد العلماء أن الجزيرة الصغيرة أصبحت أكثر عرضة للخطر تدريجيًا: إذ جعلت فصول الشتاء الباردة وندرة الموارد (ربما بسبب شذوذ المناخ في العصور الوسطى) البقاء على قيد الحياة أمرًا لا يُطاق. يُقال إن الرهبان انتقلوا إلى دير بالينسكيلينج في البر الرئيسي، تاركين وراءهم أكواخهم وإرثًا حيًا من الحج.