เวียงจันทน์

เวียงจันทน์ตั้งอยู่ในพื้นที่แคบ ๆ ริมฝั่งตะวันออกเฉียงเหนือของแม่น้ำโขงที่โค้งอย่างเห็นได้ชัด โดยหันหน้าไปทางประเทศไทยข้ามน้ำ เนื่องจากเป็นศูนย์กลางทางการเมืองของลาว เมืองนี้จึงรวมเอาเขตเมืองทั้ง 5 แห่งในจังหวัดเวียงจันทน์ไว้ด้วยกัน จากการสำรวจสำมะโนประชากรในปี 2023 พบว่าประชากรของเมืองนี้สูงถึง 840,000 คน ซึ่งเพิ่มขึ้นมากกว่าสองเท่าตั้งแต่ปี 2000 ผังเมืองของเมืองสะท้อนทั้งแผนเดิมของอาณาจักรในศตวรรษที่ 16 และการแทรกแซงของอาณานิคมในเวลาต่อมา โดยมีถนนกว้างเรียงรายไปด้วยต้นไม้เรียงรายอยู่ข้าง ๆ ตรอกแคบ ๆ ซึ่งมีสายไฟฟ้าสร้างหลังคาคลุมอย่างไม่เป็นทางการอยู่ด้านบน

เวียงจันทน์ก่อตั้งขึ้นในปี ค.ศ. 1563 โดยพระเจ้าเชษฐาธิราชเพื่อเป็นเมืองหลวงของอาณาจักรล้านช้าง และยังคงมีความสำคัญด้านการบริหารภายใต้การปกครองของฝรั่งเศส การบริหารในยุคอาณานิคมทิ้งมรดกไว้เป็นวิลล่าและอาคารสาธารณะ ซึ่งหลายแห่งตกแต่งด้วยสีพาสเทลอ่อนและมีกรอบหน้าต่างบานเกล็ด ปัจจุบันโครงสร้างจากต้นศตวรรษที่ 20 เหล่านี้ตั้งอยู่ติดกับห้างสรรพสินค้าคอนกรีตและอาคารอพาร์ตเมนต์ที่สร้างเสร็จเพียงครึ่งเดียว ซึ่งเป็นหลักฐานของการลงทุนที่นำโดยจีนอย่างรวดเร็วในช่วงทศวรรษที่ผ่านมา

อนุสรณ์สถานทางศาสนาตั้งเรียงรายอยู่ทั่วเมือง พระธาตุหลวงสร้างขึ้นครั้งแรกในปี ค.ศ. 1566 สูงถึง 45 เมตร เจดีย์ปิดทองบรรจุพระบรมสารีริกธาตุของพระพุทธเจ้าและทำหน้าที่เป็นสัญลักษณ์ประจำชาติของศาสนาพุทธ บูรณะในปี ค.ศ. 1953 และเป็นจุดยึดหลักของเขตที่ผู้คนมักมาเยี่ยมชมทุกเดือนพฤศจิกายนในช่วงเทศกาลวันเพ็ญของเทศกาลบุญธาตุหลวง หอพระแก้วซึ่งเคยเป็นศาลของพระแก้วมรกตจนกระทั่งถูกรื้อถอนในปี ค.ศ. 1779 ปัจจุบันเป็นพิพิธภัณฑ์ขนาดเล็กที่รวบรวมโบราณวัตถุทางศาสนา วัดอื่นๆ ได้แก่ วัดสีสะเกศซึ่งสร้างขึ้นในปี ค.ศ. 1818 และโดดเด่นด้วยระเบียงคดที่บรรจุพระพุทธรูปนับร้อยองค์ และวัดสีเมือง ซึ่งผู้โดยสารที่ผ่านไปมาตามถนนเชษฐาธิราชมักจะสังเกตเห็นสีสันสดใสและตำนานนางสี ซึ่งเป็นหญิงท้องถิ่นที่กล่าวกันว่าเป็นผู้พิทักษ์เสาหลักเมือง

