إليوثيرا

تبلغ مساحة جزيرة إليوثيرا وجزرها الصغيرة المصاحبة 457.4 كيلومتر مربع، على بعد حوالي ثمانين كيلومترًا إلى الشرق من ناساو، ويبلغ عدد سكانها ما يقرب من أحد عشر ألف نسمة؛ ويمتد شكلها الشريطي مائة وثمانين كيلومترًا من الشمال إلى الجنوب، ويضيق في بعض الأماكن إلى 1.6 كيلومترًا فقط عند جسر النافذة الزجاجية الشهير، حيث تتقارب أمواج المحيط الأطلسي مع المياه الضحلة الحريرية لبنك باهاما العظيم.

اسم إليوثيرا، المشتق من الشكل المؤنث للكلمة اليونانية القديمة ἐλεύθερος، والتي تعني "حرة"، يُستحضر استقلال سكانها الأصليين والشعور بالأفق اللامحدود الذي يُميز شواطئها الشرقية. في القرن السابع عشر، عرفها البحارة باسم سيجاثيو، وهو اسم أصبح الآن في طي النسيان، مع أن هوية الجزيرة لا تزال راسخة في وعد الهواء الطلق والمد والجزر غير المحدود. خلف الكتلة الأرضية الرئيسية، تقع مجموعة من الجزر الصغيرة - جزيرة هاربور، وجزيرة ويندرمير، وجزيرة مان، وجزيرة كارنت - تُشكل معًا الحدود الغربية لضفة باهاما، بينما يُطلق المحيط الأطلسي شرقًا كامل قوته على المنحدرات والكهوف المنحوتة من الحجر الجيري البدائي.

تتكشف تضاريسها بتناقضاتٍ مثيرة: شواطئ متدحرجة، تتلألأ بحبيبات مرجانية وردية اللون، تقع بجانب نتوءات زاوية من الشعاب المرجانية المتحجرة؛ وتغوص الكهوف تحت السطح، مقدمةً ممراتٍ جوفية تعكس فيها برك المياه أشعةً من الضوء المنجرف. ومن بين هذه الروائع الجيولوجية، تُخلّد كهوف خليج هاتشيت وكهف بريتشر - حيث وجد مغامرو إليوثيريان ملاذهم - ذكرياتٍ عن صمود الإنسان بقدر ما تُخلّدها النحت الطبيعي. يُمكن للمرء أن يتبع مسارًا ضيقًا غير مُعبّد من طريق الملكة السريع للوصول إلى كهف بريتشر، حيث تكشف جدرانه التاريخية الآن، من خلال التنقيب الدقيق، عن بقايا وجود الأراواك - شهادةً على قرونٍ من التواصل بين البحر والحجر ومن سعوا إلى الملاذ الآمن تحتها.

تدعم الفسيفساء البيئية للجزيرة ثلاثة عشر نوعًا مُصنّفًا من البرمائيات والزواحف المحلية، منها ثلاثة صُنّفت مهددة بالانقراض في مطلع القرن الحادي والعشرين؛ ويعود الفضل في بقائها إلى حد كبير إلى الجهود المحلية، مثل محمية ليون ليفي للنباتات المحلية، وهي محمية تبلغ مساحتها خمسة وعشرين فدانًا أُنشئت عام ٢٠١٠، وتضم أكثر من ١٧١ نوعًا من النباتات المحلية، إلى جانب مركز للتثقيف البيئي. وفي البحر، تجوب أسماك القرش والشفنين المزدهرة الأخاديد المغمورة بالمياه، وهي ظاهرة تُعزى إلى حظر صيد الأسماك بالخيوط الطويلة في المياه التي يراقبها معهد كيب إليوثيرا. هنا، تحت الأمواج حيث تشق التيارات قنوات طبيعية، يجد الغواصون مستودعًا حيًا للتنوع البحري، حيث تُتيح كل غطسة لمحة عن النظم البيئية التي لم تتغير كثيرًا بفعل الاستغلال التجاري.

