เบลีซ

เบลีซ ประเทศที่มีประชากร 397,483 คนตามการสำรวจสำมะโนประชากรปี 2022 มีพื้นที่ 22,970 ตารางกิโลเมตรบนชายฝั่งตะวันออกเฉียงเหนือของอเมริกากลาง มีอาณาเขตติดกับรัฐกินตานาโรของเม็กซิโกทางทิศเหนือ ติดกับจังหวัดเปเตนและอีซาบัลของกัวเตมาลาทางทิศตะวันตกและทิศใต้ และมีทะเลแคริบเบียนอยู่ติดกับพรมแดนทางทะเลติดกับฮอนดูรัสทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ ประเทศนี้เป็นจุดเชื่อมต่อเชิงยุทธศาสตร์ระหว่างโลกอเมริกาและแคริบเบียน และเป็นอาณาจักรเครือจักรภพเพียงแห่งเดียวบนคอคอดอเมริกากลาง

นานก่อนที่เรือยุโรปจะแล่นผ่านชายฝั่งในช่วงต้นศตวรรษที่ 16 ป่าที่ราบลุ่มและเนินหินปูนเป็นพยานถึงการขึ้นสู่อำนาจของนครรัฐมายาระหว่าง 1500 ปีก่อนคริสตศักราชถึง 300 ปีหลังคริสตศักราช ซึ่งศูนย์กลางพิธีกรรมของนครรัฐเหล่านี้เจริญรุ่งเรืองมาจนถึงประมาณปี 1200 การมาถึงของคณะสำรวจของคริสโตเฟอร์ โคลัมบัสในปี 1502–04 เป็นลางบอกเหตุว่าชาวสเปนจะเข้ามาอ้างสิทธิ์เป็นระยะๆ แต่ผู้ตั้งถิ่นฐานชาวอังกฤษซึ่งมาถึงในปี 1638 เป็นผู้วางรากฐานของอาณานิคมที่รอดพ้นจากการท้าทายของสเปนหลังจากการสู้รบในปี 1798 ที่เกาะเซนต์จอร์จ ราชวงศ์อังกฤษได้ทำให้การควบคุมเป็นทางการในปี 1862 และเบลีซได้รับสถานะอธิปไตยในวันที่ 21 กันยายน 1981 โดยเลือกที่จะให้พระมหากษัตริย์อังกฤษเป็นประมุขของรัฐผ่านผู้สำเร็จราชการแทนพระองค์

ภูมิประเทศของประเทศมีความหลากหลายและอุดมสมบูรณ์อย่างไม่ธรรมดา: แผ่นดินรูปสี่เหลี่ยมขนมเปียกปูนทอดยาวจากเหนือจรดใต้ประมาณ 280 กิโลเมตรและจากตะวันออกไปตะวันตกประมาณ 100 กิโลเมตร ล้อมรอบด้วยแม่น้ำฮอนโดและแม่น้ำซาร์สตูนที่ไหลคดเคี้ยวตามแนวชายแดน ในขณะที่ภาคเหนือประกอบด้วยที่ราบชายฝั่งที่ราบเรียบและมีหนองน้ำแทรกด้วยป่าชายเลน ส่วนภาคใต้มีเทือกเขามายาซึ่งมียอดเขาสูง เช่น ดอยล์ดีไลท์ สูง 1,124 เมตร ระหว่างจุดสุดขั้วเหล่านี้ ทะเลสาบจำนวนนับไม่ถ้วน โดยเฉพาะในพื้นที่ตอนในตอนเหนือ ทำให้ผืนแผ่นดินที่อยู่ติดกันมีพื้นที่ประมาณ 21,400 ตารางกิโลเมตร ทำให้เบลีซเป็นดินแดนที่มีประชากรหนาแน่นน้อยที่สุดในภูมิภาคนี้

