Adalar, 15. yüzyılda Portekizli kaşifler tarafından keşfedilene kadar ıssızdı. 16. yüzyıl boyunca, yavaş yavaş Portekiz tarafından fethedildi ve iskan edildi ve Atlantik köle trafiği için önemli bir ekonomik ve ticaret merkezi olarak işlev gördü. Böylece Tomé ve Prncipe'nin verimli volkanik toprağı ve ekvatora yakınlığı, onu şeker tarımı için mükemmel hale getirdi, ardından kahve ve kakao gibi nakit mahsuller izledi; zengin plantasyon ekonomisi ithal Afrikalı kölelere büyük ölçüde bağımlıydı. On dokuzuncu ve yirminci yüzyıllar boyunca, sosyal kargaşa ve ekonomik güvensizlik döngüleri 1975'te barışçıl bağımsızlıkla sonuçlandı. O zamandan beri So Tomé ve Prncipe, Afrika'nın en istikrarlı ve demokratik uluslarından biri olarak kaldı.
192,993 (2013 Nüfus Sayımı) nüfusu ile Sao Tomé ve Principe, Seyşel Adaları'ndan sonra ikinci en küçük Afrika ülkesi ve aynı zamanda Portekizce konuşulan en küçük ülkedir. Nüfusu esas olarak Afrika ve mestiço kökenlidir ve çoğunluğu Roma Katolikliği'ni uygular. Portekiz kontrolünün mirası, Avrupa ve Afrika unsurlarını içeren ülkenin kültüründe, geleneklerinde ve müziğinde de görülebilir.
1975'teki bağımsızlığından bu yana, bu küçük, yoksul adanın ekonomisi kakaoya daha fazla bağımlı hale geldi. Ancak kuraklık ve yanlış yönetim nedeniyle kakao üretimi önemli ölçüde azaldı. Ortaya çıkan ihracat için kakao kıtlığı, uzun vadeli bir ödemeler dengesi sorunuyla sonuçlandı. Sonuç olarak, Tomé tüm enerjiyi, imalat ürünlerinin çoğunu, tüketim mallarını ve önemli miktarda gıdayı ithal etmek zorundadır. Dış borcunu ödeyemedi ve yıllar boyunca imtiyazlı yardıma ve borç ertelemesine güvenmek zorunda kaldı.
Sao Tomé, Aralık 200'de Yüksek Borçlu Yoksul Ülkeler (HIPC) programından 2000 milyon dolarlık borç yardımı aldı. Uluslararası fon sağlayıcılar, So Tomé'nin 2001 yılında daha fazla yardım sözü vererek yapısal değişiklikleri hayata geçirme başarısını övdü. Bir turizm sektörünün gelişimi için önemli bir potansiyel var ve hükümet son zamanlarda altyapıyı geliştirmek için çaba sarf etti. Ayrıca hükümet, fiyat kısıtlamalarını ve sübvansiyonları kaldırmaya çalıştı. Sao Tomé, Gine Körfezi'nin petrol zengini sularındaki karasularında önemli petrol buluntuları konusunda da umutlu. Yolsuzluk skandalları ekonominin gücünü aşındırmaya devam ediyor.