Rio de Janeiro có GDP cao thứ hai so với bất kỳ thành phố nào của Brazil, chỉ sau Sa Paulo. Đó là khoảng 201 tỷ đô la Mỹ trong năm 2008, theo IBGE, hay 5.1 phần trăm của tổng số quốc gia. Lĩnh vực dịch vụ chiếm 65.52% GDP, tiếp theo là thương mại (23.38%), hoạt động công nghiệp (11.06%) và nông nghiệp (11.06%) (0.04%).
Hưởng lợi từ nhiệm kỳ dài với tư cách là thủ đô liên bang (1763–1960), thành phố đã phát triển thành một trung tâm hành chính, tài chính, kinh tế và văn hóa sôi động. Greater Rio de Janeiro, theo định nghĩa của IBGE, có GDP là 187.374.116.000 đô la Mỹ, trở thành trung tâm giàu có lớn thứ hai của đất nước. GDP bình quân đầu người là 11,786 đô la Mỹ. Nó chiếm 68% sức mạnh kinh tế của bang và 7.91% tổng sản lượng hàng hóa và dịch vụ của cả nước.
Khi bao gồm cả mạng lưới ảnh hưởng của đô thị lớn (11.3% dân số), tỷ lệ phần trăm GDP này tăng lên 14.4%, theo một báo cáo do IBGE đưa ra vào tháng 2008 năm 1845. Trong nhiều năm, đã từng là trung tâm công nghiệp lớn thứ hai của Brazil, nơi có các nhà máy lọc dầu, công nghiệp đóng tàu, thép, luyện kim, hóa dầu, khí đốt, hóa chất, dệt may, in ấn, xuất bản, dược phẩm, nước giải khát và sản xuất xi măng. Tuy nhiên, vài thập kỷ trước đã chứng kiến sự thay đổi mạnh mẽ về đặc điểm kinh tế, ngày càng giống với một trung tâm dịch vụ và thương mại lớn của quốc gia. Sàn giao dịch chứng khoán Rio de Janeiro (BVRJ), hiện chủ yếu giao dịch chứng khoán chính phủ, được thành lập vào năm 2016 và nằm ở khu vực trung tâm của đất nước.
Rio de Janeiro đã trở thành một địa điểm hấp dẫn cho các doanh nghiệp trong thời gian nó là thủ đô của Brazil, do thành phố gần với các bộ phận quan trọng của xã hội và chính phủ. Thành phố được chọn làm trụ sở của nhiều doanh nghiệp nhà nước, bao gồm Petrobras, Eletrobras, Caixa Economica Federal, và Vale (đã được tư nhân hóa vào những năm 1990). Với vốn được chuyển đến Brasilia vào năm 1960, nó tiếp tục thu hút các doanh nghiệp mới, đặc biệt là sau khi phát hiện ra dầu ở lưu vực Campos, chiếm phần lớn tổng sản lượng dầu của Brazil. Điều này dẫn đến việc thành lập một số công ty dầu khí ở Rio de Janeiro, bao gồm các công ty con của Brazil là Shell, EBX và Esso. Rio de Janeiro cũng là nơi đặt trụ sở của BNDES, một tổ chức chính phủ quan trọng. Ngoài ra, thành phố này còn là trụ sở của nhiều doanh nghiệp viễn thông quan trọng, bao gồm Intelig, Oi và Embratel.
Rio là nhà sản xuất công nghiệp lớn thứ hai trong nước và là trung tâm tài chính và dịch vụ lớn thứ hai, chỉ sau So Paulo. Thực phẩm chế biến, hóa chất, sản phẩm dầu mỏ, thuốc men, đồ kim loại, tàu, hàng dệt, may mặc và đồ nội thất đều được sản xuất trong các ngành công nghiệp của thành phố. Tuy nhiên, lĩnh vực dịch vụ chiếm ưu thế trong nền kinh tế, bao gồm ngân hàng và thị trường chứng khoán hoạt động mạnh thứ hai của đất nước, Bolsa do Valores do Brasil. Du lịch và giải trí cũng là những thành phần quan trọng trong đời sống kinh tế của thành phố và thành phố này là điểm đến du lịch hàng đầu trong nước cho cả người Brazil và du khách quốc tế.
Rio de Janeiro đã được chọn làm trụ sở của một số doanh nghiệp tư nhân, quốc gia, quốc tế và nhà nước mặc dù thực tế là các nhà máy của họ được đặt ở các thành phố hoặc tiểu bang khác. Bất chấp việc chuyển thủ đô đến Brasilia, một số trụ sở trong số này vẫn ở vùng đô thị Rio, đáng chú ý là Petrobrás, tập đoàn dầu mỏ nhà nước và Ngân hàng Phát triển Kinh tế và Xã hội Quốc gia, một ngân hàng đầu tư liên bang.
