Bỉ

Bỉ chiếm một dải đất hẹp ở rìa tây bắc của châu Âu. Trên ba mươi nghìn km vuông, nó nằm giữa Biển Bắc và vùng cao nguyên nhấp nhô của Ardennes, vạch ra biên giới với Hà Lan, Đức, Luxembourg và Pháp. Mặc dù diện tích của nó hầu như không vượt quá kích thước của Maryland hoặc xứ Wales, câu chuyện của nó diễn ra ở trung tâm của lịch sử Tây Âu—các cánh đồng của nó đã tiếp đón các quân đoàn La Mã và thương gia thời trung cổ; các đường phố của nó đã chứng kiến ​​sự trỗi dậy và sụp đổ của các đế chế; các phòng chính phủ của nó hiện định hình các vấn đề của Liên minh châu Âu. Bài viết này cung cấp một bức chân dung của Bỉ bao gồm cả các đường viền gồ ghề và các chi tiết tinh tế của nó: một đất nước có sự phức tạp đáng được chú ý cẩn thận.

Địa hình của Bỉ tự nhiên chia thành ba vùng. Ở phía bắc, một đồng bằng ven biển với những cồn cát và polder được khai hoang gặp thủy triều không ngừng nghỉ của Biển Bắc. Về phía trung tâm, một cao nguyên thoai thoải - được cắt ngang bởi các kênh đào và những con sông ngoằn ngoèo - mang theo những cánh đồng màu mỡ và thị trấn chợ. Ở phía đông nam, Ardennes, với những ngọn đồi có rừng, hẻm núi đá và những ngôi làng rải rác, tạo thành một điểm tương phản gồ ghề. Tại đây, Signal de Botrange vượt qua High Fens ở độ cao 694 mét - điểm cao nhất của quốc gia.

Khí hậu theo vĩ độ nhiều hơn là độ cao. Vùng đất thấp phía tây có mùa đông ôn hòa và mùa hè mát mẻ, lượng mưa trải đều trong năm. Ardennes, mặc dù vẫn chịu ảnh hưởng của biển, có xu hướng nhiệt độ mát hơn và lượng mưa cao hơn một chút, nuôi dưỡng rừng sồi và gỗ sồi. Trên khắp Bỉ, nhiệt độ thấp trung bình vào tháng 1 dao động quanh 3 °C, trong khi nhiệt độ cao vào tháng 7 ổn định ở mức gần 18 °C. Lượng mưa dao động từ khoảng 54 mm mỗi tháng trong những đợt khô hạn đến gần 80 mm khi những cơn bão mùa hè đi qua.

Những cư dân đầu tiên được ghi chép của vùng này là người Belgae, một tập hợp các bộ lạc mà Julius Caesar đã đặt tên vào thế kỷ thứ nhất trước Công nguyên. Đất đai của họ đã sớm bị Rome thôn tính; dưới thời các hoàng đế từ Augustus đến Hadrian, Belgica đã cung cấp lính mới cho các quân đoàn và ngũ cốc cho đế chế. Với sự sụp đổ của Rome, lãnh thổ này đã trở thành ngã tư đường trong thế giới Carolingian, sau đó bị chia cắt dưới thời Đế chế La Mã Thần thánh. Vào cuối thời Trung cổ, nó thịnh vượng như một phần của các lãnh thổ Burgundy, các thành phố của nó—Bruges, Ghent, Ypres—phát triển mạnh mẽ nhờ vải vóc, thương mại và ngân hàng.

Vào thế kỷ thứ mười sáu, nhà Habsburg đã tuyên bố chủ quyền: đầu tiên là Tây Ban Nha, sau đó là Áo, nắm quyền cho đến khi quân đội cách mạng Pháp sáp nhập các tỉnh vào năm 1794. Sau thất bại của Napoleon, Đại hội Vienna năm 1815 đã sáp nhập các tỉnh phía nam vào Vương quốc Hà Lan mới. Nhưng phía nam và phía bắc tỏ ra là những đối tác không dễ chịu; vào năm 1830, những người cách mạng Bỉ tuyên bố độc lập. Vương quốc mới thành lập này đã áp dụng chế độ quân chủ lập hiến và nhanh chóng chấp nhận công nghiệp hóa, trở thành phần đầu tiên của lục địa châu Âu cơ giới hóa các nhà máy sắt và dệt.

