Trieste đã trở thành một thành phố quan trọng của châu Âu về kinh tế, thương mại và kinh doanh dưới thời Đế chế Áo-Hung, đồng thời là trung tâm lớn thứ tư và quan trọng nhất của đế chế sau Viên, Budapest và Praha. Tuy nhiên, nền kinh tế của Trieste đã suy giảm khi thành phố được chuyển giao cho Ý trong Thế chiến thứ nhất. Tuy nhiên, Phát xít Ý đã khuyến khích sự mở rộng quy mô lớn của Trieste vào những năm 1930, với các hoạt động công nghiệp mới đặc biệt gắn liền với các lĩnh vực hải quân và quân sự (chẳng hạn như “Cantieri” nổi tiếng Hàng không Navali Triestini (CANT)”). Các cuộc không kích của quân Đồng minh trong Thế chiến II đã tàn phá khu công nghiệp của thành phố (chủ yếu là các xưởng đóng tàu). Do đó, Trieste chủ yếu là một thành phố ngoại vi trong suốt Chiến tranh Lạnh. Tuy nhiên, Trieste đã chứng kiến sự phục hồi kinh tế khiêm tốn kể từ những năm 1970.
Ngày nay, Trieste là một thành phố sôi động và mang tính quốc tế với cộng đồng văn hóa chiếm khoảng 8% dân số, đồng thời là trung tâm quan trọng của EU về thương mại, chính trị, văn hóa, đóng tàu, giáo dục, vận tải và kinh doanh. Thành phố này là một phần của sáng kiến Hành lang 5, nhằm cải thiện các liên kết giao thông giữa Tây và Đông Âu bằng cách đi qua Slovenia, Croatia, Hungary, Ukraine và Bosnia.
Cảng Trieste là một trung tâm hàng hải thương mại với các cảng dầu và container đang hoạt động, cũng như các nhà máy thép. Nhà ga dầu cung cấp cho Đường ống Transalpine, phục vụ 40% nhu cầu năng lượng của Đức (100% ở Bavaria và Baden-Württemberg), 90% của Áo và hơn 30% của Cộng hòa Séc. Một trong những tuyến RO/RO [roll on roll off] bận rộn nhất ở Địa Trung Hải kết nối các cảng Trieste và Istanbul. Cảng này cũng là cảng cà phê quan trọng nhất của Ý và Địa Trung Hải (cũng như một trong những châu Âu), cung cấp hơn 40% cà phê của Ý. Hoạt động kinh doanh cà phê thành công của Trieste bắt nguồn từ thời Áo-Hungary, với việc chính phủ Áo-Hung thậm chí còn cấp cho thành phố tình trạng miễn thuế để kích thích thương mại lớn hơn. Một số di tích của tham vọng kinh tế của Áo-cà-phê được thúc đẩy bởi Hungary, chẳng hạn như công ty cà phê Hausbrandt Trieste, vẫn tồn tại. Do đó, Trieste ngày nay có rất nhiều quán cà phê và vẫn nổi tiếng là “thủ phủ cà phê của Ý”. Cụm cà phê Trieste được thành lập bởi các công ty cà phê với tư cách là tổ chức bảo trợ chính của họ, nhưng cũng là một nhà điều hành kinh tế theo đúng nghĩa của nó.
Thành phố này là nơi đặt trụ sở quốc gia hoặc toàn cầu của hai công ty trong danh sách Fortune Global 500: Assicurazioni Generali (BIT: G) và Allianz (BIT: ALV). Fincantieri (BIT: FCT), một trong những doanh nghiệp đóng tàu hàng đầu thế giới và các hoạt động của Wärtsilä tại Ý đều có trụ sở tại Trieste. AcegasApsAmga (Hera Group), Autamarocchi SpA, Banca Generali SpA (BIT: BGN), Genertel, HERA Trading,Illy, Italia Marittima, Modiano Playing Cards, Nuovo Arsenale Cartubi Srl, Jindal Steel và Power Italia SpA; Pacorini SpA, Siderurgica Triestina (Tập đoàn Arvedi), Tập đoàn TBS (BIT: TBS), Telit (Cộng đồng người Slovene địa phương đóng góp tích cực cho nền kinh tế thông qua một tổ chức ngân hàng phát triển mạnh, Zadruna Kraka Banka (ZKB).