โครงการรำลึกกลางศตวรรษที่ 20 สะท้อนให้เห็นถึงอัตลักษณ์ที่เปลี่ยนแปลงไปของเมือง Patuxai ซึ่งคนในท้องถิ่นเรียกว่าประตูชัย สร้างขึ้นระหว่างปี 1957 ถึง 1968 การออกแบบเป็นสี่โค้งซึ่งอ้างอิงถึงประตูชัยของปารีส โดยใช้ลวดลายแบบคลาสสิกแทนลวดลายทางพุทธศาสนา ชาวบ้านเรียกสิ่งนี้ว่า "รันเวย์แนวตั้ง" เนื่องจากคอนกรีตที่เดิมตั้งใจจะสร้างสนามบินแห่งใหม่นี้ได้รับมาโดยความช่วยเหลือของสหรัฐฯ ผู้เยี่ยมชมสามารถขึ้นบันไดแคบๆ ไปยังระเบียงชั้นที่ 7 เพื่อชมทัศนียภาพของถนน Lane Xang Boulevard และบริเวณทำเนียบประธานาธิบดี

เลยใจกลางเมืองไปทางทิศใต้ 28 กิโลเมตรตามริมฝั่งแม่น้ำคือสวนพุทธ สวนพุทธสร้างขึ้นในปี 2501 โดยหลวงปู่บุญเหลือ สุลิลัต ประติมากรผู้ลึกลับ ภายในสวนมีสวนกระจัดกระจายและประติมากรรมคอนกรีตมากกว่า 200 ชิ้นที่ชวนให้นึกถึงจักรวาลวิทยาของศาสนาพุทธและศาสนาฮินดู พระพุทธไสยาสน์และเทพเจ้าหลายเศียรที่สูงตระหง่านชวนให้นึกถึงทิวทัศน์ที่แปลกตาซึ่งตัดกันอย่างชัดเจนกับโครงข่ายเมืองของเวียงจันทน์

ภูมิอากาศของเวียงจันทน์จัดอยู่ในประเภททุ่งหญ้าสะวันนาแบบเขตร้อน ฤดูกาลที่กำหนดปีของเวียงจันทน์แบ่งออกเป็น 2 ฤดูกาล คือ ฤดูฝนตั้งแต่เดือนเมษายนถึงกันยายน ซึ่งอุณหภูมิเฉลี่ยอยู่ที่ประมาณ 28 องศาเซลเซียส และปริมาณน้ำฝนประจำปีอยู่ที่ประมาณ 1,395 มิลลิเมตร และช่วงที่แห้งแล้งกว่าตั้งแต่เดือนตุลาคมถึงมีนาคม ซึ่งอุณหภูมิจะเย็นลงเล็กน้อยและความชื้นจะลดลง อุณหภูมิสูงสุดที่บันทึกไว้คือ 42.6 องศาเซลเซียส (เดือนเมษายน) ในขณะที่อุณหภูมิต่ำสุดที่บันทึกไว้คือ 2.4 องศาเซลเซียสในเดือนมกราคม แสงแดดจะส่องถึงประมาณ 2,200 ชั่วโมงต่อปี สลับกับช่วงที่มีเมฆครึ้มและฝนตกในตอนเช้าที่แจ่มใสและพระอาทิตย์ตกที่สวยงามเหนือแม่น้ำโขง

เนื่องจากเป็นศูนย์กลางการเชื่อมต่อของลาว เครือข่ายการขนส่งจึงขยายตัวอย่างรวดเร็ว สนามบินนานาชาติวัตไตอยู่ห่างจากตัวเมืองไปทางทิศตะวันตกเพียง 3 กิโลเมตร การขยายสนามบินในปี 2020 แบ่งส่วนอาคารผู้โดยสารในประเทศและระหว่างประเทศออกจากกัน แต่ยังคงรักษาอาคารผู้โดยสารขนาดกะทัดรัดไว้ โดยผู้โดยสารจะพบกับจุดแลกเปลี่ยนเงินตรา ร้านกาแฟ และร้านอาหารบริการเต็มรูปแบบ 1 แห่ง คือ Le Moon ที่ชั้นบน บัตรโดยสารขึ้นเครื่องที่พิมพ์ทางออนไลน์ไม่สามารถใช้งานได้ ผู้โดยสารทุกคนต้องดำเนินการผ่านเคาน์เตอร์เช็คอิน กรอกบัตรขาออก และผ่านการตรวจคนเข้าเมืองภายในปลายปี 2024