Thời kỳ thuộc địa tiếp theo. Vào những năm 1880, Vua Leopold II thành lập Nhà nước Tự do Congo như tài sản cá nhân của mình; sự phẫn nộ của quốc tế về những vụ lạm dụng đã dẫn đến sự kiểm soát của nhà nước vào năm 1908. Bỉ cũng quản lý Ruanda-Urundi. Vào giữa thế kỷ XX, các vùng lãnh thổ châu Phi này đã giành được độc lập, định hình mối quan hệ hiện đại của Bỉ với châu Phi nói tiếng Pháp.

Hai cuộc chiến tranh thế giới đã củng cố danh tiếng của đất nước này là "chiến trường của châu Âu". Năm 1914, quân Đức đã đột phá qua Bỉ hướng đến Paris, và năm 1940, một cuộc tấn công tương tự đã đánh dấu sự sụp đổ của Pháp. Hàng chục ngàn binh lính và thường dân Bỉ đã phải chịu đau khổ và tử vong. Ngày nay, vô số nghĩa trang và đài tưởng niệm, đặc biệt là xung quanh Ypres và Liège, là minh chứng cho di sản đó.

Nước Bỉ hiện đại là một chế độ quân chủ lập hiến nghị viện với một hệ thống liên bang phức tạp khác thường. Lãnh thổ của nó chia thành ba Vùng—Flanders ở phía bắc, Wallonia ở phía nam và Vùng thủ đô Brussels ở trung tâm. Mỗi vùng quản lý lãnh thổ của mình, trao quyền về chính sách kinh tế, giao thông và môi trường. Phủ lên những điều này là ba Cộng đồng—Flemish, Pháp và Đức—quản lý các vấn đề văn hóa, giáo dục và sử dụng ngôn ngữ.

Sự phức tạp này phản ánh bản đồ ngôn ngữ của Bỉ. Khoảng sáu mươi phần trăm trong số 11,8 triệu cư dân của Bỉ nói tiếng Hà Lan - được gọi tại địa phương là tiếng Flemish - chủ yếu ở Flanders. Bốn mươi phần trăm nói tiếng Pháp, tập trung ở Wallonia và khoảng tám mươi lăm phần trăm ở Brussels. Một cộng đồng nhỏ nói tiếng Đức gồm khoảng bảy mươi nghìn người sinh sống ở phía đông Wallonia. Căng thẳng chính trị từ lâu đã nảy sinh từ sự phát triển kinh tế không đồng đều - Flanders đã tăng trưởng mạnh mẽ kể từ cuối thế kỷ XX, trong khi các ngành công nghiệp nặng của Wallonia suy yếu - vì vậy ngày nay, luật ngôn ngữ và các cuộc tranh luận về quyền tự chủ vẫn tồn tại giữa sáu chính phủ riêng biệt.

Brussels đóng vai trò kép. Là thủ đô chính thức của Bỉ, nơi đây có quốc hội liên bang và cung điện hoàng gia; là trung tâm quốc tế, nơi đây có các tổ chức chính của Liên minh châu Âu—Ủy ban, Hội đồng và một ghế của Quốc hội—và trụ sở của NATO. Khu phố châu Âu, với các văn phòng và phòng họp có tường kính, nằm cách trung tâm thời trung cổ tại Grand-Place một đoạn đi xe điện ngắn, nơi có các tòa nhà của phường hội và tòa thị chính theo phong cách Gothic bao quanh một quảng trường nằm trong danh sách Di sản thế giới của UNESCO.

Mật độ dân số của Bỉ—trên 380 người trên một kilômét vuông—tạo ra các khu vực đô thị ở mọi quy mô. Brussels dẫn đầu với khoảng 1,25 triệu dân trong mười chín thành phố của mình; Antwerp đứng thứ hai với nửa triệu người, Ghent đứng thứ ba với 270.000 người. Bruges và Charleroi lần lượt có khoảng 120.000 và 200.000 người; Liège và Namur chỉ có chưa đến 200.000 người.

Mỗi thành phố đều có nét đặc trưng riêng. Ở Antwerp, các ngọn tháp và hội trường thương mại gợi nhớ đến thời kỳ hoàng kim vào thế kỷ thứ mười sáu, nhưng thành phố này vẫn sôi động với thiết kế đương đại và hoạt động buôn bán kim cương. Ghent kết hợp các kênh đào với cuộc sống đại học, tháp chuông thời trung cổ của thành phố trông coi những con phố nơi sinh viên tụ tập quanh các sân hiên vào lúc chạng vạng. Bruges vẫn giữ được sự yên tĩnh của một thị trấn nhỏ, những cây cầu đá và sân trong khép kín dường như không thay đổi kể từ thế kỷ thứ mười bốn, ngay cả khi xe ngựa chở khách du lịch đến những con đường yên tĩnh vào giữa trưa.

