Yerel kasabalar zengin ve fakir insanların bir karışımını içerme eğiliminde olsa da, Soweto'nun birkaç bölümü Johannesburg'daki en düşükler arasında yer almaktadır. Kuzeybatı ve güneydoğudaki haneler daha düşük gelire sahipken, güneybatıdakiler daha fazla gelire sahip.
Apartheid rejimi, yetersiz altyapı sağlayarak ve vatandaşların kendi işletmelerini kurmasını yasaklayarak Soweto'nun ekonomik büyümesini büyük ölçüde engelledi. Yollar asfaltsız kaldı ve örneğin birçok sakin, dört ev arasında tek bir musluğu paylaşmak zorunda kaldı. Soweto, beyazların sahip olduğu evlerde, fabrikalarda ve işyerlerinde çalışan siyah Afrikalılar için bir yurt kasabası olarak hizmet etmeyi amaçlamıştı. 1923 ve 1976 yılları arasında, Yerliler (Kentsel Alanlar) Konsolidasyon Yasası ve onun öncülleri, Soweto'daki insanları yedi serbest meslek kategorisiyle sınırladı. Sowetans genel mağazalar, kasaplar, restoranlar işletebilir, süt ve sebze satabilir veya bir şeyler satabilir. Bu tür işletmelerin toplam sayısı her zaman sıkı bir şekilde düzenlenmiştir. Sonuç olarak, kayıt dışı ticaret, resmi olarak onaylanmış operasyonların dışında ortaya çıktı.
1976'da sadece iki tiyatro ve iki motel kaldı ve evlerin sadece yüzde 83'ünde elektrik vardı. Nüfusun yüzde 93'üne kadar akan su yoktu. Yemek pişirmek ve ısınmak için ateş kullanmak solunum güçlüğüne neden olarak yüksek bebek ölüm oranlarına katkıda bulundu (54 tahminlerine göre beyazlar için 1,000'de 18'e karşı 1976).
1977'de, ekonomik operasyonlar üzerindeki yasaklar hafifletildi ve taksi sektörünün Soweto'nun yetersiz otobüs ve demiryolu hizmetlerine uygulanabilir bir alternatif olarak gelişmesine izin verildi.
1994'te Sowetans, Johannesburg'un zengin bölgelerindeki meslektaşlarından altı buçuk kat daha az kazandı (1994 tahminleri). Sowetans, Johannesburg nüfusunun %2'sinden daha azını oluşturuyor. [alıntı gerektirir] Bazı Sowetalılar hala yoksulken, diğerleri çok az veya hiç olanaklara sahip olmayan gecekondu yerleşimlerinde yaşıyor. Kliptown'ın yüzde 85'ini gayri resmi konutlar oluşturuyor. [alıntı gerektirir] Soweto Güç Krizi Komitesi'ne göre Soweto'nun yoksulları elektrik için ödeme yapamıyor. Grup, Güney Afrika hükümetinin özelleştirme çabalarının sorunu daha da kötüleştireceğini düşünüyor. Araştırmaya göre, Orlando East ve Pimville'de yaşayanların yüzde 62'si ya işsiz ya da emekliydi.
Son zamanlarda, ekonomik ilerlemenin ipuçları var. Johannesburg Kent Konseyi, ek sokak lambaları ve asfalt yollar döşemeye başladı. Protea Mall'un inşası, Jabulani Mall, Kliptown'daki pahalı bir otel olan Maponya Mall'un geliştirilmesi ve Orlando Ekhaya eğlence kompleksinin tümü, Sowetans'ın toplam 4.3 milyar R'lik satın alma gücünden yararlanmak için özel girişimler olarak planlandı. Soweto ayrıca kültürel ve gece hayatı merkezi haline geldi.
