Chennai là nền kinh tế lớn thứ tư ở Ấn Độ, với GDP là 58.6 tỷ USD PPP (17 tỷ USD GDP danh nghĩa, 2010). Chennai có cơ sở công nghiệp đa dạng bao gồm các ngành công nghiệp ô tô, máy tính, công nghệ, sản xuất phần cứng và chăm sóc sức khỏe. Thành phố này là nhà xuất khẩu công nghệ thông tin (CNTT) và dịch vụ gia công quy trình kinh doanh (BPO) lớn thứ hai của Ấn Độ tính đến năm 2012. Thành phố này là nơi đóng góp một phần đáng kể vào lĩnh vực ô tô của Ấn Độ, khiến nó có biệt danh là “Detroit của Ấn Độ”. Theo Euromonitor, nó nổi tiếng là Thủ đô Văn hóa của Nam Ấn Độ và là thành phố được du khách nước ngoài ghé thăm nhiều nhất ở Ấn Độ. Thành phố này cũng là nơi có Thị trường Chứng khoán Madras, sàn giao dịch chứng khoán thứ tư của Ấn Độ và là một trong bốn sàn được SEBI công nhận vĩnh viễn. Đây cũng là thị trường lớn thứ ba của đất nước tính theo khối lượng giao dịch, chỉ sau Sở giao dịch chứng khoán Bombay và Sở giao dịch chứng khoán quốc gia Ấn Độ.
Quá trình công nghiệp hóa của thành phố bắt đầu từ thế kỷ 16, khi các nhà máy dệt sản xuất các mặt hàng được gửi đến Anh trong trận chiến với Pháp. Theo tạp chí Forbes, Chennai là một trong những thành phố phát triển nhanh nhất thế giới, được xếp hạng trong “Top 10 thành phố phát triển nhanh nhất thế giới của Forbes”. Nó được xếp hạng thứ tư ở Ấn Độ vì có nhiều công ty trong danh sách Fortune 500 nhất, chỉ sau Mumbai, Delhi và Kolkata. Nó cũng có 24 doanh nghiệp Ấn Độ với tổng giá trị ròng hơn 1 tỷ USD. Tính đến năm 2012, thành phố có khoảng 34,260 doanh nghiệp được công nhận trong 15 khu vực, với 5,196 doanh nghiệp có vốn góp hơn 50 lakh.
Nền kinh tế của Chennai rất đa dạng với các ngành ô tô, dịch vụ phần mềm, sản xuất phần cứng, chăm sóc sức khỏe và dịch vụ tài chính. Theo Liên đoàn Công nghiệp Ấn Độ, nền kinh tế của Chennai sẽ tăng lên 100 tỷ đô la Mỹ, tương đương 2.5 lần quy mô hiện tại vào năm 2025. Tính đến năm 2012, thành phố đã sẵn sàng cho đầu tư công nghiệp lớn, với khoản đầu tư 1 nghìn tỷ đô la vào đường ống. năm năm tới. GaWC phân loại Chennai là một thành phố toàn cầu, gán cho nó cấp độ Beta dựa trên phạm vi tiếp cận toàn cầu và ý nghĩa tài chính của nó.
Thành phố này là nơi tập trung khoảng 30% lĩnh vực phương tiện của Ấn Độ và 40% ngành công nghiệp linh kiện ô tô. Hyundai, Renault, Robert Bosch, Nissan Motors, Ashok Leyland, Daimler AG, Caterpillar Inc., Komatsu Limited, Ford, BMW và Mitsubishi đều có các đơn vị sản xuất tại Chennai. Nhà máy Xe hạng nặng Avadi sản xuất các phương tiện quân sự, đặc biệt là xe tăng chiến đấu chủ lực của Ấn Độ, Arjun MBT. Đường sắt Ấn Độ sử dụng Nhà máy huấn luyện tích hợp để xây dựng toa xe lửa và các thiết bị lăn khác. Nhiều công ty dệt may nằm trong khu công nghiệp Ambattur–Padi và một đặc khu kinh tế (SEZ) để sản xuất hàng may mặc và giày dép đã được thành lập ở vùng ngoại ô phía nam của thành phố. Chennai chiếm hơn một nửa xuất khẩu da của Ấn Độ.