Đường chân trời của Leuven vươn lên trên Statiestraat, nơi có một trong những trường đại học Công giáo lâu đời nhất châu Âu. Tại đây, thư viện đại học được trang trí công phu nằm đối diện với các quán cà phê bia, nơi sinh viên nâng ly chúc mừng việc học của mình bằng các loại bia địa phương. Ở Wallonia, Charleroi mang dấu ấn của khai thác than và thép—các xưởng thủ công thô sơ giờ đây nhường chỗ cho các ngành công nghiệp sáng tạo—trong khi Liège, dọc theo sông Meuse, mang đến một đô thị ven sông thư thái hơn. Mons, thủ phủ của Hainaut, vẫn giữ được trái tim thời trung cổ và có một tháp chuông được UNESCO công nhận, trong khi thành cổ Namur chỉ huy nơi hợp lưu của hai con sông Sambre và Meuse.

Bên ngoài trung tâm đô thị là những điểm đến nhỏ hơn với những giọng nói riêng. Quảng trường nhà thờ Mechelen gợi nhớ đến những cuộc hành hương thời thơ ấu; Dinant nằm trên một vách đá phía trên Meuse, thành cổ màu vàng và di sản saxophone tôn vinh Adolphe Sax; Suối nước nóng Spa—từng được Sa hoàng Peter Đại đế coi trọng—vẫn thu hút những người tìm kiếm sức khỏe; Ypres và các ngôi làng nằm trên những cánh đồng đầy những chiến hào và chiến hào thánh giá trắng.

Nền kinh tế Bỉ được xếp hạng là một trong những nền kinh tế cởi mở và hướng đến xuất khẩu nhất thế giới. Các cảng của Bỉ—Antwerp, Zeebrugge và Ghent—kết nối trung tâm châu Âu với các thị trường toàn cầu. Các mặt hàng nhập khẩu chính bao gồm máy móc, hóa chất, kim cương thô và thực phẩm; xuất khẩu cũng phản ánh những mặt hàng này, với máy móc và hóa chất dẫn đầu cùng với các sản phẩm kim loại tiên tiến và kim cương tinh chế. Liên minh kinh tế Bỉ-Luxembourg, được thành lập vào năm 1922, ràng buộc hai quốc gia nhỏ thành một khu vực thuế quan và tiền tệ, trong khi tư cách thành viên EU củng cố quyền tiếp cận thị trường chung.

Hai nền kinh tế cùng tồn tại trong biên giới của Bỉ. Flanders, trước đây là vùng nông thôn với nguồn gốc dệt may, đã phát triển thành một trung tâm công nghệ, dược phẩm và dịch vụ, tự hào về sự giàu có bình quân đầu người trong số những nơi cao nhất châu Âu. Wallonia, vốn phụ thuộc vào than và thép, đã phải vật lộn khi các ngành công nghiệp này suy thoái sau năm 1945; mặc dù các khu vực đổi mới và du lịch đã xuất hiện, tỷ lệ thất nghiệp ở đó vẫn cao hơn đáng kể. Khoảng cách này thúc đẩy cuộc tranh luận chính trị: Sự chia rẽ Bắc-Nam về chuyển nhượng tài chính và đầu tư tiếp tục định hình các cuộc đàm phán liên bang.

Cơ sở hạ tầng giao thông vẫn là một thế mạnh. Một mạng lưới đường cao tốc, đường sắt và đường thủy nội địa kết nối các thành phố lớn. Ga Brussels-South cung cấp các chuyến tàu quốc tế đến Paris, Amsterdam và Cologne; các dịch vụ tốc độ cao địa phương phục vụ Lille và Frankfurt. Các sân bay tại Brussels, Charleroi và Antwerp kết nối đất nước bằng đường hàng không. Đạp xe cũng được ưa chuộng ở các thành phố như Ghent và Leuven, nơi có các làn đường dành riêng chạy qua các con phố lịch sử.

Vào ngày 1 tháng 1 năm 2024, sổ đăng ký dân số của Bỉ đã thống kê được khoảng 11.763.650 cư dân. Tỉnh Antwerp dẫn đầu về mật độ; tỉnh Luxembourg có ít dân cư nhất. Flanders là nơi trú ngụ của khoảng 6,8 triệu người; Wallonia, 3,7 triệu; Brussels, 1,25 triệu. Những con số này tương đương với khoảng 58 phần trăm ở Flanders, 31 phần trăm ở Wallonia và 11 phần trăm ở Brussels.

