ไอลัต

เมืองเอลัต เมืองที่อยู่ใต้สุดของอิสราเอล ตั้งอยู่บนปลายสุดของทะเลแดง ซึ่งเป็นจุดที่น้ำอุ่นของอ่าวมาบรรจบกับทะเลทรายเนเกฟอันแห้งแล้ง เมืองนี้มีผู้อยู่อาศัยราว 53,000 คน และทำหน้าที่เป็นทั้งท่าเรือสำหรับการทำงานและจุดดึงดูดนักท่องเที่ยวด้วยทัศนียภาพที่งดงาม สวนปะการังสีสันสดใส และบรรยากาศที่ผ่อนคลายอย่างเป็นเอกลักษณ์ซึ่งเกิดจากสภาพแวดล้อมที่ห่างไกล ที่นี่ อิสราเอลสัมผัสกับอียิปต์ จอร์แดน และซาอุดีอาระเบียได้ในครั้งเดียว แต่เมืองนี้ให้ความรู้สึกแบบอิสราเอลอย่างแท้จริง โดยมีรากฐานมาจากความพยายามของมนุษย์หลายพันปี แต่ยังคงมุ่งมั่นในการมองไปข้างหน้าด้วยการโอบรับการพักผ่อนหย่อนใจ การค้า และการแลกเปลี่ยนทางวัฒนธรรม

มนุษย์อาศัยอยู่ในภูมิภาคเอลัตมายาวนานกว่าหนึ่งหมื่นปี หลุมศพในยุคหินใหม่ซึ่งมีอายุระหว่าง 5410 ถึง 4250 ปีก่อนคริสตศักราช แกะสลักไว้บนหน้าผาหินทรายนอกเมืองสมัยใหม่ เป็นเครื่องยืนยันถึงชุมชนยุคแรกๆ ที่หากินท่ามกลางแหล่งแร่ทองแดงและทางน้ำตามฤดูกาล ตลอดหลายพันปีต่อมา ทะเลทรายอาหรับแห่งนี้ทอดตัวขวางเส้นทางคาราวานที่เชื่อมโยงแอฟริกา อาหรับ และเลแวนต์ แร่ธาตุอันอุดมสมบูรณ์ เช่น ทองแดง บิทูเมน และอื่นๆ ดึงดูดพ่อค้า ผู้ปกครอง และกองทัพต่างๆ ในช่วงกลางศตวรรษที่ 20 อิสราเอลตระหนักถึงคุณค่าเชิงยุทธศาสตร์ของเอลัต นอกจากบทบาทของเอลัตในฐานะท่าเรือส่งออกโพแทชและทองแดงแล้ว การเข้าถึงทะเลแดงยังถือเป็นปัจจัยสำคัญที่ช่วยถ่วงดุลการปิดล้อมและความขัดแย้งในที่อื่นๆ อีกด้วย ในปี 1967 การที่อียิปต์ปิดช่องแคบติรานทำให้เอลัตมีความสำคัญในด้านการป้องกันประเทศและการค้าระหว่างประเทศมากขึ้น

เมืองเอลัตเป็นพื้นที่ชายฝั่งทะเลแคบๆ ที่ปลายสุดของหุบเขาอาราบาห์ ซึ่งเทือกเขาเนเกฟสีเหลืองอมน้ำตาลตั้งตระหง่านอยู่สูงจากระดับน้ำทะเลเกือบ 900 เมตร ด้านล่างเป็นหุบเขากว้างๆ ที่ถูกแกะสลักด้วยวาดี มีกรวยภูเขาไฟที่ทิมนาเป็นจุดเด่น และมีภาพเขียนบนหินโบราณเป็นจุดเด่น ทางธรณีวิทยา ภูมิภาคนี้เต็มไปด้วยหินอัคนี แกนหินที่แปรสภาพ หินปูนอ่อน และหินทรายสีแดง ปริมาณน้ำฝนเฉลี่ยเพียง 28 มิลลิเมตรต่อปี ในขณะที่อุณหภูมิในฤดูร้อนมักจะสูงกว่า 40 องศาเซลเซียส ส่วนอุณหภูมิในฤดูหนาวจะอยู่ที่ประมาณ 21 องศาเซลเซียส อย่างไรก็ตาม ทะเลในบริเวณใกล้เคียงช่วยปรับอุณหภูมิของทะเลทรายให้เย็นลง โดยนักว่ายน้ำและนักดำน้ำจะมีอุณหภูมิน้ำอยู่ที่ 20 ถึง 26 องศาเซลเซียสตลอดทั้งปี ด้วยวันที่อากาศแจ่มใสประมาณ 360 วันต่อปี สภาพอากาศของเมืองเอลัตจึงเหมาะกับการเดินป่าในตอนเช้าตรู่ท่ามกลางอากาศที่ใสราวกับคริสตัล และช่วงบ่ายที่แสนจะเงียบสงบบนชายหาดสาธารณะและรีสอร์ท