แนวชายฝั่งยาว 386 กิโลเมตรเป็นแนวปะการังที่ยาวเป็นอันดับสองของโลกขนานไปกับชายฝั่ง เป็นแหล่งที่อยู่อาศัยของสิ่งมีชีวิตใต้ทะเลอันน่าทึ่งที่มีแนวปะการัง ทุ่งหญ้าทะเล และรากไม้โกงกางเป็นจุดเชื่อมต่อที่สำคัญภายในเขตอนุรักษ์ทางชีวภาพเมโสอเมริกา ป่าบกซึ่งมีตั้งแต่ป่าดิบใบกว้างที่ราบลุ่มไปจนถึงป่าสนกึ่งเขตร้อนที่ระดับความสูงที่สูงกว่าเป็นแหล่งอาศัยของพืชและสัตว์เฉพาะถิ่น ในขณะที่เสือจากัวร์ แร้ง และนกอีกหลายชนิดเดินเตร่ไปมาบนเรือนยอด ความอุดมสมบูรณ์ทางนิเวศน์นี้ทำให้เบลีซอยู่แถวหน้าของความพยายามในการอนุรักษ์ แม้ว่าความโดดเดี่ยวและภูมิประเทศที่ขรุขระของเบลีซเคยทำให้เบลีซกลายเป็นช่องทางสำหรับผู้ค้ายาเสพติดที่ต้องการเข้าสู่เม็กซิโกก็ตาม

สภาพภูมิอากาศของเบลีซจะเปลี่ยนแปลงอย่างเห็นได้ชัดระหว่างช่วงที่มีความชื้นสูง ซึ่งกินเวลาราวๆ เดือนพฤษภาคมถึงพฤศจิกายน และช่วงที่ค่อนข้างแห้งแล้งตั้งแต่เดือนธันวาคมถึงเมษายน พื้นที่ชายฝั่งมีอุณหภูมิเฉลี่ยรายเดือนตั้งแต่ 24 องศาเซลเซียสในเดือนมกราคมถึง 27 องศาเซลเซียสในเดือนกรกฎาคม โดยมีลมตะวันออกเฉียงเหนือพัดมาจากทะเลแคริบเบียนเป็นตัวช่วย ส่วนพื้นที่ราบลุ่มในแผ่นดินจะมีอากาศอุ่นขึ้นเล็กน้อย ในขณะที่ที่ราบสูงของเทือกเขาไพน์ริดจ์จะมีอากาศเย็นกว่าอย่างเห็นได้ชัด ปริมาณน้ำฝนจะแตกต่างกันอย่างมาก โดยอยู่ที่ประมาณ 1,350 มิลลิเมตรต่อปีในพื้นที่ราบลุ่มทางตอนเหนือ และมากกว่า 4,500 มิลลิเมตรในพื้นที่ตอนใต้สุด โดยมีช่วง "แห้งแล้งเล็กน้อย" ในช่วงกลางฤดูร้อนซึ่งเป็นช่วงที่ฝนตกหลัก

ประชากรของเบลีซสะท้อนถึงมรดกทางวัฒนธรรมอันซับซ้อน: ลูกหลานชาวมายาเป็นชนพื้นเมืองส่วนใหญ่อยู่ทางเหนือและตะวันตก ชุมชนการิฟูนาซึ่งมีประเพณีแบบอเมริกันอินเดียน-แอฟริกันตั้งรกรากอยู่ตามชายฝั่งทะเลแคริบเบียน และชุมชนครีโอล เมสติโซ และเมนโนไนต์ยุโรปก็เป็นส่วนหนึ่งของโครงสร้างแห่งชาติ การเปลี่ยนแปลงทางประชากรอย่างต่อเนื่องตั้งแต่ทศวรรษ 1980 ทำให้ชาวฮิสแปนิก-เมสติโซมีจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งขับเคลื่อนด้วยการอพยพและอัตราการเกิดที่เพิ่มขึ้น ในขณะที่ชาวครีโอลได้ย้ายถิ่นฐานไปยังสหรัฐอเมริกาเป็นจำนวนมาก ทุกวันนี้ ความหลากหลายทางภาษาเป็นเรื่องธรรมดา: ภาษาอังกฤษเป็นสื่อกลางอย่างเป็นทางการ แต่ครีโอลและสเปนแทรกซึมอยู่ในชีวิตประจำวัน โดยมีสำเนียงมายันและภาษาการิฟูนาเสริมเข้ามา