การเชื่อมโยงทางรถไฟได้เปลี่ยนแปลงการเข้าถึงทางบก ตั้งแต่เดือนเมษายน 2023 รถไฟความเร็วสูงขนส่งผู้โดยสารจากคุนหมิงในจีนผ่านหลวงพระบางและวังเวียงไปยังสถานีปลายทางที่จีนสร้างในเวียงจันทน์ จากนั้นผ่านสถานีคำสะหวาดไปยังกรุงเทพฯ และอุดรธานี เส้นทางสายกลางลาว-จีนสิ้นสุดที่ระยะทาง 15 กิโลเมตรจากตัวเมือง จำเป็นต้องใช้รถบัสรับส่งหรือแท็กซี่เข้าเมือง นักท่องเที่ยวในท้องถิ่นและนักท่องเที่ยวต่างชาติจองที่นั่งผ่านแอปบนมือถือ (ต้องมีหมายเลขโทรศัพท์ในภูมิภาค) หรือผ่านตัวแทนโดยเสียค่าธรรมเนียมเล็กน้อย มีทางแยกแยกต่างหากซึ่งเปิดให้บริการในช่วงกลางปี ​​2024 โดยให้บริการรถไฟตรงทุกวันจากกรุงเทพฯ ไปยังคำสะหวาด เมื่อถึงหนองคายในฝั่งไทย นักท่องเที่ยวจะไม่ต้องผ่านด่านตรวจคนเข้าเมืองของลาวและผ่านด่านตรวจคนเข้าเมืองของลาวที่สถานีใหม่

รถประจำทางและรถสองแถวในเมืองเชื่อมต่อระหว่างสถานีขนส่งหลักทั้งสามแห่ง ได้แก่ สถานีขนส่งกลางบนถนนหนองบอน สถานีขนส่งสายใต้บนถนนไกรสรพรหมวิหาร และสถานีขนส่งสายเหนือบนถนนอาเซียน เส้นทางที่มีหมายเลขกำกับหลายเส้นทางให้บริการในเวลากลางวัน นอกเวลาดังกล่าวจะมีรถตุ๊กตุ๊กและมอเตอร์ไซค์รับจ้างให้บริการ หากต้องการเดินทางไปยังสถานที่รอบนอก เช่น สวนพุทธ รถประจำทางสาย 14 คิดค่าบริการเที่ยวเดียว 6,000 กีบ ในขณะที่รถแท็กซี่หรือรถตุ๊กตุ๊กคิดค่าบริการเกือบ 100,000 กีบ

ตลาดเช้าและตลาดซานเจียงในเขตภาคใต้ดึงดูดผู้คนที่มาซื้อของแกะสลักไม้ สิ่งทอ อุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ และแผงขายอาหารริมทางในช่วงเช้า ตลาดเช้าซึ่งตั้งอยู่ใต้หลังคาโค้งยังขายอัญมณีและเงินลาวอีกด้วย ช่างฝีมือที่พิพิธภัณฑ์สิ่งทอลาวจะสาธิตเทคนิคการทอและย้อมสี พร้อมทั้งเสนอขนมครามด้วยการต้อนรับแบบท้องถิ่น นิทรรศการใกล้เคียง เช่น นิทรรศการสิ่งประดิษฐ์จากยุคก่อนประวัติศาสตร์ถึงยุคปัจจุบันของพิพิธภัณฑ์แห่งชาติลาว และนิทรรศการย้อนหลังอดีตนายกรัฐมนตรีลาวของพิพิธภัณฑ์ไกสอนพมวิหาน นำเสนอบริบทเกี่ยวกับเรื่องราวทางการเมืองที่เปลี่ยนแปลงไป

