Mặc dù các thị trấn địa phương có xu hướng bao gồm sự kết hợp giữa người giàu và người nghèo, một số khu vực của Soweto được xếp hạng thấp nhất ở Johannesburg. Các hộ gia đình ở phía tây bắc và đông nam có thu nhập thấp hơn, trong khi những hộ gia đình ở phía tây nam có thu nhập cao hơn.
Chế độ phân biệt chủng tộc đã cản trở rất nhiều đến sự tăng trưởng kinh tế của Soweto do cung cấp cơ sở hạ tầng không đầy đủ và cấm công dân thành lập doanh nghiệp của riêng họ. Các con đường vẫn chưa được trải nhựa và nhiều cư dân, chẳng hạn, phải chia sẻ một vòi duy nhất giữa bốn ngôi nhà. Soweto được dự định phục vụ như một thị trấn ký túc xá cho những người châu Phi da đen làm việc trong các ngôi nhà, nhà máy và doanh nghiệp thuộc sở hữu của người da trắng. Từ năm 1923 đến năm 1976, Đạo luật hợp nhất người bản địa (khu vực đô thị) và những đạo luật trước đó đã giới hạn người dân ở Soweto thành bảy loại lao động tự do. Sowetans có thể điều hành các cửa hàng tổng hợp, cửa hàng bán thịt, nhà hàng, bán sữa và rau, hoặc bán hàng rong. Tổng số doanh nghiệp như vậy luôn được quy định chặt chẽ. Kết quả là, thương mại không chính thức phát sinh bên ngoài các hoạt động chính thức bị trừng phạt.
Chỉ còn lại hai nhà hát và hai nhà nghỉ vào năm 1976, và chỉ 83% hộ gia đình có điện. Không có nước chảy cho tới 93 phần trăm dân số. Sử dụng lửa để nấu ăn và sưởi ấm gây ra các vấn đề về hô hấp, góp phần làm tăng tỷ lệ tử vong ở trẻ sơ sinh (54 trên 1,000 so với 18 đối với người da trắng, theo ước tính năm 1976).
Năm 1977, các lệnh cấm hoạt động kinh tế được nới lỏng, cho phép lĩnh vực taxi phát triển mạnh mẽ như một giải pháp thay thế khả thi cho các dịch vụ xe buýt và đường sắt không đủ của Soweto.
Năm 1994, người Sowetans kiếm được ít hơn sáu lần rưỡi so với đồng nghiệp của họ ở các quận giàu có của Johannesburg (ước tính năm 1994). Sowetans chiếm ít hơn 2% dân số của Johannesburg. [yêu cầu trích dẫn] Một số người Sowetan vẫn còn nghèo, trong khi những người khác sống trong các khu định cư tồi tàn với rất ít hoặc không có tiện nghi. Nhà ở không chính thức chiếm tới 85% Kliptown. [yêu cầu trích dẫn] Soweto nghèo khó, theo Ủy ban khủng hoảng điện Soweto, không có khả năng trả tiền điện. Nhóm này cho rằng những nỗ lực tư nhân hóa của chính phủ Nam Phi sẽ làm trầm trọng thêm vấn đề. Theo nghiên cứu, 62 phần trăm cư dân ở Orlando East và Pimville không có việc làm hoặc đã nghỉ hưu.
Gần đây, đã có những gợi ý về tiến bộ kinh tế. Hội đồng thành phố Johannesburg bắt đầu lắp đặt thêm đèn đường và lát đá trên đường. Việc xây dựng Trung tâm thương mại Protea, Trung tâm thương mại Jabulani, sự phát triển của Trung tâm thương mại Maponya, một khách sạn đắt tiền ở Kliptown và khu phức hợp giải trí Orlando Ekhaya đều được lên kế hoạch dưới dạng các dự án tư nhân nhằm khai thác sức mua kết hợp của Sowetans là R4.3 tỷ. Soweto cũng đã phát triển thành một điểm nóng về văn hóa và cuộc sống về đêm.
