เกาะเต่า

เกาะเต่าตั้งอยู่ทางชายฝั่งตะวันตกของอ่าวไทยอย่างเงียบสงบ เป็นแผ่นดินแคบๆ ครอบคลุมพื้นที่เพียง 21 ตารางกิโลเมตร ชื่อเกาะซึ่งแปลว่า “เกาะเต่า” ในภาษาไทยนั้นสื่อถึงสัตว์ทะเลที่อ่อนโยนซึ่งครั้งหนึ่งเคยดึงดูดนักเดินทางชาวมาเลย์-โพลีนีเซียให้มาที่ชายฝั่งนี้ก่อนที่ชาวตะวันตกจะรู้จักเกาะนี้ในชื่อปูโลบาร์เดีย ปัจจุบัน เกาะนี้กลายเป็นตำบลหนึ่งของอำเภอเกาะพะงันในจังหวัดสุราษฎร์ธานี และชุมชนหลักคือบ้านแม่หาด ซึ่งเป็นประตูสู่ผู้มาเยือนหลายพันคนทุกปี

โขดหินและหาดทรายขาวทอดยาวตามแนวชายฝั่งตะวันตก ซึ่งเป็นที่ตั้งของหมู่บ้านทรายรีทอดยาวไปตามชายหาดยาว 1.7 กิโลเมตรที่ร่มรื่นด้วยต้นสนทะเล ทางใต้ของเกาะ โฉลกบ้านขาวได้เติบโตจากอ่าวชาวประมงที่เงียบสงบจนกลายเป็นสถานที่พักผ่อนสำหรับผู้ที่แสวงหาความสงบจากความวุ่นวายของทรายรี ในส่วนอื่นๆ ทางเดินคอนกรีตและดินที่ซีดจางทอดยาวไปตามเนินเขาเตี้ยๆ ของเกาะ ขึ้นไปยังจุดชมวิวที่มีชื่อว่า Two View, Fraggle Rock และไกลออกไปทางใต้คือเขาจอห์นสุวรรณ จุดชมวิวเหล่านี้ตอบแทนผู้ที่เดินอย่างไม่ย่อท้อด้วยทัศนียภาพของท้องทะเลและท้องฟ้าที่บรรจบกันเป็นแถบสีน้ำเงิน

ก่อนที่นักท่องเที่ยวจะมาถึง ชาวประมงท้องถิ่นใช้เกาะเต่าเป็นที่หลบภัยชั่วคราวเมื่อเกิดพายุในอ่าว แผนที่ยุโรปยุคแรกๆ เช่น แผนที่ปี 1677 ในหนังสือ English Pilot ของ John Thornton ระบุเกาะ 3 เกาะนอกคาบสมุทรมาเลย์ โดยเกาะที่เล็กที่สุดเรียกว่า Pulo Bardia การเดินเรือในสมัยนั้นใช้ไม้เท้าหลังเรือ ซึ่งเป็นเครื่องมือที่วัดละติจูดได้แม่นยำพอสมควร แต่ทิ้งลองจิจูดไว้ไม่แน่นอนได้ถึง 60 ไมล์ทะเล กะลาสีเรือ เช่น William Dampier สังเกตเห็นเกาะเต่าขณะผ่านไป แต่เป็น Frederick Arthur Neale ที่เขียนในปี 1852 ที่ให้รายละเอียดเกี่ยวกับชีวิตบนเกาะเป็นคนแรกๆ โดยบรรยายถึงฟาร์ม วัว กระท่อม และสวนปาล์มตามแนวชายฝั่งตะวันตก

ในปี 1801 นักอุทกศาสตร์ Joseph Huddart ได้บันทึกตำแหน่งที่แม่นยำไว้ว่า ห่างออกไปทางตะวันตกเฉียงเหนือ 7 ลีกจากที่เขาเรียกว่า Poolo Carnom (ปัจจุบันคือเกาะสมุย) คือ Sancory (เกาะพะงัน) และห่างออกไปอีก 7 ลีกครึ่งคือ Bardia ซึ่งปัจจุบันคือเกาะเต่า การพัฒนาด้านการทำแผนที่ทำให้ตำแหน่งของเกาะค่อยๆ ดีขึ้น แต่เกาะนี้ยังคงถูกละเลยจากคนนอกจนกระทั่งปลายศตวรรษที่ 19 ในเดือนมิถุนายน 1899 พระบาทสมเด็จพระจุลจอมเกล้าเจ้าอยู่หัวเสด็จขึ้นบกโดยสลักพระปรมาภิไธยย่อของพระองค์ลงบนก้อนหินขนาดใหญ่ที่อ่าวจปร. ข้างหาดทรายรี ซึ่งเป็นโบราณวัตถุที่ผู้มาเยือนยังคงเคารพบูชา

