Bruneian İmparatorluğu'nun zirvesinde, (1485'ten 1528'e kadar hüküm süren) Sultan Bolkiah, modern Sarawak ve Sabah eyaletleri, Borneo'nun kuzeydoğusundaki Sulu Takımadaları, Seludong (modern Manila) ve adalar dahil olmak üzere Borneo'nun çoğunluğunu kontrol etti. Borneo'nun kuzeybatı köşesi. İspanyol Macellan Seferi, 1521'de kıyı krallığını ziyaret etti ve 1578 Kastilya Savaşı'nda İspanya ile savaştı.
Bruneian İmparatorluğu on dokuzuncu yüzyılda bozulmaya başladı. Saltanat, James Brooke Sarawak'ı (Kuching) verdi ve onu beyaz bir Raja olarak kurdu, Sabah ise Borneo'daki Kuzey İngiliz Sohbet Şirketi'ne verildi. Brunei, 1888'de İngiliz himayesine girdi ve 1906'da bir İngiliz sakini sömürge müdürü olarak atandı. 1959'da İkinci Dünya Savaşı sırasında Japon işgalinden sonra yeni bir anayasa taslağı hazırlandı. 1962'de İngilizlerin de yardımıyla monarşiye karşı küçük bir isyan ordusu bastırıldı.
1 Ocak 1984'te Brunei, Birleşik Krallık'tan bağımsızlığını kazandı. Brunei, 1990'lar ve 2000'ler boyunca, 56 ile 1999 arasında yüzde 2008'lık bir GSYİH artışıyla sanayileşmiş bir ülke haline geldi. Devasa petrol ve doğal gaz rezervleri biriktirdi. Brunei, Güneydoğu Asya'nın insani gelişme endeksinde Singapur'dan sonra ikinci sırada yer alıyor ve “gelişmiş ülke” olarak sınıflandırılıyor. Uluslararası Para Fonu'na (IMF) göre Brunei, satın alma gücü paritesinde kişi başına gayri safi yurtiçi hasıla açısından dünyada altıncı sırada yer alıyor. Brunei, 2011'de GSYİH'nın %0'ına eşit bir kamu borcuna sahip iki ülkeden biriydi (diğeri Libya idi). Brunei, petrol ve gaz rezervleri nedeniyle Forbes tarafından 182'de altıncı en zengin ülkedir.