ใต้คลื่นสงบมีแนวปะการังตื้นที่อยู่เหนือสุดของโลกอยู่หนึ่งแห่ง เป็นกำแพงสีสันสดใสทอดยาวไปตามแนวชายฝั่งเกือบ 11 กิโลเมตร แม้ว่าการพัฒนาชายฝั่งและการเดินเรือมาเป็นเวลาครึ่งศตวรรษได้ทำให้แนวปะการังบางส่วนถูกตัดขาด แต่ปะการังบริเวณชายฝั่งยังคงสมบูรณ์อย่างน่าทึ่ง มีการดำน้ำประมาณ 250,000 ครั้งต่อปี ซึ่งคิดเป็น 1 ใน 10 ของรายได้จากการท่องเที่ยวในพื้นที่ และนักดำน้ำตื้นต้องเดินลุยน้ำเพียงไม่กี่เมตรก็สามารถพบกับปลาปากนกแก้ว ดอกไม้ทะเล และเต่ากระได้

ประชากรของเมืองเอลัตส่วนใหญ่เป็นชาวยิว โดยชาวอาหรับคิดเป็นประมาณร้อยละ 4 ของประชากรทั้งหมด ในช่วงไม่กี่ทศวรรษที่ผ่านมา แรงงานต่างด้าวกว่าหมื่นคน ซึ่งส่วนใหญ่มาจากเอเชียตะวันออกเฉียงใต้และยุโรปตะวันออก ได้เข้ามาตั้งรกรากที่นี่ชั่วคราวเพื่อทำงานในโรงแรม ดูแลผู้อยู่อาศัย และสร้างทางเดินเลียบชายหาด ชาวอาหรับอิสราเอลจำนวนเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ ได้เข้ามาตั้งรกรากที่นี่ และทุกฤดูร้อน โรงแรมและคาสิโนในเมืองจะต้อนรับนักท่องเที่ยวที่ร่ำรวยจากจอร์แดนและอียิปต์ ในปี 2550 กระทรวงมหาดไทยของอิสราเอลได้ให้ใบอนุญาตทำงานและที่พักชั่วคราวแก่ผู้ลี้ภัยชาวซูดานกว่า 200 คนที่เข้ามาทางอียิปต์ ซึ่งนับเป็นการเพิ่มสายใยความสัมพันธ์ระหว่างมนุษย์อีกสายหนึ่งให้กับเมืองนี้

ตั้งแต่มีการประกาศให้เป็นเขตการค้าเสรีในปี 1985 เมืองเอลัตได้ใช้ประโยชน์จากการจับจ่ายซื้อของปลอดภาษีเพื่อดึงดูดนักล่าสินค้าราคาถูก ห้างสรรพสินค้า เช่น Ice Mall ซึ่งเป็นที่ตั้งของลานสเก็ตในร่ม เรียงรายไปด้วยตลาดกลางแจ้งและร้านบูติกระดับไฮเอนด์ ริมทางเดินเลียบทะเล บาร์ คาเฟ่ และร้านอาหารต่างๆ ทอดยาวไปจนถึงทางเดินริมทะเลที่ครอบครัวและนักท่องเที่ยวแบ็คแพ็กเกอร์มารวมตัวกันภายใต้แสงไฟที่ส่องสว่างเป็นสาย ในเวลากลางคืน ท่าจอดเรือของเมืองซึ่งสามารถรองรับเรือยอทช์ได้ประมาณ 250 ลำ จะส่องแสงจากโคมไฟ และในเวลากลางวัน ท่าจอดเรือแห่งนี้จะทำหน้าที่เป็นจุดปล่อยเรือสำหรับทัวร์เรือท้องกระจกและทริปตกปลา

การท่องเที่ยวได้แซงหน้าอุตสาหกรรมเหมืองแร่และเกษตรกรรมในฐานะเครื่องยนต์เศรษฐกิจของเมืองเอลัตในช่วงทศวรรษปี 1970 เมื่อสายการบินเช่าเหมาลำได้เข้ามาให้บริการเป็นจำนวนมาก เพื่อรักษาการเติบโตดังกล่าว รัฐบาลหลายชุดได้อุดหนุนสายการบิน ลดค่าธรรมเนียม และให้ทุนสนับสนุนสถานที่ท่องเที่ยวชื่อดังต่างๆ ตั้งแต่ศูนย์กีฬามูลค่าสามล้านเหรียญสหรัฐที่สร้างเสร็จในปี 2013 ไปจนถึงหอดูดาวเคลื่อนที่ที่มีชื่อว่า "What's Up" ซึ่งนำโปรแกรมดูดาวมาสู่พื้นที่โล่งกลางทะเลทรายและจัตุรัสใจกลางเมือง