กิจกรรมทางเศรษฐกิจยังคงยึดโยงกับภาคเกษตรกรรมและอุตสาหกรรมเกษตร โดยอ้อยซึ่งสะท้อนถึงรูปแบบอาณานิคมคิดเป็นเกือบครึ่งหนึ่งของรายได้จากการส่งออก และกล้วยเป็นแหล่งจ้างงานหลักในชนบท มะละกอจัดอยู่ในอันดับสามของสินค้าส่งออกหลักของเบลีซทั่วโลก ในขณะที่แร่ธาตุอุตสาหกรรม น้ำมันดิบ (ผลิตได้ประมาณ 2,000 บาร์เรลต่อวันในปี 2017) และปิโตรเลียมมีส่วนสนับสนุนพอร์ตโฟลิโอที่ไม่มากนักแต่หลากหลาย การท่องเที่ยวและการก่อสร้างเพิ่มขึ้นในช่วงไม่กี่ทศวรรษที่ผ่านมา โดยได้รับแรงกระตุ้นจากระบบนิเวศที่เปราะบางแต่หรูหราของประเทศ รีสอร์ทริมน้ำ กิจกรรมล่องแพ และการเดินป่าพร้อมไกด์ไปยังซากโบราณสถาน ล้วนตอบสนองต่อตลาดการท่องเที่ยวเชิงนิเวศที่รัฐบาลให้ความสำคัญมาตั้งแต่สมัยเกษตรกรรม

สกุลเงินที่ผูกกับดอลลาร์สหรัฐและกฎระเบียบของธนาคารเสรีนิยมทำให้เบลีซเสี่ยงต่อการฟอกเงิน ซึ่งเป็นจุดอ่อนที่ทำให้สหรัฐอเมริกาได้รับการกำหนดให้เป็น "ประเทศฟอกเงินรายใหญ่" ในปี 2014 มีการเสนอมาตรการตอบโต้ที่กำหนดเป้าหมายไปที่การปฏิบัติตามภาษีและการควบคุมรายจ่าย แม้ว่าโครงสร้างพื้นฐานที่ขาดดุล เช่น ต้นทุนไฟฟ้าที่สูงอย่างเห็นได้ชัดและเครือข่ายการขนส่งที่ไม่พัฒนาจะยังคงส่งผลกระทบต่อความสามารถในการแข่งขัน พันธมิตรการค้าหลักประกอบด้วยสหรัฐอเมริกา เม็กซิโก สหราชอาณาจักร สหภาพยุโรป และประเทศในกลุ่ม CARICOM

จังหวะทางสังคมวัฒนธรรมของเบลีซเผยให้เห็นได้ชัดเจนที่สุดในช่วงการเฉลิมฉลองเดือนกันยายนประจำปี ซึ่งรำลึกถึงยุทธการที่เกาะเซนต์จอร์จและวันประกาศอิสรภาพ ในขณะที่จังหวะดนตรีปุนตาที่สลับจังหวะกันเน้นย้ำถึงเอกลักษณ์ของชาวการิฟูนาตามชายฝั่งทะเลแคริบเบียน อาหารมื้อครอบครัวมักเน้นที่ข้าวและถั่วที่ต้มในกะทิ ไก่ตุ๋น ทามาเล และเอสกาเบเช พร้อมกับเฟรนช์แจ็คหรือแป้งตอติญ่าเป็นอาหารเช้า และเอเรบาหรือขนมปังมันสำปะหลังเป็นอาหารหลักของชาวการิฟูนา ร้านอาหารในเมืองและแผงขายอาหารริมถนนต่างก็ให้บริการอาหารเหล่านี้ในราคาที่เอื้อมถึงได้ แม้ว่าจะมีความแตกต่างในแต่ละภูมิภาคก็ตาม ชุมชนมายาพึ่งพาข้าวโพด ถั่ว และสควอช ในขณะที่เขตทางตอนใต้จะกินผลไม้ป่าฝนและปลาน้ำจืด