เกาะเต่าเป็นเกาะที่มีลักษณะมืดหม่นมากตลอดศตวรรษที่ 20 ในปี 1933 เกาะแห่งนี้ได้กลายเป็นเกาะสำหรับนักโทษการเมือง สิบสี่ปีต่อมา นายกรัฐมนตรีควง อภัยวงศ์ได้พระราชทานอภัยโทษ และผู้ต้องขังถูกส่งข้ามอ่าวไปยังจังหวัดสุราษฎร์ธานี เกาะแห่งนี้เงียบสงบจนกระทั่งต้นทศวรรษ 1980 เมื่อนักท่องเที่ยวแบ็คแพ็คผู้กล้าหาญซึ่งหลงใหลในเรื่องเล่าเกี่ยวกับสวรรค์ที่ยังไม่ได้รับการพัฒนาเริ่มเดินทางมาถึง ภายในหนึ่งทศวรรษ เกาะเต่าก็สูญเสียชื่อเสียงที่ถูกทิ้งร้างและกลายมาเป็นจุดหมายปลายทางสำหรับการดำน้ำที่สำคัญที่สุดแห่งหนึ่งของประเทศไทย

การดำน้ำที่นี่ไม่ใช่แค่กิจกรรมยามว่างเท่านั้น แต่ยังเป็นแรงขับเคลื่อนหลักของเศรษฐกิจในท้องถิ่นอีกด้วย น้ำใสสะอาด ภูมิประเทศใต้ท้องทะเลที่สวยงาม และสัตว์ทะเลมากมายทำให้สภาพแวดล้อมเหมาะสำหรับนักดำน้ำมือใหม่และนักดำน้ำที่มีประสบการณ์ ทัศนวิสัยมักจะเกิน 20 เมตร โดยในวันที่ดีที่สุดจะเกิน 40 เมตร และอุณหภูมิของน้ำตลอดทั้งปีแทบจะไม่เคยลดลงต่ำกว่าระดับที่สบายนัก นอกช่วงมรสุมสั้นๆ ในเดือนพฤศจิกายน ซึ่งคลื่นลมจะแรงและคลื่นจะแรงน้อยลง ผู้ประกอบการจะพานักท่องเที่ยวไปยังสถานที่ที่มีชื่อกว่า 25 แห่ง ได้แก่ กองหินชุมพรซึ่งมีฉลามหัวบาตรตัวเล็กลาดตระเวนอยู่ ซากเรือหลวงสัตกูด และอ่าวที่ซ่อนอยู่ เช่น หินวง และอ่าวลึก ซึ่งแต่ละแห่งมีปะการังและปลาแนวปะการังหลากสีล้อมรอบ

ในขณะที่ PADI และ SSI เป็นผู้กำหนดมาตรฐานหลักสูตร โรงเรียนสอนดำน้ำในเครือข่ายทั่วทั้งเกาะก็แข่งขันกันเพื่อดึงดูดความสนใจของนักผจญภัยที่อยากผจญภัย สถานประกอบการบางแห่งเสนอที่พัก "ลดราคา" โดยจ่ายค่าที่พักแบบเหมาจ่ายสำหรับการซื้อแพ็คเกจดำน้ำ ในขณะที่บางแห่งเน้นที่กลุ่มเล็กและการสอนแบบส่วนตัว ราคาแพ็คเกจการรับรองการดำน้ำในทะเลเปิดอยู่ที่ประมาณ 9,000 ถึง 10,000 บาท ซึ่งรวมคู่มือ ค่าเช่าอุปกรณ์ การดำน้ำบนเรือ และการรับรอง ผู้ที่ต้องการรับวุฒิการศึกษาเป็นไดฟ์มาสเตอร์หรือผู้สอนสามารถหาตำแหน่งฝึกงานและตำแหน่งมืออาชีพได้อย่างง่ายดาย โดยศูนย์ที่ก่อตั้งมายาวนานที่สุดมีสถานะ IDC ระดับห้าดาวและมีเจ้าหน้าที่ที่พูดได้หลายภาษา

อย่างไรก็ตาม เสน่ห์ของเกาะเต่านั้นแผ่ขยายไปไกลเกินกว่าขอบเขตใต้น้ำ นักเดินป่าจะเดินลัดเลาะไปตามสันเขาเพื่อค้นหาอ่าวมะม่วงที่เงียบสงบ นักปีนเขาจะปีนป่ายไปตามทุ่งหินและเส้นทางที่ทอดยาวท่ามกลางหินแกรนิต โรงเรียนสอนดำน้ำฟรีไดฟ์สอนเทคนิคการกลั้นหายใจที่ได้รับการรับรองจาก AIDA และ SSI ซึ่งดึงดูดผู้ที่ชื่นชอบการอยู่ร่วมกันระหว่างร่างกายและท้องทะเลได้เป็นจำนวนมาก บนผิวน้ำ เรือหางยาวจะพานักท่องเที่ยวไปยังเกาะนางยวนหรืออ่าวโตนดเพื่อดำน้ำตื้นกับฉลามหูดำและปลานกแก้วสีรุ้ง