เมืองเอลัตในยุคใหม่ต้อนรับนักเดินทางทั้งทางอากาศ ทางถนน ทางทะเล และในอนาคตอันใกล้นี้ ทางรถไฟ ตั้งแต่ปี 2019 สนามบินนานาชาติราโมน ซึ่งอยู่ห่างจากเมืองไปทางเหนือ 25 กิโลเมตร ได้ให้บริการเที่ยวบินพลเรือนทั้งหมด โดยมาแทนที่สนามบินเอลัตซึ่งล้าสมัย ซึ่งขณะนี้กำลังรอการปรับปรุงใหม่ การเข้าถึงถนนจะผ่านเส้นทางหลัก 2 เส้นทาง ได้แก่ เส้นทาง 12 ที่ลัดเลาะไปตามภูเขาทางตะวันตกไปยังจุดผ่านแดนคาบสมุทรไซนายที่ทาบา และเส้นทาง 90 ที่ทอดยาวไปทางเหนือผ่านเทือกเขาอาราบาห์ไปยังจุดตรวจชายแดนวาดีอาราบาของจอร์แดน (ซึ่งทางฝั่งอิสราเอลเรียกว่าจุดผ่านแดนยิตซัค ราบิน) รถโดยสารประจำทางวิ่งให้บริการทุกชั่วโมงไปทางเหนือ และเส้นทางท้องถิ่นยังรวมถึงโรงแรม ชายหาด และศูนย์การค้าอีกด้วย ท่าเรือเอลัตและท่าจอดเรือที่อยู่ติดกันให้บริการเรือข้ามฟากและเรือส่วนตัวไปยังอัคบา ในขณะที่แผนการสร้างทางรถไฟเมดิเตอร์เรเนียน-แดง ซึ่งวิ่งจากเอลัตไปยังเบียร์เชบาและไกลออกไปนั้น คาดว่าจะช่วยลดเวลาการเดินทางได้อย่างมากเมื่อสร้างเสร็จ

ตั้งแต่การดำน้ำตื้นที่ Coral Beach Nature Reserve ไปจนถึงการดำน้ำลึกที่ต้องใช้เทคนิคพิเศษ สโมสรดำน้ำของเมืองเอลัตพร้อมให้บริการทุกระดับ ตั้งแต่หอสังเกตการณ์ใต้น้ำ Coral World Underwater Observatory ที่ตั้งอยู่ริมแนวปะการัง เปิดให้นักท่องเที่ยวดำลงไปใต้น้ำได้โดยไม่เปียกน้ำ อุโมงค์กระจกเผยให้เห็นฉลาม ปลากระเบน และโพลิปในถังที่กินปลาจากทะเลเปิดโดยตรง

ที่ Dolphin Reef แขกสามารถว่ายน้ำร่วมกับโลมาปากขวดในทะเลสาบน้ำตื้นได้ภายใต้การดูแลของผู้เชี่ยวชาญ ห้องปฏิบัติการแห่งนี้ยังทำการวิจัยและฟื้นฟูด้วย แม้ว่าการปล่อยสัตว์สู่ธรรมชาติจะส่งผลกระทบต่อระบบนิเวศแนวปะการังเป็นบางครั้ง ซึ่งทำให้ต้องมีการจัดการจำนวนสัตว์อย่างระมัดระวัง

Timna Valley Park ซึ่งตั้งอยู่ทางเหนือของเมืองเล็กน้อย เป็นที่ตั้งของเหมืองทองแดงที่เก่าแก่ที่สุดเท่าที่เคยพบมา โดยมีเสาหินทรายของกษัตริย์โซโลมอนและวิหารฮาธอร์ของอียิปต์เป็นจุดสนใจ การเดินป่าแบบมีไกด์นำทางผ่านเทือกเขาเอลัตจะผ่านเหมืองหินยุคก่อนประวัติศาสตร์ ในขณะที่ผู้ประกอบการในท้องถิ่นจะนำเสนอซาฟารีแบบขับเคลื่อนสี่ล้อ ขี่อูฐ และกระโดดร่มแบบดิ่งพสุธาเหนือเกรตริฟต์ ในฤดูใบไม้ผลิ นกอพยพจะบินว่อนไปทั่วท้องฟ้าเหนือศูนย์ดูนกและวิจัยนานาชาติ ซึ่งสถานีติดตามนกกระสา นกกระทุง และนกนักล่าหลายแสนตัวที่บินจากแอฟริกาไปยังยุโรป

