คิริบาสประกอบด้วย 33 อะทอลล์และหนึ่งเกาะที่โดดเดี่ยว (บานาบา) และทอดยาวไปทั้งซีกโลกตะวันออกและซีกโลกตะวันตก รวมถึงซีกโลกเหนือและซีกโลกใต้ เป็นชาติเดียวที่สามารถพบได้ในซีกโลกทั้งสี่ การจัดกลุ่มเกาะมีดังนี้:
บานาบาเป็นเกาะห่างไกลที่ตั้งอยู่ระหว่างนาอูรูและหมู่เกาะกิลเบิร์ต
หมู่เกาะกิลเบิร์ต: กลุ่มอะทอลล์ 16 แห่งตั้งอยู่ทางเหนือของฟิจิประมาณ 1,500 กิโลเมตร (932 ไมล์)
หมู่เกาะฟีนิกซ์เป็นกลุ่มของเกาะปะการังและเกาะปะการังแปดเกาะที่อยู่ห่างจากกิลเบิร์ตทางตะวันออกเฉียงใต้ประมาณ 1,800 กิโลเมตร (1,118 ไมล์)
หมู่เกาะไลน์: กลุ่มเกาะปะการังแปดแห่งและแนวปะการังหนึ่งแห่ง อยู่ห่างจากกิลเบิร์ตไปทางตะวันออกประมาณ 3,300 กิโลเมตร (2,051 ไมล์)
ปัญหาสิ่งแวดล้อม
เกาะคิริบาสเล็ก ๆ ที่ไม่มีคนอาศัยอยู่สองเกาะ Tebua Tarawa และ Abanuea หายไปใต้น้ำในปี 1999 ตามโครงการสิ่งแวดล้อมภูมิภาคแปซิฟิก (เดิมชื่อโครงการสิ่งแวดล้อมภูมิภาคแปซิฟิกใต้) ตามรายงานของคณะกรรมการระหว่างรัฐบาลว่าด้วยการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศแห่งสหประชาชาติ ระดับน้ำทะเลจะเพิ่มขึ้นประมาณ 50 ซม. (20 นิ้ว) ภายในปี 2100 อันเป็นผลมาจากภาวะโลกร้อน และการเพิ่มขึ้นเพิ่มเติมจะหลีกเลี่ยงไม่ได้ ด้วยเหตุนี้ จึงเป็นไปได้ว่าพื้นที่เพาะปลูกของประเทศจะอ่อนไหวต่อการเพิ่มความเค็มของดินและจะถูกน้ำท่วมจนหมดภายในหนึ่งศตวรรษ
ความเปราะบางของคิริบาสต่อการเพิ่มขึ้นของระดับน้ำทะเลนั้นแย่ลงไปอีกจากการสั่นไหวแบบ Decadal ของมหาสมุทรแปซิฟิก ซึ่งเป็นปรากฏการณ์การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศที่นำไปสู่การเปลี่ยนจากยุคลาเนียเป็นเอลนีโอ ซึ่งมีผลกระทบต่อระดับน้ำ ตัวอย่างเช่น ในปี 2000 มีการเปลี่ยนแปลงจากยุคเอลนีโอที่ความกดอากาศต่ำลงสู่ระดับน้ำทะเลเป็นช่วงเวลาลาเนียที่ความกดอากาศสูงขึ้นบนระดับน้ำทะเล ซึ่งทำให้เกิดระดับน้ำขึ้นบ่อยและสูงขึ้น กระแสน้ำในฤดูใบไม้ผลิ Perigean (หรือเรียกอีกอย่างว่าคิงไทด์) อาจทำให้น้ำเค็มท่วมส่วนที่อยู่ต่ำของหมู่เกาะคิริบาส
อะทอลล์และหมู่เกาะในแนวปะการังมีความสามารถในการตอบสนองต่อความผันผวนของระดับน้ำทะเล ในปี 2010 Paul Kench แห่งมหาวิทยาลัยโอ๊คแลนด์แห่งนิวซีแลนด์ และ Arthur Webb จากคณะกรรมการธรณีศาสตร์ประยุกต์แปซิฟิกใต้ของฟิจิ ตีพิมพ์งานวิจัยเกี่ยวกับการตอบสนองแบบไดนามิกของเกาะปะการังและเกาะแนวปะการังในมหาสมุทรแปซิฟิกตอนกลาง การวิจัยกล่าวถึงคิริบาส และเวบบ์และเคนช์พบว่าเกาะที่มีการขยายตัวมากที่สุดสามเกาะในคิริบาส ได้แก่ เบติโอ ไบริกิ และนานิไค เพิ่มขึ้น 30 เปอร์เซ็นต์ (36 เฮกตาร์) 16.3 เปอร์เซ็นต์ (5.8 เฮกตาร์) และ 12.5 เปอร์เซ็นต์ (0.8 เฮกตาร์) ตามลำดับ