โครงสร้างพื้นฐานของเกาะนี้รองรับนักท่องเที่ยวได้ประมาณ 100,000 ถึง 3 ล้านคนต่อปี ซึ่งรายงานโดยหน่วยงานท้องถิ่นและหนังสือพิมพ์ Bangkok Post แตกต่างกันไป ไม่มีบริการสุขาภิบาลของเทศบาล ขยะที่ไม่สามารถเผาได้จะต้องถูกขนย้ายไปยังแผ่นดินใหญ่ น้ำเสียจะฟุ้งกระจายโดยไม่ได้รับการควบคุม ไหลซึมไปตามถนนและแม้แต่ในผืนทรายริมทะเล น้ำดื่มที่สูบมาจากบ่อน้ำตื้นนั้นน่าสงสัย ชาวบ้านเตือนไม่ให้ใช้น้ำประปาและระวังว่าพื้นที่ที่อยู่ต่ำจะได้รับผลกระทบมากที่สุดจากการปนเปื้อน ในบริเวณนี้ รอยขีดข่วนเล็กๆ น้อยๆ เสี่ยงต่อการติดเชื้อ และนักดำน้ำ โดยเฉพาะเด็กๆ มีความเสี่ยงสูงที่จะเป็นโรคหูและตา

การขนส่งไปยังเกาะเต่ายังคงใช้เส้นทางทะเลทั้งหมด สนามบินสามแห่ง ได้แก่ ชุมพร (CJM) สุราษฎร์ธานี (URT) และเกาะสมุย (USM) เชื่อมต่อด้วยเรือคาตามารันความเร็วสูงและเรือข้ามฟากข้ามคืนที่ให้บริการโดยบริษัทลมพระยา ซีทราน และส่งเสริม ค่าโดยสารจะผันผวนตามความต้องการและฤดูกาล โดยเรือข้ามฟากด่วนอาจมีราคา 700 ถึง 800 บาท ในขณะที่เรือนอนพร้อมเตียงนอนมีราคา 400 ถึง 500 บาท จากภูเก็ต ตั๋วรถบัสและเรือข้ามฟากรวมจะให้บริการในตอนกลางคืน โดยจะมาถึงแม่หาดในตอนรุ่งสาง บนเกาะมีเส้นทางเดียวที่เชื่อมระหว่างหาดทรายรี แม่หาด และโฉลก ขยายออกเป็นเส้นทางลูกรังที่คดเคี้ยวซึ่งอันตรายหลังฝนตก

รถจักรยานยนต์ซึ่งเป็นยานพาหนะหลักทางบกมีส่วนพัวพันกับการบาดเจ็บของนักท่องเที่ยวส่วนใหญ่ การฉ้อโกงการเช่ามีมากมายบน “Up Road” และใกล้กับ 7-Eleven หาดทรายรี ซึ่งร้านค้าอาจยึดหนังสือเดินทางและเรียกเก็บค่าปรับมหาศาลสำหรับความเสียหายปลอม นักท่องเที่ยวควรถ่ายรูปรถจักรยานยนต์ทุกคันของตน ยืนกรานว่าต้องมีใบเสร็จอย่างเป็นทางการสำหรับวันที่เช่าแต่ละวัน และหากเป็นไปได้ ให้วางเงินมัดจำแทนหนังสือเดินทาง หากเกิดข้อพิพาทขึ้น เจ้าหน้าที่ตำรวจที่มีชื่อเสียงซึ่งพูดภาษาอังกฤษได้ จ่าสิบเอกเชต สามารถอำนวยความสะดวกให้ตำรวจเข้าแทรกแซง โดยแนะนำให้เหยื่อแจ้งความและติดต่อกับสถานทูต