โรงแรม Settha Palace เปิดให้บริการตั้งแต่ปี 1932 โดยยังคงรักษาการตกแต่งแบบสมัยอาณานิคมเอาไว้ ด้านหน้าอาคารที่เป็นเสาและหน้าต่างโค้งช่วยปกปิดการตกแต่งภายในด้วยพื้นหินอ่อนและกระเบื้องเทอราซโซ เมื่อพลบค่ำ ทางเดินริมแม่น้ำเลียบถนน Fa Ngum จะเต็มไปด้วยคนในท้องถิ่นและนักท่องเที่ยวที่มาจิบเบียร์ลาวและชมพระอาทิตย์ที่สะท้อนบนแม่น้ำโขง

การเติบโตอย่างรวดเร็วของเมืองได้ทิ้งมรดกอันหลากหลายไว้ ตั้งแต่ปี 2543 การขยายตัวของประชากรในเวียงจันทน์ได้แซงหน้าการปรับปรุงโครงสร้างพื้นฐาน การพัฒนาคอนกรีตสูงขึ้นข้างๆ ซากอาคารที่ถูกทิ้งร้าง ซึ่งเป็นหลักฐานของคลื่นการลงทุนที่เพิ่มขึ้นและจางหายไป สายไฟฟ้าห้อยลงมาเหนือศีรษะ ทางเท้าแคบๆ กลายเป็นทางให้กับฝาปิดท่อระบายน้ำที่หยุดนิ่ง ซึ่งเป็นอันตรายต่อคนเดินถนนในเวลากลางคืน การจราจรติดขัดมากขึ้นบนถนนฟ่างุ้ม เชษฐาธิราช และสามเสนไท ซึ่งครั้งหนึ่งเคยสัญจรได้ง่ายด้วยเท้าหรือจักรยาน

บริการสาธารณะมีคำเตือน ระบบน้ำประปาของเมืองซึ่งเรียกกันอย่างไม่เป็นทางการว่า น้ำปาปา สามารถกำจัดอนุภาคได้ แต่ยังคงมีรสชาติเหมือนน้ำเสีย น้ำประปาที่ต้มแล้วยังคงไม่แนะนำให้ใช้ สถานพยาบาลต่างๆ รวมถึงโรงพยาบาลมโหสถและโรงพยาบาลเศรษฐาธิราช รักษาอาการป่วยทั่วไป แต่สำหรับอาการร้ายแรง แพทย์มักแนะนำให้ส่งตัวผู้ป่วยไปที่โรงพยาบาลเอกชนของไทย คลินิกทางการทูตของออสเตรเลียและฝรั่งเศสให้บริการแก่ผู้ที่อาศัยอยู่ต่างแดนอย่างจำกัด ในขณะที่เจ้าหน้าที่รถพยาบาลจากโรงพยาบาลวัฒนาและโรงพยาบาลเอกอุดรข้ามสะพานมิตรภาพเพื่อเคลื่อนย้ายผู้ป่วยฉุกเฉิน

สภาพถนนมีความเสี่ยง พื้นถนนที่หลวมและตะแกรงที่หายไปอาจทำให้เกิดการบาดเจ็บได้ ในเวลากลางคืน สุนัขจรจัดอาจมีพฤติกรรมก้าวร้าว การขโมยกระเป๋าที่ไม่มีใครดูแลบนโต๊ะคาเฟ่หรือตะกร้ารถจักรยานยนต์มีมากขึ้น ขอแนะนำให้นักท่องเที่ยวเก็บข้าวของให้เรียบร้อย อยู่ในบริเวณที่มีแสงสว่างเพียงพอหลังจากมืดค่ำ และหลีกเลี่ยงการใช้บริการแท็กซี่ที่ไม่มีใบอนุญาตซึ่งอาจรวมถึงการเสนอบริการที่ผิดกฎหมายด้วย ลาวห้ามความสัมพันธ์ทางเพศระหว่างชาวต่างชาติและพลเมืองที่ไม่ใช่คู่สมรส ซึ่งอาจได้รับโทษปรับหรือจำคุก บุหรี่ไฟฟ้าและยาเสพติดผิดกฎหมายมีโทษร้ายแรง การค้าเมทแอมเฟตามีนอาจส่งผลให้ต้องติดคุกเป็นเวลานานหรือแย่กว่านั้น