Nhiều doanh nghiệp phần mềm và dịch vụ phần mềm có các trung tâm phát triển ở Chennai, đóng góp 14% trong tổng xuất khẩu phần mềm của Ấn Độ là 14,42,140 lakh trong năm 2006–07, trở thành nhà xuất khẩu phần mềm lớn thứ hai của Ấn Độ sau Bangalore. Khi nó được phát triển, Tidel Park ở Chennai được quảng cáo là công viên CNTT lớn nhất châu Á. Các doanh nghiệp phần mềm lớn có hoạt động tại đây, với một số đặt Chennai làm trụ sở chính của họ.
Ngân hàng Thế giới, Ngân hàng Standard Chartered, ABN AMRO, Ngân hàng Mỹ, Ngân hàng Hoàng gia Scotland, Goldman Sachs, Barclays, HSBC, ING Group, Allianz, Tập đoàn Ngân hàng Sumitomo Mitsui, Ngân hàng Tokyo-Mitsubishi UFJ, Ngân hàng Thương mại Abu Dhabi , Ngân hàng Phát triển Châu Á, Credit Suisse, BNP Paribas Fortis, Irevna, Deutsche Bank và Citibank đều có văn phòng hỗ trợ và trung tâm phát triển tại thành phố Chennai là trụ sở của các ngân hàng thương mại cấp quốc gia, Ngân hàng Ấn Độ và Ngân hàng Hải ngoại Ấn Độ, cũng như nhiều tiểu bang khác. các ngân hàng hợp tác cấp độ, các công ty tài chính và bảo hiểm. Nokia, Nokia Siemens, Motorola, Dell, Force10, Wipro, Zebronics, Foxconn và Siemens nằm trong số các công ty viễn thông và điện tử nằm trong và gần Chennai. Chennai hiện là nhà xuất khẩu thiết bị điện tử hàng đầu của Ấn Độ, chiếm 45% tổng kim ngạch xuất khẩu trong năm 2010–11. Gã khổng lồ viễn thông Ericsson và Alcatel-Lucent, gã khổng lồ dược phẩm Pfizer và gã khổng lồ hóa học Dow Chemicals đều có trung tâm R&D ở Chennai. Các doanh nghiệp và phòng thí nghiệm công nghệ sinh học được đặt tại khu công nghệ sinh học TICEL ở Taramani và khu công nghệ sinh học Golden Jubilee ở Siruseri. Sàn giao dịch chứng khoán Madras là một sàn giao dịch chứng khoán ở Chennai.
Theo nghiên cứu của Ngân hàng Nhà ở Quốc gia về chỉ số giá nhà ở của các thành phố Ấn Độ, Chennai chứng kiến mức tăng cao nhất trong cuộc khủng hoảng tài chính toàn cầu 2008–2012. Theo một cuộc khảo sát do 99acres.com thực hiện vào năm 2011, bất động sản ở Chennai có mức tăng giá trung bình là 7%, dẫn đầu là Tambaram, Chrompet và Thoraipakkam. Du lịch y tế là một lĩnh vực chính khác của nền kinh tế Chennai, chiếm 45% tổng số khách du lịch y tế ở Ấn Độ. Ngành công nghiệp điện ảnh và truyền hình Tamil cũng là những thành phần quan trọng của nền kinh tế Chennai. Trung tâm Thương mại Chennai, nằm ở Nandambakkam, cũng là một cơ sở triển lãm lâu dài. Chennai được xếp hạng thứ sáu trong số các thành phố của Ấn Độ là nơi sinh sống của giới siêu giàu ở nước này, với 385 cư dân siêu giàu. Thành phố này là thị trường ô tô cao cấp lớn thứ ba của Ấn Độ.