Ngôn ngữ định hình bản sắc. Trong khi tiếng Hà Lan và tiếng Pháp tuyên bố có địa vị chính thức trên toàn quốc, hiến pháp Bỉ cho phép giáo dục và quản lý bằng ngôn ngữ chính của mỗi khu vực. Tiếng Đức có địa vị chính thức ở phía đông. Các phương ngữ vẫn còn tồn tại: Các phương ngữ Flemish xuất hiện ở các làng; tiếng Walloon, từng phổ biến, hiện chủ yếu tồn tại trong cộng đồng người cao tuổi. Ở Brussels, sự pha trộn giữa người nói tiếng Pháp, người nói tiếng Hà Lan và người nhập cư từ Châu Âu, Châu Phi và Châu Á làm tăng thêm sự phức tạp. Không có cuộc điều tra dân số nào theo dõi tiếng mẹ đẻ, vì vậy ước tính dựa trên các tiêu chí như ngôn ngữ của cha mẹ, trình độ học vấn và việc sử dụng ngôn ngữ thứ hai.

Hiến pháp Bỉ bảo vệ quyền tự do tôn giáo và ba tín ngưỡng được công nhận chính thức: Thiên chúa giáo, Hồi giáo và Do Thái giáo. Công giáo đã thống trị trong lịch sử, đặc biệt là ở Flanders, nhưng lượng người đi nhà thờ hàng tuần hiện chỉ quanh quẩn ở mức gần năm phần trăm. Mặc dù lượng người đi lễ giảm, các lễ hội tôn giáo và hành hương vẫn tiếp diễn, và nhà thờ lớn ở Tournai hoặc tuyến đường đến Onze-Lieve-Vrouw-van-Banneux vẫn thu hút nhiều tín đồ. Hồi giáo và Do Thái giáo đều duy trì các trung tâm cộng đồng và nhà thờ Hồi giáo hoặc giáo đường Do Thái, mặc dù những người theo đạo đôi khi phải đối mặt với sự kỳ thị, đặc biệt là bên ngoài các trung tâm đô thị. Luật pháp Bỉ bảo vệ quyền tự do thờ cúng; một đường dây khẩn cấp, 112, phục vụ các yêu cầu của cảnh sát, cứu hỏa và y tế.

Nghệ thuật đã phát triển mạnh mẽ từ lâu trên đất Bỉ. Từ các tấm bảng của Rogier van der Weyden và Jan van Eyck đến chủ nghĩa hiện đại khắc nghiệt của René Magritte, các họa sĩ Bỉ đã định hình nên nền văn hóa châu Âu. Ngày nay, Bảo tàng Mỹ thuật Hoàng gia ở Brussels và Bảo tàng Mỹ thuật ở Antwerp lưu giữ các báu vật quốc gia; Bảo tàng Magritte ở Brussels khám phá di sản siêu thực. Ngoài nghệ thuật thị giác, các bảo tàng còn ghi lại hoạt động khai thác than ở Bois-du-Luc, dệt vải ở Verviers và nỗi kinh hoàng của chiến tranh tại Bảo tàng In Flanders Fields ở Ypres.

Đời sống văn hóa của Bỉ phản ánh một phần cấu trúc liên bang của nước này; Wallonia và Flanders quản lý tài trợ nghệ thuật riêng biệt. Sáu trường đại học song ngữ đã từng tồn tại; giờ đây chỉ có các học viện quân sự và hàng hải vượt qua ranh giới ngôn ngữ. Các lễ hội—Gent Jazz, Tomorrowland, Les Ardentes—thu hút đám đông quốc tế, trong khi các giải thưởng văn học và sự kiện điện ảnh tôn vinh tài năng địa phương. Ngôn ngữ, tôn giáo và lịch sử hội tụ trong một bức tranh khảm phong phú, ngay cả khi các rào cản vẫn tồn tại.

Danh tiếng của Bỉ về bia, sô cô la và bánh ngọt là điều xứng đáng. Hơn 1.100 loại bia chảy ra từ các hầm rượu của tu viện và các nhà máy bia nhỏ. Bia Trappist — mỗi loại được gắn với một loại ly cụ thể của tu viện — gắn kết truyền thống tu viện với hương vị hiện đại, và bia của Tu viện Westvleteren thường đứng đầu bảng xếp hạng thế giới. Anheuser-Busch InBev, có trụ sở chính tại Leuven, vẫn là nhà sản xuất bia lớn nhất thế giới tính theo khối lượng.