โรคที่เกิดจากยุง โดยเฉพาะไข้เลือดออก มักระบาดหนักในช่วงฤดูฝน การใช้สารไล่ยุง DEET และยาจุดกันยุงในสถานที่กลางแจ้งจะช่วยลดความเสี่ยงได้ เวียงจันทน์เองก็ไม่มีโรคมาเลเรีย แม้ว่าพื้นที่รอบนอกอาจแตกต่างกัน นักท่องเที่ยวที่ใส่ใจสุขภาพจะป้องกันปรสิตที่มากับน้ำโดยหลีกเลี่ยงการเล่นน้ำในแม่น้ำและใช้บริการสระว่ายน้ำของโรงแรมหรือของเทศบาล ซึ่งบางแห่งเปิดให้บุคคลภายนอกใช้บริการได้โดยต้องเสียค่าธรรมเนียม และมักจะรวมบริการบรันช์หรือฟิตเนสเซ็นเตอร์ด้วย

การแต่งกายต้องเคารพขนบธรรมเนียมประเพณี กางเกงขายาวและเสื้อแขนยาวเหมาะกับทั้งผู้หญิงและผู้ชายเมื่อไปเยี่ยมชมวัดหรือสถานที่ราชการ ส่วนผู้หญิงสามารถสวมกระโปรงแบบซิ่นแบบดั้งเดิมได้ นักท่องเที่ยวต้องเสียค่าเข้าชมเล็กน้อย ซึ่งโดยทั่วไปอยู่ที่ 5,000–10,000 กีบ ที่วัดและพิพิธภัณฑ์สำคัญๆ โดยจะพักรับประทานอาหารกลางวันในช่วงเที่ยงวัน เจ้าหน้าที่ขนส่งในพื้นที่บางครั้งอาจขอหลักฐานสถานะวีซ่า ผู้ขายที่สถานีขนส่งอาจช่วยจัดเตรียมเอกสาร แต่สามารถเรียกเก็บค่าธรรมเนียมเพิ่มเติมได้

เวียงจันทน์มีเสน่ห์ที่ความแตกต่าง มีเจดีย์สีทองอยู่ข้างๆ บล็อกคอนกรีต มีอาคารสไตล์ฝรั่งเศสอยู่ข้างๆ ทุนจีน ใจกลางเมืองที่กะทัดรัดแห่งนี้เหมาะแก่การสำรวจด้วยการเดินเท้า ตั้งแต่สวนของพระราชวังประธานาธิบดีไปจนถึงตรอกซอกซอยที่อยู่อาศัย ไปจนถึงริมฝั่งแม่น้ำที่แสงสนธยาสาดส่องลงมาบนยอดแหลมสีทอง แม้ว่าจะประสบปัญหาในการเติบโต แต่เวียงจันทน์ก็ทำหน้าที่เป็นทั้งศูนย์กลางการบริหารและประตูสู่ลาว ซึ่งมรดกทางวัฒนธรรมยังคงอยู่ผ่านพิธีกรรมประจำวันและเทศกาลเก่าแก่หลายศตวรรษ สำหรับการเข้าพักระยะสั้น สองวันก็เพียงพอที่จะสำรวจจุดเด่นของที่นี่ จากนั้นจะเดินทางต่อไปยังที่ราบสูงทางตอนเหนือหรือที่ราบทางตอนใต้ ซึ่งยังคงได้รับอิทธิพลจากมรดกตกทอดของอาณานิคม ความศรัทธาทางศาสนา และจังหวะชีวิตอันละเอียดอ่อนริมแม่น้ำโขง