يبرز الاستيطان البشري في إليوثيرا في مجموعات من القرى والبلدات الممتدة على طول الطريق السريع "كوينز هايواي" الضيق. من "ذا بلاف" شمالاً إلى بلدة "بانيرمان" جنوباً، ترسم أكثر من عشرين قرية - من بينها بلدة "جريجوري" و"جيمس سيسترن" و"غافرنورز هاربور" - آثار قرون من التطور الثقافي. يُعدّ "غافرنورز هاربور" مركزاً إدارياً رئيسياً، بينما ينبض "روك ساوند" و"تاربوم باي" بالتجارة والمجتمع، حيث تستوعب أرصفتهما العبارات وقوارب الصيد واليخوت السياحية. تتمتع جزيرة "هاربور آيلاند"، التي يمكن الوصول إليها بالتاكسي المائي، بشهرة مميزة: امتدادها الرملي الوردي الممتد على ثلاثة أميال، تتخلله مساكن راقية، وهي عبارة عن جيب صغير يحافظ امتداده على خصوصية شوارعه التي تعود إلى الحقبة الاستعمارية.

شهدت الأنماط الديموغرافية تغيرًا تدريجيًا: فقد سجل تعداد عام 2000 عدد سكان يبلغ 7999 نسمة، وارتفع إلى 8202 نسمة بحلول عام 2010 ضمن 2718 أسرة، مما أدى إلى كثافة سكانية بلغت 57.6 نسمة لكل ميل مربع؛ وبحلول عام 2017، ارتفع هذا الرقم إلى نحو أحد عشر ألف نسمة. وتتمحور الحياة الاقتصادية حول السياحة - بما في ذلك الإقامة والرحلات الاستكشافية المصحوبة بمرشدين والأنشطة البحرية - بينما يعمل ستة في المائة فقط من السكان في صيد الأسماك أو الزراعة أو استخراج المعادن. وبلغ نصيب الفرد من الناتج المحلي الإجمالي حوالي 5756 دولارًا بهاميًا في عام 2000، مما يؤكد اعتماد الجزيرة على جاذبيتها الطبيعية كمصدر رئيسي للرزق.

تربط وسائل النقل إليوثيرا بناساو وما بعدها. يستقبل مطار نورث إليوثيرا ومطار جوفيرنورز هاربور ومطار روك ساوند - كل منها مزود بمحطات مفتوحة - رحلات جوية من ميامي وفورت لودرديل عبر توين إير، ومن ناسو عبر شركات طيران إقليمية مثل ساوثرن إير وبينابل إير وباهاماس إير. تستغرق الرحلة من فلوريدا أقل من ساعة؛ وتقع ناسو على بعد ثلاثين دقيقة فقط. تجتمع شركات تأجير السيارات، التي غالبًا ما تكون عمليات تديرها عائلات بدون أوراق رسمية، وسيارات الأجرة المشتركة في المطارات لنقل الزوار على طول طريق كوينز السريع، الذي تلقى امتداده البالغ 177 كيلومترًا ضخًا حكوميًا بقيمة ثلاثة عشر مليون دولار أمريكي لإعادة رصفه في عام 2009. تتوقف عبارات نظام عبارات جزر البهاما في جوفيرنورز هاربور وسبانيش ويلز وجزيرة هاربور المجاورة، وتخضع جداولها الزمنية للمد والجزر والطقس، بينما تسد مركبات الأجرة المائية الفجوات المقاسة بالدقائق.

على أرض الواقع، يتعرّف المرء على عادات الحياة في الجزيرة. يحتفي مهرجان الأناناس في بلدة غريغوري بتراث زراعي متجذر في زراعة "الأناناس كوموسوس"، ويمزج احتفاله السنوي بين مسيرات الشوارع ومعارض الحرف اليدوية. كل يوم جمعة في ميناء الحاكم، يجتمع السكان المحليون والزوار لتناول سمك مقلي مشوي مدخن، وفطائر محار طازجة، وموسيقى حماسية - فالصبر مطلوب للطوابير التي تعكس شعبية الحدث. في عيد الميلاد، يُلهم موكب جونكانو في خليج تاربوم المجتمع؛ حيث يُحيي الراقصون الملثمون، بزيهم الريشي، تقاليد تعود إلى تأثيرات غرب إفريقيا، ويتردد صدى إيقاعاتهم طوال الليل.