Các cửa hàng sô cô la—Neuhaus, Godiva, Côte d'Or, Leonidas—nằm dọc các đại lộ thành phố, cửa sổ trưng bày những viên praline được chải bằng màu kim loại. Những người làm sô cô la thủ công cung cấp những sản phẩm sô cô la nhỏ hơn, từ hạt đến thanh, kết hợp ca cao nguyên chất với muối biển hoặc hoa.

Các món ăn mặn có nhiều loại từ đơn giản đến cầu kỳ. Steak-frites và moules-frites là những biểu tượng quốc gia: trai mềm hấp trong nước dùng cùng với khoai tây giòn. Carbonnade của Flemish, món hầm gồm thịt bò, bia và mù tạt, làm ấm những buổi tối mùa đông; waterzooi, một loại súp kem cá hoặc gà, giúp xoa dịu những ngày lạnh hơn. Endive gratin có vị đắng đậm đà được làm dịu đi bởi sốt béchamel, trong khi lươn sông bơi trong nước sốt thảo mộc xanh. Bánh quy Speculoos—được tẩm quế và gừng—xuất hiện tại các lễ hội mùa thu, và bánh quế chia rẽ lòng trung thành: bánh nhẹ và hình chữ nhật theo phong cách Brussels, bánh đặc và phủ caramel theo phong cách Liège.

Bỉ vẫn là điểm đến an toàn theo tiêu chuẩn châu Âu. Tội phạm bạo lực rất hiếm, mặc dù móc túi và giật túi xách vẫn xảy ra ở các trung tâm du lịch. Thận trọng cơ bản—để ý đồ đạc trong đám đông, tránh xa những con phố thiếu ánh sáng—là đủ đối với hầu hết du khách. Các vùng nông thôn ít xảy ra các vụ quấy rối về chủng tộc hoặc tôn giáo hơn, nhưng sự thiên vị có thể xuất hiện, đặc biệt là đối với các nhóm thiểu số dễ thấy. Du khách LGBTQ sẽ tìm thấy những khu vực riêng biệt chào đón ở Brussels, Antwerp và Ghent, ngay cả khi các hành vi không khoan dung biệt lập có thể xảy ra. Luật ma túy cho phép phạt tiền đối với hành vi tàng trữ cần sa với số lượng nhỏ; tình trạng say xỉn nơi công cộng đã giảm kể từ đầu những năm 2010 nhưng đôi khi vẫn xảy ra ở các trung tâm thành phố vào ban đêm.

Câu chuyện về Bỉ là một trong những câu chuyện về các lớp—địa chất, ngôn ngữ, chính trị và văn hóa. Những cánh đồng bằng phẳng và những ngọn đồi có rừng của nó là nơi nuôi dưỡng những tháp chuông thời trung cổ và các phòng thí nghiệm công nghệ cao. Người dân của nó nói chuyện bằng nhiều ngôn ngữ; chính phủ của nó đàm phán quyền lực giữa nhiều hội đồng. Một du khách chỉ dành một buổi chiều ở Grand-Place sẽ thoáng thấy vẻ đẹp, nhưng chỉ những ai băng qua Ardennes bằng xe đạp, so sánh một quán cà phê Flemish với một quán bia Walloon và lần theo những nghĩa trang thời chiến ở Ypres mới cảm nhận được độ sâu của những đường viền của nó.

Trong những tỉnh nhỏ hẹp này, quá khứ và hiện tại của châu Âu hòa quyện vào nhau. Mỗi thành phố, mỗi ngôi làng đều mang đến một chương mới: từ các tòa án Carolingian đến các thể chế châu Âu ngày nay; từ những bức tường bích họa của thư viện Leuven đến những đường nét hiện đại của Atomium. Khi chấp nhận sự phức tạp—chính trị, ngôn ngữ, địa lý—Bỉ tiết lộ một câu chuyện về con người không nằm trong những lời sáo rỗng hay trong những sự đơn giản hóa dễ dàng. Dành thời gian ở đây là để chú ý kỹ lưỡng, để chứng kiến ​​cả những vết sẹo và nghề thủ công đã định hình nên một vùng đất ở trung tâm của rất nhiều con đường.