งานวิจัยของ Paul Kench และ Arthur Webb ยอมรับว่าหมู่เกาะเหล่านี้มีความเสี่ยงสูงต่อการเพิ่มขึ้นของระดับน้ำทะเล และสรุปได้ว่า: “การศึกษานี้ไม่ได้ประเมินการเติบโตในแนวดิ่งของพื้นผิวเกาะ และไม่ได้บ่งชี้ว่าความสูงของเกาะเปลี่ยนไป เนื่องจากความสูงของแผ่นดินคงที่ ความอ่อนไหวของพื้นที่ส่วนใหญ่ของเกาะแต่ละเกาะต่อการจมน้ำเนื่องจากระดับน้ำทะเลที่สูงขึ้นจึงยังคงคงที่ และอะทอลล์ที่อยู่ต่ำเหล่านี้ยังคงอ่อนไหวต่อน้ำท่วมหรือน้ำท่วมสูงในทันที”
คิริบาสได้รับการอธิบายว่ามีความเสี่ยงต่ำต่อพายุไซโคลนในรายงานการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศประจำปี 2011 ในรายงานแปซิฟิก อย่างไรก็ตาม ในเดือนมีนาคม 2015 คิริบาสประสบอุทกภัยและการสูญเสียเขื่อนกั้นน้ำและโครงสร้างพื้นฐานชายฝั่งอันเป็นผลมาจากพายุแพม ซึ่งเป็นพายุไซโคลนระดับ 5 ที่ทำลายล้างวานูอาตู คิริบาสยังคงเสี่ยงต่อพายุไซโคลน ซึ่งอาจทำลายพืชและดินของเกาะที่อยู่ต่ำ
การเพิ่มขึ้นของระดับน้ำทะเลทีละน้อยยังช่วยให้กิจกรรมโพลิปของปะการังสร้างอะทอลล์ควบคู่ไปกับการเพิ่มขึ้นของระดับน้ำทะเล อย่างไรก็ตาม หากระดับน้ำทะเลสูงขึ้นเร็วกว่าการพัฒนาของปะการัง หรือหากกิจกรรมของโพลิปได้รับอันตรายจากการทำให้เป็นกรดในมหาสมุทร ความทนทานของอะทอลล์และหมู่เกาะในแนวปะการังก็รับประกันน้อยลง
โครงการการปรับตัวของคิริบาส (KAP) เป็นโครงการมูลค่า 5.5 ล้านดอลลาร์ที่ริเริ่มโดยรัฐบาลแห่งชาติคิริบาสด้วยความช่วยเหลือจาก Global Environment Facility (GEF) ธนาคารโลก โครงการพัฒนาแห่งสหประชาชาติ และรัฐบาลญี่ปุ่น ต่อมา ออสเตรเลียเข้าร่วมเป็นพันธมิตร โดยบริจาคเงิน 1.5 ล้านเหรียญสหรัฐให้กับสาเหตุนี้ ความคิดริเริ่มจะใช้เวลาหกปีและจะสนับสนุนความพยายามในการลดความอ่อนไหวของคิริบาสต่อผลกระทบของการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศและการเพิ่มขึ้นของระดับน้ำทะเลโดยเพิ่มความตระหนักในการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ การประเมินและการรักษาแหล่งน้ำที่เข้าถึงได้ และการควบคุมน้ำท่วม ตัวแทนจากเกาะปะการังที่มีคนอาศัยอยู่แต่ละแห่งรับรู้ถึงการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศที่สำคัญที่เกิดขึ้นในช่วง 20-40 ปีที่ผ่านมา และเสนอแนะกลยุทธ์ในการรับมือเพื่อรับมือกับการเปลี่ยนแปลงเหล่านี้ภายใต้ความต้องการเร่งด่วนสี่ประเภทในช่วงเริ่มต้นของโครงการดัดแปลง ความคิดริเริ่มนี้มุ่งเน้นไปที่ภาคส่วนที่เปราะบางที่สุดในภูมิภาคที่มีผู้คนอาศัยอยู่หนาแน่นที่สุดของประเทศ ปรับปรุงการจัดการน้ำประปาในและรอบๆ ตาระวา มาตรการป้องกันการจัดการชายฝั่ง เช่น การปลูกป่าชายเลนและการคุ้มครองโครงสร้างพื้นฐานสาธารณะ เสริมสร้างกฎหมายเพื่อป้องกันการกัดเซาะชายฝั่ง และการวางแผนการตั้งถิ่นฐานของประชากรเพื่อลดอันตรายส่วนบุคคลเป็นหนึ่งในความคิดริเริ่ม