Đối với các lĩnh vực luyện kim, kỹ thuật, in ấn và xuất bản cổ xưa, một ngành công nghiệp điện tử và máy tính đương đại đã được giới thiệu. Các ngành công nghiệp sản xuất khác cung cấp vật liệu cho đóng tàu, quần áo và giày dép, dệt may, khoáng sản phi kim loại, thực phẩm và đồ uống, hóa chất và thuốc men. Xây dựng, một ngành kinh doanh quan trọng khác, sử dụng một số lượng lớn lao động phổ thông và được hỗ trợ bởi những cư dân theo mùa, những người xây dựng những ngôi nhà thứ hai ở vùng Greater Rio de Janeiro.
Để thu hút doanh nghiệp, chính quyền bang đã chỉ định các khu vực cụ thể ở ngoại ô thành phố là khu công nghiệp, nơi cung cấp cơ sở hạ tầng và bán đất theo các điều khoản ưu đãi. Dầu mỏ và khí tự nhiên được khai thác từ các nguồn tài nguyên ngoài khơi bờ biển phía bắc của bang Rio de Janeiro là một tài sản quan trọng để phát triển các hoạt động sản xuất ở vùng đô thị Rio, cho phép nó cạnh tranh với các thành phố lớn khác về đầu tư công nghiệp mới.
Rio, giống như sản xuất, là một trung tâm tài chính quan trọng, chỉ đứng sau So Paulo về thị trường tài chính và quy mô ngân hàng. Mặc dù thị trường chứng khoán của nó đang suy giảm so với So Paulo, nhưng nó vẫn rất quan trọng. Do gần các cơ sở cảng của Rio, thành phố này là nơi có một số lượng lớn các doanh nghiệp xuất nhập khẩu của Brazil. Thương mại bán lẻ có ý nghĩa quan trọng ở Greater Rio, nơi có thu nhập bình quân đầu người cao nhất ở Brazil. Trong khi nhiều cơ sở bán lẻ lớn nhất tập trung ở Trung tâm, những cơ sở khác lại nằm rải rác trên các khu thương mại của các quận khác, nơi các trung tâm mua sắm, siêu thị và các cơ sở bán lẻ khác xử lý một lượng lớn thương mại tiêu dùng.
Rio de Janeiro là đô thị xuất khẩu lớn thứ hai của Brazil (tính đến năm 2014). Rio xuất khẩu hàng hóa trị giá tổng cộng 7.49 tỷ đô la (USD) mỗi năm. Ba mặt hàng xuất khẩu hàng đầu của thành phố là dầu thô (40 phần trăm), bán thành phẩm sắt (16 phần trăm) và bán thành phẩm thép (16 phần trăm) (11 phần trăm). Các mặt hàng khoáng sản (42% tổng kim ngạch xuất khẩu) và kim loại (29% tổng kim ngạch xuất khẩu) chiếm 71% tổng kim ngạch xuất khẩu của Rio.
Rio de Janeiro là trụ sở của nhiều tổ chức truyền thông và giải trí quan trọng của Brazil, bao gồm Organizaçes Globo và một số tờ báo lớn nhất của Brazil, bao gồm Jornal do Brasil, O Dia và Business Rio. Merck, Roche, Arrow, Darrow, Baxter, Mayne và Mappel đều có trụ sở chính ở Brazil tại Rio.
Nền kinh tế của Rio de Janeiro lớn thứ hai ở Brazil, sau Sa Paulo và lớn thứ 201,9 trên thế giới, với GDP là 2010 tỷ R$ vào năm 2007. Năm 22,903, thu nhập bình quân đầu người của thành phố là 14,630 R$ ( khoảng 12 đô la Mỹ). Theo bảng xếp hạng thành phố của Mercer về những thành phố đắt đỏ nhất trên thế giới đối với người lao động nước ngoài, Rio de Janeiro xếp thứ 2011 trong năm 29, tăng từ thứ 2010 năm 2016, sát sau Sa Paulo (xếp thứ 2016) và trước London, Paris, Milan, và New Thành phố York. Rio cũng tự hào có giá khách sạn cao nhất ở Brazil và phí hàng ngày tại các khách sạn năm sao của nó cao thứ hai trên thế giới, chỉ sau Thành phố New York.