تكثر الأنشطة النشطة. شاطئ سيرفرز، الواقع في شمال وسط المحيط الأطلسي، والمُعرّض لأمواج المحيط الأطلسي، يجذب محبي التجديف الباحثين عن أمواج متواصلة؛ كما يوفر التيار المتدفق قبالة شمال إليوثيرا قنوات مد وجزر قوية لإثارة الإثارة تحت السطح. يمكن لهواة الغوص السطحي التوجه إلى كيمبس كريك أو توين كوفز، حيث تعج حدائق المرجان بأسماك الملاك والببغاء. يستعين هواة الصيد بمرشدين محليين - من بينهم بول بيتي - لصيد أسماك المارلن والعظم في عرض البحر، بصنارات الصيد المنحنية تحت أشعة الشمس الاستوائية. أما في الداخل، فيتطلب استكشاف الكهوف مصباحًا يدويًا ورفيقًا؛ فالحجرات السفلية لخليج هاتشيت تغص بالمياه، مما يشجع على القيام برحلات مائية وسط مستعمرات الخفافيش الهادئة.

يجد راكبو الدراجات في إليوثيرا تجربةً مثيرةً ومُرهِقةً في آنٍ واحد: تلالها المُتدحرجة، ولا سيما "الثلاثة القتلة" قرب بلدة غريغوري، تُشكّل تحديًا للجميع باستثناء أكثر الدراجين خبرة. يُتيح سباق "رحلة الأمل" السنوي، الذي تُنظّمه جمعية السرطان في أبريل من كل عام، قطع مسافاتٍ تتراوح بين خمسين وخمسة وسبعين ومئة ميل - رفاهيةً مُفضّلةً على طريق الجزيرة الفريد، طريق الملكة السريع. كان سائقو السيارات المُتهوّرون مصدر قلقٍ في الماضي، إلا أن السائقين المحليين يمنحون الآن تصريحًا واسعًا؛ ومع ذلك، يبقى الحذر أمرًا ضروريًا، لأن الكلاب الضالة - وهي من سلالة الكلاب الضالة - تنطلق أحيانًا من الشجيرات على جانب الطريق بحثًا عن الروائح الكريهة.

خلف الحدود الشمالية لجزيرة إليوثيرا، يُثير جسر النافذة الزجاجية الإعجاب: بعرضه الذي يبلغ ثلاثين قدمًا، يُضيّق الجزيرة إلى أضيق نقطة فيها، حيث يلتقي اللون الفيروزي الهادئ للضفة مع اللون الأزرق الفولاذي للمحيط الأطلسي في تناقضٍ لا يهدأ. تُبشّر خطط بناء هيكل جديد، أُعلن عنه عام ٢٠٢١ ويقع على بُعد ثمانية عشر مترًا غرب الهيكل الأصلي، بمرونة أكبر في مواجهة العواصف مع الحفاظ على مشهد اللقاء الطبيعي الأخّاذ. جنوبًا، يُوفّر شاطئ المنارة وحفرة المحيط، التي تحمل اسمًا مناسبًا، بالقرب من روك ساوند، خلجانًا منعزلة وحفرًا داخلية حيث تدور الأسماك الاستوائية في أعماق زمردية.

يجد المسافرون الذين يخطون خطواتهم الأولى في إليوثيرا أنفسهم محاطين بتناقضات البحر والسماء، العصور القديمة والحديثة، الراحة والتضاريس الوعرة، منسوجة في ممر أرضي واحد يتحدى المقارنة السهلة. كل منعطف في طريق الملكة، كل امتداد للشاطئ أو ممر بين النتوءات الصخرية، يبدو وكأنه يُجسّد حوارًا بين الطموح البشري وإيقاع قوى المد والجزر المتواصل. هذا الحوار - بين التاريخ والجيولوجيا والبيئة والثقافة - هو ما يُحدد طابع إليوثيرا، ويدعو إلى التأمل في تفاعل الحرية والقيود، حتى مع هبوب رياح الملح التي تُثير الحواس، وظهور الأفق بوعود تتجاوز حدود الحياة اليومية.