สถิติการท่องเที่ยวจากปี 2012 บันทึกไว้ว่ามีผู้เยี่ยมชมเกือบ 918,000 คน ซึ่งมากกว่าครึ่งหนึ่งมาจากสหรัฐอเมริกา สร้างรายได้กว่า 1.3 พันล้านดอลลาร์ หลังจากการระบาดใหญ่ทั่วโลกทำให้เบลีซกลายเป็นประเทศแถบแคริบเบียนแห่งแรกที่อนุญาตให้นักท่องเที่ยวที่ฉีดวัคซีนแล้วเข้าประเทศได้โดยไม่ต้องตรวจร่างกาย ซึ่งตอกย้ำชื่อเสียงของประเทศในฐานะสถานที่ปลอดภัยสำหรับการผจญภัยในทะเลและบนบก การดำน้ำลึกท่ามกลางแนวปะการัง การพายเรือคายัคในเส้นทางน้ำที่ซ่อนเร้น และการบินผ่านยอดเขาที่ปกคลุมด้วยฝน เป็นสิ่งที่ดึงดูดผู้ที่แสวงหาความใกล้ชิดกับธรรมชาติอันหลากหลาย

กระแสวัฒนธรรมที่โดดเด่นที่สุดได้แก่การตั้งถิ่นฐานของชาวเมนโนไนต์ซึ่งก่อตั้งขึ้นตั้งแต่ปี 1958 โดยผู้อยู่อาศัยอพยพมาจากยุโรปและอเมริกาเหนือภายใต้ข้อตกลงที่อนุญาตให้มีอิสระในด้านเกษตรกรรมและการยกเว้นด้านการศึกษา ชุมชนของพวกเขาซึ่งสังเกตได้จากการแต่งกายแบบอนุรักษ์นิยมและสำเนียงที่สืบต่อมาจากภาษาเยอรมันได้ผลักดันการผลิตนม สัตว์ปีก และธัญพืช ส่งผลให้เศรษฐกิจของเบลีซมีพลวัตทางการเกษตรที่ไม่เหมือนใคร ฝีมือช่างไม้และช่างกลของชาวเมนโนไนต์ยังช่วยสนับสนุนการดำรงชีพในชนบทอีกด้วย

โดยรวมแล้ว เบลีซนำเสนอการศึกษาที่เปรียบเทียบความแตกต่าง: สันเขาที่ปกคลุมไปด้วยหมอกหนาทึบที่บรรจบกับแนวปะการังที่ส่องแสงระยิบระยับ; ร่องรอยของชาวมายาที่เก่าแก่หลายศตวรรษยังคงหลงเหลืออยู่ท่ามกลางโรงเรียนที่สอนภาษาอังกฤษ; เศรษฐกิจที่หยั่งรากลึกในไร่นาสวนอ้อยดึงดูดผู้ประกอบการด้านสิ่งแวดล้อมในปัจจุบัน; ประชากรจำนวนน้อยเพียงไม่ถึงสี่แสนคนยึดมั่นในพันธสัญญาที่ยิ่งใหญ่ในการอนุรักษ์มรดกทางธรรมชาติ ท่ามกลางเรื่องเล่าที่เชื่อมโยงกันเหล่านี้ ประเทศนี้แสดงให้เห็นถึงเอกลักษณ์ของตนเองผ่านประเพณีที่ยืดหยุ่น ความหลากหลายทางภาษา และภูมิศาสตร์ที่ทั้งปกป้องและท้าทายประชาชนของตน ซึ่งเป็นการกระตุ้นให้เข้าหาทุกเส้นทาง ทุกแนวปะการัง ทุกหมู่บ้าน ด้วยความพร้อมที่จะสังเกตอย่างลึกซึ้งและตอบสนองด้วยความเคารพ