นอกเหนือจากค่าเช่าแล้ว ปั๊มน้ำมันอาจเรียกเก็บเงินเกินราคาโดยดัดแปลงมิเตอร์ ในขณะที่ผู้ประกอบการดำน้ำบางครั้งเรียกเก็บค่าธรรมเนียมที่ไม่เปิดเผย เช่น สำหรับการฝึกไนตรอกซ์ เฉพาะตอนเช็คเอาท์เท่านั้น ในรีสอร์ทและเกสต์เฮาส์ อาจเกิดการโจรกรรมจากห้องพักของโรงแรมโดยบังเอิญ แขกควรเก็บของมีค่าให้ปลอดภัยและคอยระวังเมื่อเดินทางกลับจากทริปวันเดียว สถานพยาบาลจำกัดให้เข้าได้เฉพาะที่คลินิกเท่านั้น กรณีร้ายแรงต้องนั่งเรือเฟอร์รี่ไปโรงพยาบาลบนเกาะสมุยหรือแผ่นดินใหญ่ ซึ่งต้องใช้เวลาเดินทางประมาณสองชั่วโมง เนื่องจากทะเลมีคลื่นแรงหรือสภาพอากาศไม่เอื้ออำนวย

แม้จะมีความท้าทายเหล่านี้ เกาะเต่าก็ยังคงรักษาความผสมผสานระหว่างการผจญภัยและความใกล้ชิดที่หาได้ยากไว้ได้ ขนาดที่กะทัดรัดของเกาะเหมาะแก่การสำรวจด้วยการเดินเท้าหรือยานพาหนะสองล้อ ในขณะที่แนวชายฝั่งที่หลากหลายและพื้นที่สีเขียวขจียังคงรักษาความสวยงามที่เงียบสงบเอาไว้ โครงการด้านสิ่งแวดล้อม เช่น โครงการฟื้นฟูแนวปะการัง โรงเรียนกู้ภัยปะการัง และความร่วมมือ Project Aware เปิดโอกาสให้ผู้เดินทางที่ใส่ใจมีส่วนร่วมมากกว่าแค่การสังเกต ในทำนองเดียวกัน ชั้นเรียนทำอาหารท้องถิ่น ค่ายมวยไทย และสตูดิโอโยคะก็เหมาะสำหรับผู้ที่ต้องการดื่มด่ำกับวัฒนธรรมและการฝึกฝนมากกว่าการพักผ่อนแบบเฉยๆ

เกาะเต่าเป็นเกาะที่เติบโตอย่างรวดเร็วและรักษาสมดุลระหว่างการเติบโตกับการอนุรักษ์เอาไว้ ฤดูกาลท่องเที่ยวสูงสุด ได้แก่ เดือนธันวาคมถึงมีนาคม และเดือนกรกฎาคมและสิงหาคม ซึ่งเป็นช่วงวันหยุดของไทย นักท่องเที่ยวจะเต็มเกือบหมด ทำให้ต้องใช้ทรัพยากรและความอดทนมาก แต่ถึงแม้จะอยู่ในช่วงที่มีกิจกรรมมากที่สุด ทางเดินคดเคี้ยวผ่านป่าดงดิบหรือพระอาทิตย์ขึ้นเหนือยอดเขาทวินพินนาเคิลก็สามารถสร้างความเงียบสงบได้ ในช่วงเวลาเหล่านี้ เมื่อเราได้ยืนท่ามกลางแสงอรุณรุ่งและมองดูเต่าทะเลตัวเดียวที่ว่ายน้ำไปใต้ปะการังอ่อนที่โบกไหว แก่นแท้ของเกาะแห่งนี้จึงปรากฏขึ้น ไม่ใช่เพียงสนามเด็กเล่นสำหรับนักดำน้ำเท่านั้น แต่ยังเป็นคลังข้อมูลความอยากรู้อยากเห็นของมนุษย์ กระแสน้ำในประวัติศาสตร์ และความสัมพันธ์ที่เปลี่ยนแปลงตลอดเวลาระหว่างแผ่นดินกับท้องทะเล

ในท้ายที่สุด เกาะเต่ามีมากกว่าแค่ใบรับรองพร้อมที่พักในรีสอร์ทราคาลดพิเศษ เกาะเต่าเปรียบเสมือนผืนผ้าใบที่ผู้เยี่ยมชมแต่ละคนเขียนประสบการณ์ของตนเองลงไป โดยคำนึงว่าอนาคตของเกาะแห่งนี้ขึ้นอยู่กับความอดทนไม่น้อยไปกว่าการค้นพบสิ่งใหม่ๆ ผู้ที่เดินอย่างระมัดระวัง เคารพประเพณีและชุมชนในท้องถิ่น และใส่ใจคำเตือนเกี่ยวกับสุขอนามัย การเช่าที่พัก และความปลอดภัย ย่อมสืบสานจิตวิญญาณของชาวประมงที่หยุดพักที่นี่เป็นครั้งแรกเมื่อหลายศตวรรษก่อน โดยแสวงหาที่พักพิง พักผ่อน และในระดับของตนเอง มองเห็นบางสิ่งบางอย่างที่ทั้งคงทนและเปราะบาง