เขตอนุรักษ์ธรรมชาติ Yotvata Hai-Bar เป็นผู้นำในการฟื้นฟูสายพันธุ์ทะเลทรายโดยปล่อยเสือภูเขาและแพะป่ากลับคืนสู่เนเกฟในช่วงทศวรรษ 1960 ปัจจุบัน ศูนย์บริการนักท่องเที่ยวจัดแสดงความพยายามในการเพาะพันธุ์และฟื้นฟูสัตว์ เช่น ออริกซ์อาหรับ โดยให้นักท่องเที่ยวได้เห็นสัตว์ต่างๆ ที่เคยคิดว่าสูญพันธุ์ในทะเลทราย

พิพิธภัณฑ์เมืองเอลัตบันทึกเรื่องราวในอดีตของสถานที่นี้ ตั้งแต่ค่ายขุดแร่ในยุคสำริดจนถึงการก่อตั้งเมืองในปี 1960 ใกล้ๆ กันนั้น หอศิลป์เอลัตจัดแสดงผลงานของจิตรกรและช่างแกะสลักในภูมิภาค ซึ่งจานสีของพวกเขานั้นสะท้อนถึงสีเหลืองอมน้ำตาลของทะเลทรายและสีน้ำเงินเข้มของท้องทะเล ในช่วงฤดูร้อนของทุกปี เทศกาลดนตรีแจ๊สทะเลแดงและเทศกาลดนตรีเมืองแดงจะแปลงโฉมชายหาดให้กลายเป็นห้องแสดงคอนเสิร์ตกลางแจ้ง ดึงดูดศิลปินนานาชาติและฝูงชนในท้องถิ่นในระดับที่เท่าเทียมกัน

ด้วยแสงแดดที่แผดเผาและระบบนิเวศที่เปราะบาง ทำให้เอลัตเป็นตัวอย่างของความขัดแย้งในทะเลทราย: ความอุดมสมบูรณ์อยู่ที่ขอบของความขาดแคลน แหล่งน้ำขึ้นอยู่กับการแยกเกลือออกจากน้ำทะเลและการรีไซเคิลอย่างระมัดระวัง ในขณะที่ความสมบูรณ์ของแนวปะการังขึ้นอยู่กับการควบคุมเรือ การทอดสมอ และการจัดการแหล่งดำน้ำ แม้ว่าแนวโน้มสภาพภูมิอากาศโลกจะคุกคามทะเลที่อุ่นขึ้นและความร้อนในทะเลทรายที่ทวีความรุนแรงขึ้น แต่หน่วยงานท้องถิ่นได้ลงทุนในแผงพลังงานแสงอาทิตย์ กฎหมายอาคารสีเขียว และการบังคับใช้กฎหมายเขตสงวนทางทะเลเพื่อรักษาสิ่งที่ทำให้เอลัตมีความโดดเด่น

เรื่องราวของเอลัตเป็นเรื่องราวแห่งการสร้างสรรค์สิ่งใหม่ๆ อย่างต่อเนื่อง จากป้อมปราการบนเส้นทางคาราวานโบราณ สู่ท่าเรือทางเรือเชิงยุทธศาสตร์ และปัจจุบันเป็นรีสอร์ทที่ขึ้นชื่อในด้านสิ่งมหัศจรรย์ทางธรรมชาติและมิตรภาพข้ามพรมแดน เมืองนี้เปรียบเสมือนหน้าต่างของอิสราเอลที่มองเห็นทะเลแดงและยังเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความสามารถในการปรับตัวของมนุษย์อีกด้วย ระหว่างสันเขาที่ขึ้นสนิมของเทือกเขาทิมนาและสวนปะการังที่เปลี่ยนสีเบื้องล่าง เมืองนี้เชื้อเชิญให้ลองไตร่ตรองถึงปฏิสัมพันธ์ระหว่างภูมิศาสตร์ ประวัติศาสตร์ และวัฒนธรรม เหนือสิ่งอื่นใด เมืองนี้ยังคงเป็นสถานที่ที่ความว่างเปล่าอันกว้างใหญ่ของทะเลทรายมาบรรจบกับชีวิตที่อุดมสมบูรณ์ของท้องทะเล ซึ่งพระอาทิตย์ขึ้นเหนืออ่าวทุกครั้งจะรีเซ็ตขอบฟ้า และนักเดินทางทุกคนจะค้นพบความงามอันบอบบางที่คงอยู่ชั่วนิรันดร์ที่ขอบโลก